Le ministère de l’Intérieur a établi une nouvelle exclusion catégorique permettant au Bureau of Land Management d’approuver des projets d’éclaircie de forêts et de terres boisées couvrant jusqu’à 5 000 acres sans préparer d’évaluation environnementale ou de déclaration d’impact environnemental. L’Intérieur a annoncé la décision le 20 août et a publié l’avis dans le Federal Register le 24 août en tant qu’ajout à l’Annexe 2 du Manuel des procédures de mise en œuvre de la NEPA du ministère. Elle est entrée en vigueur le jour de sa publication.
La nouvelle exclusion ne remplace pas l’exclusion actuelle du Bureau relative à l’éclaircie de 70 acres. BLM a déclaré dans son avis de réglementation qu’elle avait l’intention de conserver cette ancienne catégorie, créée en 2007, pour les petits projets, et qu’elle voyait la nécessité des deux. Ce qui change, c’est le plafond de ce qui peut être approuvé sans document d’analyse : l’agence dispose désormais d’une deuxième voie, environ soixante-dix fois plus grande. Une exclusion complémentaire établie le même jour couvre la récolte de récupération d’arbres morts et mourants, avec ses propres limites échelonnées.
Pour les ménages situés dans et à proximité du pays forestier BLM, le changement est important principalement parce qu’il modifie le moment et la manière dont le public apprend qu’un projet arrive. Une évaluation environnementale produit une analyse écrite et, dans la plupart des cas, une étape de commentaires publics. Ce n’est pas le cas d’une exclusion catégorique. Les projets sont toujours soumis à des contrôles pour ce que les réglementations appellent des circonstances extraordinaires, et un projet qui déclenche ces contrôles doit toujours faire l’objet d’une évaluation ou d’une déclaration d’impact, mais la paperasse de routine que les voisins, les fonctionnaires du comté et les titulaires de permis de pâturage ont historiquement utilisée pour suivre les traitements proposés devient plus mince.
Ce que couvre réellement la nouvelle catégorie d’amincissement
L’intérieur a structuré la décision en fonction des conditions d’incendie. Dans son annonce, le ministère a déclaré que les exclusions avaient été finalisées alors que le système national de préparation aux incendies de forêt fonctionnait à son niveau de préparation le plus élevé et que les ressources fédérales de lutte contre les incendies étaient pleinement engagées.
» a déclaré la secrétaire adjointe Kate MacGregor dans l’annonce.
L’avis de gestion de la forêt et de la densité forestière fixe des paramètres précis. Les zones de traitement ne peuvent pas dépasser 5 000 acres. Les projets peuvent comprendre jusqu’à cinq milles de construction de nouvelles routes permanentes et de routes temporaires dans un ratio ne dépassant pas 2,5 milles par 1 000 acres de zone de traitement. Les ouvertures de sélection de groupe sont plafonnées à deux acres chacune et à 10 pour cent de la zone de traitement. La catégorie exclut expressément les coupes à blanc, les récoltes de régénération équienne, les récoltes à rétention variable et la conversion de la forêt en couverture non forestière. Interior a finalisé le texte exactement comme proposé, sans modifications.
L’exclusion catégorique de la récolte de bois de récupération est structurée différemment de la façon dont elle a souvent été résumée. Il plafonne la récupération à 1 000 acres lorsque la perturbation affecte 3 000 acres de terres gérées par le bureau ou moins. Lorsque la perturbation dépasse 3 000 acres, la récupération ne peut excéder le moindre de 5 000 acres ou le tiers de la superficie perturbée. Cette contrainte d’un tiers est le mécanisme cité par Interior lorsque les commentateurs ont soutenu que l’échelle était trop grande. L’exclusion de récupération existante de BLM est plafonnée à 250 acres.
Interior a déclaré que les incendies de forêt ont brûlé en moyenne 7,3 millions d’acres à l’échelle nationale chaque année entre 2000 et 2024, et que les terres du BLM ont vu en moyenne 236 530 acres touchés par an. Le ministère a signalé que plus de 2,7 millions d’acres de terres BLM et plus de 7,4 millions d’acres dans toutes les juridictions avaient brûlé jusqu’à présent cette année au moment de l’annonce. Le National Interagency Fire Center maintient les totaux nationaux courants que les lecteurs peuvent vérifier pour les chiffres actuels.
