Un projet de réseau de projets d’hydrogène frustre les résidents de l’Indiana en raison de ses avantages peu clairs pour les communautés mal desservies.
Les habitants du Midwest connaissent le lac Michigan pour ses eaux cristallines, ses plages de dunes de sable et ses vues imprenables. Mais la partie sud-ouest du lac souffre également de pollution. Des aciéries, des raffineries de pétrole et d’autres installations industrielles lourdes parsèment le littoral de Chicago jusqu’à la frontière du Michigan.
Aujourd’hui, une industrie en plein essor espère accélérer la transition énergétique propre dans la région avec un nouveau « hub de l’hydrogène », ou un réseau de producteurs, de consommateurs et d’infrastructures de transport d’hydrogène destiné à accélérer l’utilisation de l’hydrogène comme source de carburant aux États-Unis.
Là-bas, un groupe d’entreprises et d’agences publiques, connu collectivement sous le nom de Midwest Alliance for Clean Hydrogen, ou MachH2, espère profiter d’un nouveau financement fédéral pour construire un tel pôle.
Ils ont soumis une demande au ministère de l’Énergie dans le but de recevoir une partie d’une allocation de 7 milliards de dollars destinée à soutenir jusqu’à dix pôles à l’échelle nationale, mise à disposition par la loi de 2021 sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi. Le DOE devrait annoncer les bénéficiaires du financement avant la fin de l’année.
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En théorie, le pôle de l’hydrogène pourrait offrir une énorme opportunité pour la région sous la forme de nouveaux emplois et d’une stratégie de décarbonation pour l’industrie sidérurgique très polluante de la région. Mais les défenseurs de l’environnement de la région affirment qu’ils n’ont pas reçu suffisamment d’informations de MachH2 ou du DOE pour montrer que le pôle hydrogène aura un bénéfice net pour le climat ou pour les habitants de la région.
« Les dirigeants des communautés de l’environnement, du travail et de la justice doivent être inclus dans ces propositions de plusieurs milliards de dollars financées par l’industrie et financées par l’État en faveur de l’hydrogène », a déclaré Chris Chyung, directeur exécutif de l’Indiana Conservation Voters, un groupe de défense de l’environnement. « C’est une chose simple que nous pensons [MachH2] devrait pouvoir se rencontrer.
Un « changeur de jeu »
Les défenseurs de l’environnement de la région espèrent que le centre proposé pourra offrir des solutions aux injustices environnementales auxquelles les résidents sont confrontés. L’Indiana, par exemple, s’est classée dernière dans une analyse réalisée plus tôt cette année qui évaluait les efforts de justice environnementale dans le Midwest, et les habitants des rives de l’État sont confrontés à une pollution de l’air et à une contamination de l’eau supérieures à la moyenne depuis des décennies. Entre la frontière de l’Illinois et Gary, dans l’Indiana, rien qu’à environ 15 minutes de route, il existe également dix sites Superfund actuels ou proposés.
L’afflux d’argent fédéral pour des projets d’énergie propre pourrait « changer la donne » pour la justice environnementale dans la région, a déclaré Chyung – mais tout dépend de qui bénéficiera le plus du pôle hydrogène proposé.
« Nous pouvons vraiment inverser la tendance ici. Je ne veux vraiment pas que nous, en tant que région, gaspillions la capacité de passer à des sources propres et d’être un leader technologique dans des domaines tels que l’acier propre et l’hydrogène propre, à l’échelle nationale », a-t-il déclaré.
Lui et d’autres défenseurs se concentrent particulièrement sur une application de l’hydrogène : son utilisation pour fabriquer de l’acier. La fabrication d’acier traditionnelle utilise du coke de pétrole (un dérivé du raffinage du pétrole) et de l’énergie fossile, ce qui rend le processus particulièrement polluant et à forte intensité d’émissions. La sidérurgie est difficile à électrifier, mais l’utilisation de l’hydrogène peut réduire considérablement l’empreinte carbone de l’industrie et pourrait avoir un impact incroyable sur la pollution atmosphérique à laquelle sont confrontées les communautés voisines, a déclaré Chyung.
« Nous voulons vraiment détourner l’attention de ces applications fantaisistes », a déclaré Chyung. « La proposition du pôle hydrogène doit être centrée sur l’acier, car il est très sale et difficile à décarboner. Ignorer l’acier serait vraiment une occasion manquée.»
Neil Banwart, responsable de l’intégration de MachH2, a déclaré que la coalition ne pouvait pas partager les noms d’utilisateurs particuliers (également appelés acheteurs) de l’hydrogène qui sera produit, mais que l’hydrogène pourrait être utilisé à des fins multiples, notamment le transport routier lourd, le transport ferroviaire. , la production d’engrais chimiques, la fabrication de verre et la décarbonation de l’industrie sidérurgique. « L’acier est absolument un secteur d’activité qui nous passionne vraiment », a-t-il déclaré.
En juin, les Indiana Conservation Voters et 14 autres groupes environnementaux ont envoyé une lettre à MachH2 et au DOE, demandant une plus grande transparence et davantage de possibilités de participation de la communauté au processus de planification. « Il est inacceptable que des groupes d’intérêt étrangers et leurs consultants excluent les dirigeants locaux de l’environnement, de la justice raciale et des communautés religieuses de ces discussions importantes qui peuvent faire ou défaire l’avenir industriel et énergétique de l’Indiana », ont écrit les auteurs.
