L’île volcanique isolée qui abritait la plus grande colonie de manchots au monde a perdu plus d’un demi-million de manchots à jugulaire depuis 2011, selon une étude publiée cette semaine dans Current Biology. Des chercheurs du British Antarctic Survey ont découvert que les nids à jugulaire occupés sur l’île Zavodovski, dans les îles Sandwich du Sud, ont diminué de 63 % entre 2011 et 2025, soit le taux de déclin de la jugulaire le plus élevé jamais enregistré, selon un résumé de l’étude.
La perte représente plus d’un quart de tous les manchots de l’île – une population composée presque entièrement de manchots à jugulaire et de manchots macaronis. Grâce à cela, Zavodovski cède le titre de plus grande colonie de manchots au monde au cap Adare, dans la mer de Ross, en Antarctique.
Les chercheurs associent ce déclin au réchauffement des eaux qui pousse le krill de l’Antarctique, la principale nourriture des jugulaires, vers le sud et hors de portée des oiseaux. Étant donné que les îles Sandwich du Sud abritent environ 30 % des manchots à jugulaire de la planète, les auteurs affirment que ces pertes, combinées à des déclins ailleurs, pourraient placer l’espèce dans la catégorie des espèces en voie de disparition sur la Liste rouge de l’UICN.
Une colonie qui semblait tenir bon
Pendant des années, Zavodovski a semblé résister au déclin de la jugulaire signalé autour de la péninsule Antarctique. Une évaluation de la population mondiale de 2020 dans Scientific Reports a noté l’existence de plusieurs grandes colonies du Sandwich du Sud, où les conditions ne pouvaient pas être comparées à une référence historique.
La nouvelle enquête comble cette lacune. L’île se trouve à plus de 2 000 kilomètres (environ 1 240 milles) de l’établissement humain permanent le plus proche, et l’équipe a navigué pendant 15 jours pour l’atteindre. Les chercheurs ont campé sur l’île et ont combiné des relevés par drones, des photographies aériennes d’un avion de la Royal Air Force basé aux îles Falkland et un suivi par satellite de manchots individuels.
En comparant les relevés aériens avec les enregistrements satellitaires, l’équipe a retracé une baisse constante du nombre de nids occupés depuis 2011. Ce timing est important, car il montre que la baisse a commencé des années avant l’éruption du mont Curry en mars 2016 et a recouvert les pentes inférieures de l’île de cendres. Les chercheurs ont conclu que l’éruption n’était pas la cause principale.
Krill en mouvement, glace en travers du chemin
Les données de suivi ont montré que les jugulaires préfèrent se nourrir dans les eaux plus froides au nord-ouest de l’île, où elles s’attendent à trouver du krill. À mesure que ces eaux se réchauffaient, le krill s’est déplacé vers le sud, dans la mer de Weddell. La glace marine au sud et le manque d’îles propices à la nidification empêchent les manchots de suivre.
Les manchots macaronis sur la même île racontent une histoire différente. Leur nombre a augmenté de 28 % entre 2011 et 2016 et est resté stable depuis. Les macaronis ont un régime alimentaire plus large et peuvent se tourner vers le poisson et d’autres crustacés, et le suivi a montré qu’ils se nourrissaient principalement dans les eaux plus chaudes au nord-est de l’île.
Norman Ratcliffe, l’écologiste des manchots du British Antarctic Survey qui a dirigé la recherche, a décrit ce changement comme le co-auteur Peter Fretwell, spécialisé dans la télédétection des manchots, a déclaré que les résultats montrent que même l’un des endroits les plus reculés de la planète ne peut échapper aux effets du réchauffement climatique.
Une vérification des preuves sur les conclusions
L’étude est une enquête de terrain évaluée par des pairs qui associe le décompte des nids à l’imagerie satellite et au suivi des manchots. Il a mesuré les nids occupés, pas chaque oiseau individuellement, et le lien entre le krill et le réchauffement est déduit de l’endroit où les manchots se nourrissaient et de l’endroit où leurs proies se déplaçaient. Il ne s’agit pas d’une analyse d’attribution formelle.