L’intérieur fondé sur des preuves s’est appuyé sur
Le BLM gère environ 245 millions d’acres, principalement dans 12 États de l’Ouest, dont l’Alaska. Dans son avis de réglementation d’avril, l’agence a estimé sa superficie forestière et boisée à environ 58 millions d’acres et a calculé qu’une seule vente de 5 000 acres représente environ un cent seizième de un pour cent de cette base.
Le dossier de justification est plus restreint que ne le suggèrent certains résumés. Pour la catégorie d’éclaircie, BLM a examiné 84 évaluations environnementales qui analysaient les actions de gestion de la densité et soutenaient les conclusions d’absence d’impact significatif, ainsi que les observations post-mise en œuvre. Pour le sauvetage, l’examen a porté sur 34 évaluations de ce type. Par ailleurs, l’agence a noté qu’elle avait effectué plus de 1 800 ventes de bois d’éclaircie depuis 1990 dans le cadre d’évaluations et de conclusions associées sans impact significatif, et que plus de 325 000 acres ont été éclaircies commercialement entre 1990 et 2025. Ces deux chiffres décrivent l’historique plus large du programme, et non les documents examinés en détail pour les rapports de justification.
Interior a reçu 338 lettres de commentaires sur la proposition d’éclaircie et 284 sur la proposition de récupération, et a répondu à 13 et 25 questions de fond, respectivement.
Communautés occidentales vivant à côté du bois BLM
Les ménages les plus directement touchés sont ruraux et semi-ruraux : propriétaires fonciers sur des parcelles adjacentes à la forêt BLM, éleveurs titulaires de permis de pâturage sur les mêmes parcelles, exploitants de petites scieries et entrepreneurs forestiers, et résidents qui dépendent des routes BLM pour y accéder. L’éclaircie à proximité d’une maison peut réduire la longueur des flammes et donner aux équipes une position défendable, ce que vise l’agence. Cela peut également signifier des mois de circulation de camions grumiers sur les routes de comté, la construction de routes temporaires, la poussière et la fermeture de sentiers et de zones de camping dispersées.
Le timing est l’autre variable du ménage. Puisqu’un projet catégoriquement exclu ne nécessite pas le document d’analyse, un traitement peut être autorisé selon un échéancier plus court. Les résidents qui souhaitent savoir ce qui est prévu à proximité de chez eux devront consulter le registre national NEPA du BLM et les avis de leur bureau local plutôt que d’attendre qu’une évaluation circule.
Les procureurs généraux des États se sont opposés pendant la période de commentaires
Les propositions ont suscité une opposition organisée avant d’être finalisées. Une coalition codirigée par le procureur général de Californie Rob Bonta et le procureur général du Nouveau-Mexique Raul Torrez, rejoints par le Colorado et Washington, a déposé des commentaires en mai, affirmant que les deux exclusions violaient la loi sur la politique nationale de l’environnement et la loi sur la procédure administrative.
Bonta a déclaré dans une déclaration accompagnant le dossier.
Les lettres de la coalition affirmaient que BLM n’avait pas expliqué de manière adéquate pourquoi les projets à l’échelle de 5 000 acres éviteraient les effets recherchés par l’agence, que les méthodes statistiques utilisées pour calculer les plafonds de superficie manquaient de fondement raisonné et que les caractéristiques de conception énumérées devaient uniquement être divulguées plutôt que imposées. Interior a abordé chacun de ces points dans ses réponses et a laissé le texte proposé inchangé.
Où la surveillance évolue désormais pour les résidents
Les exclusions catégoriques ne constituent pas une suspension de la NEPA. Les propres directives d’Intérieur sur les exclusions catégoriques expliquent qu’une exclusion catégorique est une détermination selon laquelle une catégorie d’actions n’affecte normalement pas de manière significative l’environnement humain et que l’examen des circonstances extraordinaires s’applique toujours à chaque projet. Les consultations en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, les autorisations en vertu de la Clean Water Act, les consultations tribales et les obligations de conformité aux plans d’aménagement du territoire ne sont pas affectées. Interior a également noté que si un projet proposé a un lien direct avec d’autres actions ayant des effets potentiellement importants, le bureau doit malgré tout préparer une évaluation ou une déclaration d’impact.
Qu’est-ce qui transfère la charge de recherche de l’agence vers le résident ? Les personnes préoccupées par une parcelle spécifique doivent contacter directement leur bureau local du BLM, demander si un projet de gestion de la densité ou de sauvetage a été proposé à proximité et demander quelles circonstances extraordinaires ont été appliquées. Les commissaires de comté, les districts de conservation et les services tribaux des ressources naturelles sont souvent informés plus tôt que les propriétaires fonciers individuels et peuvent constituer un moyen plus rapide d’obtenir ces informations.
Décisions à venir sur des projets individuels
Deux questions restent ouvertes. Le premier est le litige. Les États qui ont déposé des commentaires n’ont pas annoncé de contestation judiciaire et aucune affaire n’a été enregistrée au moment de la publication, mais les arguments contenus dans leurs lettres de commentaires sont ceux qu’une plainte pourrait probablement faire valoir.
Le deuxième est le Congrès. Deux projets de loi présentés en mai auraient pour effet d’inscrire ces autorités dans la loi. La Loi sur la gestion accélérée des forêts, HR 8682, codifierait l’exclusion de récupération, et HR 8688 codifierait les projets de modification de la densité des arbres de moins de 5 000 acres. Ni l’un ni l’autre n’est passé.
Aucune des deux exclusions n’autorise un projet spécifique. Chaque traitement nécessite encore une décision de terrain, et les premières autorisations délivrées dans les nouvelles catégories montreront dans quelle mesure l’agence entend les appliquer. Nature World News surveillera les publications ePlanning de BLM pour ces décisions.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce que Interior a changé exactement ? Interior a ajouté une exclusion catégorique à ses procédures NEPA, permettant aux projets de gestion de la densité forestière et des terres boisées BLM allant jusqu’à 5 000 acres de se dérouler sans évaluation environnementale ni déclaration d’impact environnemental. Une exclusion distincte couvre la récolte de récupération selon une formule de superficie échelonnée.
Est-ce que cela remplace l’ancienne limite de 70 acres ? Non. BLM a déclaré qu’elle avait l’intention de conserver son exclusion actuelle d’éclaircie de 70 acres pour les petits projets. La nouvelle catégorie se trouve à côté.
Quelle peut être l’ampleur d’un projet de sauvetage ? Jusqu’à 1 000 acres lorsque la perturbation couvre 3 000 acres ou moins. Lorsque la perturbation est plus importante, la récupération est plafonnée à 5 000 acres ou au tiers de la superficie perturbée, selon le moindre des deux montants.
Cela signifie-t-il qu’il n’y a pas d’évaluation environnementale du tout ? Non. Une exclusion catégorique est en soi une voie de conformité NEPA. Chaque projet doit toujours être examiné pour des circonstances extraordinaires, et des obligations distinctes en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, de la loi sur l’assainissement de l’eau et des plans d’aménagement du territoire s’appliquent toujours.
Quelles zones sont concernées ? Forêts et terres boisées gérées par BLM, concentrées dans 12 États de l’Ouest, dont l’Alaska. Le bureau gère environ 58 millions d’acres de forêts et de terres boisées sur un total d’environ 245 millions.
Comment savoir si un projet est prévu à proximité de chez moi ? Consultez le registre national NEPA BLM et contactez votre bureau extérieur BLM local. Étant donné qu’un projet catégoriquement exclu ne génère pas de document d’évaluation, il se peut que le matériel public soit moins avancé que les années précédentes.
Est-ce que quelqu’un conteste cela ? Quatre procureurs généraux d’État ont déposé des commentaires s’opposant aux deux exclusions en mai, arguant qu’elles violaient la NEPA et la loi sur la procédure administrative. Aucune poursuite n’avait été déposée au moment de la publication.
Cela réduira-t-il le risque d’incendies de forêt à proximité de ma communauté ? L’éclaircie peut réduire les charges de combustible et améliorer les conditions de travail des pompiers, ce qui est l’objectif déclaré d’Intérieur. La question de savoir si un projet individuel réduit les risques à proximité d’une maison spécifique dépend de son emplacement, de sa prescription et de son calendrier, et aucun projet n’a encore été approuvé dans les nouvelles catégories.