Les chercheurs disent avoir exclu deux autres explications. La concurrence avec les macaronis pour les sites de nidification est peu probable car l’habitat de reproduction sur l’île est abondant et la pêche au krill est interdite dans la zone marine protégée qui l’entoure. Ils ont toutefois noté que l’on ne sait toujours pas clairement dans quelle mesure la pêche au krill dans les eaux reliées par les courants océaniques à la zone protégée pourrait affecter les approvisionnements alimentaires.
L’équipe d’auteurs composée de 15 membres comprend des chercheurs du British Antarctic Survey et des institutions partenaires. Ces découvertes surviennent six mois après que les manchots empereurs ont été déclarés en voie de disparition en raison de la fonte des glaces marines.
Du krill de l’océan Austral aux étagères des magasins américains
Le krill se trouve à la base de la chaîne alimentaire de l’océan Austral, nourrissant les manchots, les phoques et les baleines – et c’est également un produit commercial. Le krill récolté dans les eaux de l’Antarctique est transformé en suppléments d’oméga-3, en farine de poisson pour le saumon d’élevage et en nourriture pour animaux de compagnie, et la pêcherie a atteint sa limite de capture saisonnière et a fermé tôt pour la première fois en août 2025, a rapporté Inside Climate News.
Ce lien ne signifie pas que les acheteurs américains sont à l’origine du déclin de Zavodovski. L’étude indique que le réchauffement des océans, et non la pêche locale, est le principal facteur déterminant sur l’île. Mais cela montre que le même petit crustacé qui nourrit des millions de manchots fournit également des produits vendus dans les magasins américains, et que les décisions concernant la quantité de krill à récolter sont prises alors que son aire de répartition évolue.
Ces décisions reviennent à la Commission pour la conservation de la vie marine de l’Antarctique, un organisme international qui fixe les limites de capture de krill et gère les zones protégées, et dont les États-Unis sont membres. Les groupes de conservation et les scientifiques se sont demandé si les limites actuelles tenaient compte des changements provoqués par le climat dans les lieux de rassemblement du krill.
Les consommateurs qui achètent de l’huile de krill ou des aliments pour animaux à base de krill peuvent vérifier si les produits portent une certification de durabilité tierce et où le krill a été récolté. Il est encore plus utile de suivre les décisions relatives aux limites de capture et aux zones protégées qui façonneront la chaîne alimentaire de l’océan Austral dans les années à venir.
Les prochaines étapes comprennent une évaluation actualisée de l’UICN pour les manchots à jugulaire et la poursuite du suivi sur Zavodovski et les îles voisines. En fin de compte, l’ancienne plus grande colonie de manchots du monde a fortement diminué en 14 ans, les preuves les plus solides indiquent que l’approvisionnement alimentaire se trouve hors de portée des oiseaux et la façon dont le krill est géré façonnera la suite.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Combien de manchots à jugulaire ont été perdus sur l’île Zavodovski ?
Plus d’un demi-million, avec des nids à jugulaire occupés en baisse de 63 % entre 2011 et 2025, selon l’étude du British Antarctic Survey.
Zavodovski est-il toujours la plus grande colonie de manchots au monde ?
L’étude indique que le cap Adare, dans la mer de Ross, en Antarctique, détient désormais ce titre.
Selon les chercheurs, quelle est la cause de ce déclin ?
Les données de suivi suggèrent que le réchauffement des eaux a poussé le krill vers le sud, dans la mer de Weddell, au-delà de l’endroit où les jugulaires peuvent se nourrir. Le lien est déduit des données plutôt que prouvé par une étude d’attribution formelle.
L’éruption volcanique de 2016 a-t-elle causé ces pertes ?
Les chercheurs répondent non, car le déclin a commencé en 2011, des années avant l’éruption du mont Curry.
Pourquoi les manchots macaronis se portent-ils mieux ?
Les manchots macaronis mangent un plus large éventail de proies, notamment des poissons et autres crustacés, afin de pouvoir s’adapter lorsque le krill se raréfie.
Les manchots à jugulaire pourraient-ils devenir en voie de disparition ?
Les auteurs affirment que ces pertes, combinées à des déclins ailleurs, pourraient faire passer l’espèce dans la catégorie des espèces en voie de disparition sur la Liste rouge de l’UICN.