Banwart a déclaré que MachH2 avait les mains liées et qu’il ne pouvait pas révéler d’informations plus spécifiques sur les plans ou l’emplacement des installations jusqu’à ce que le DOE sélectionne le projet qui recevra un financement. « Nous faisons toujours partie d’un processus très compétitif et il y a donc une limite à ce que nous pouvons partager », a-t-il déclaré. « Notre engagement est d’être le plus transparent possible. Une fois que le DOE aura annoncé ses récompenses, nous passerons directement à la phase de négociation et poursuivrons le dialogue… nous sommes vraiment impatients de partager plus de détails.
Des membres d’Indiana Conservation Voters et d’autres organisations environnementales ont rencontré Banwart une fois, mais ont déclaré que la conversation n’avait pas fourni beaucoup de détails supplémentaires. « Malheureusement, c’est une sorte de boîte noire en ce moment », a déclaré Ben Inskeep, directeur de programme pour le groupe de défense de l’environnement et des consommateurs basé dans l’Indiana, Citizens Action Coalition.
Banwart a également déclaré que MachH2 s’engage en faveur de la justice environnementale et de l’initiative Justice40 de l’administration Biden, qui vise à garantir que 40 % des bénéfices de certains investissements fédéraux reviennent aux communautés confrontées à des injustices environnementales.
Jusque dans les détails
Outre les impacts sur la justice environnementale, les détails de la proposition de MachH2 pourraient également avoir d’énormes implications sur les avantages climatiques du projet. L’hydrogène peut être produit de différentes manières, et différents types d’hydrogène peuvent avoir des empreintes d’émissions très différentes.
Les types d’hydrogène sont souvent désignés par des couleurs correspondantes, en fonction de la source d’hydrogène et du type d’énergie qui alimente le processus. L’hydrogène vert, par exemple, fait référence aux sources d’hydrogène provenant de l’eau, le processus étant alimenté par des énergies renouvelables. La production d’hydrogène bleu utilise du méthane (un composant principal du gaz naturel) comme source et crée du dioxyde de carbone comme sous-produit. Avec l’hydrogène bleu, l’entreprise capte et séquestre le sous-produit du dioxyde de carbone.
Selon le DOE, la quasi-totalité de l’hydrogène produit aux États-Unis provient de combustibles fossiles, comme le gaz naturel. MachH2 prévoit de s’approvisionner en hydrogène de diverses manières, notamment à partir du gaz naturel. L’hydrogène vert et bleu font partie de la proposition, et le captage et la séquestration du carbone seront également inclus, a déclaré Banwart.
Selon Mark Jacobson, professeur d’ingénierie environnementale à l’Université de Stanford, la production d’hydrogène bleu n’est pas vraiment une solution pour le climat. Le processus de captage du carbone, a-t-il déclaré, est très gourmand en énergie et, comme la production d’hydrogène bleu repose sur le gaz naturel comme source d’hydrogène, il est fort probable qu’il augmente les infrastructures liées aux combustibles fossiles, la pollution atmosphérique et les émissions liées au réchauffement de la planète.
Les défenseurs de l’environnement craignent également qu’un nouveau pôle d’hydrogène puisse utiliser l’énergie propre actuellement utilisée par les résidents mal desservis, sans ajouter de nouvelle énergie propre au réseau. « Nous ne pouvons pas laisser l’utilisateur industriel engloutir toute l’énergie propre », a déclaré Chyung.
MachH2 prévoit de tirer son énergie d’une combinaison d’énergie nucléaire, éolienne et solaire, selon Banwart.
Orientation fédérale imminente
En plus de l’argent du DOE, les entrepreneurs en hydrogène bénéficient d’un crédit d’impôt inclus dans la loi sur la réduction de l’inflation adoptée l’année dernière. L’IRA offre aux producteurs jusqu’à 3 dollars par kilogramme d’hydrogène produit, avec plus d’argent disponible pour les entreprises capables de prouver que leur hydrogène a un faible impact sur les émissions.
Cependant, l’administration Biden n’a pas encore publié de lignes directrices décrivant comment cet impact sur les émissions sera calculé. Ce que disent ces lignes directrices pourrait avoir des impacts importants sur le climat, selon les défenseurs de l’environnement.
Par exemple, un groupe de défenseurs de l’environnement a poussé le département du Trésor, qui administre les crédits d’impôt, à mettre en œuvre trois directives principales : garantir que les projets d’hydrogène prouvent que l’énergie qu’ils produisent est renouvelable et exiger une comptabilité précise des impacts climatiques des deux. les fuites d’hydrogène et le gaz naturel utilisé dans le processus.
« Il s’agit d’un crédit d’impôt vraiment généreux, incroyablement bénéfique et qui fera vraiment beaucoup pour accélérer et encourager la production d’hydrogène », a déclaré Beth Trask, experte en transition énergétique à l’Environmental Defence Fund. « Mais si vous voulez bénéficier de ces crédits d’impôt, vous devez vraiment être en mesure de démontrer que vous générez ces avantages climatiques par kilogramme d’hydrogène produit. C’est impératif.
Des lignes directrices faibles pourraient amener le gouvernement fédéral à dépenser des milliards de dollars pour subventionner des projets entraînant une augmentation nette des émissions de gaz à effet de serre, a écrit une coalition d’organisations environnementales dans une lettre adressée au Trésor plus tôt cette année.
« Si cela est mal mis en œuvre, cela peut signifier que de nombreuses entreprises deviendront vraiment riches en produisant de l’hydrogène sale, ce qui exacerbera les injustices environnementales », a déclaré Inskeep.
Le DOE devrait annoncer cet automne si MachH2 recevra un financement fédéral. En attendant, les habitants du nord-ouest de l’Indiana espèrent avoir l’occasion d’évaluer dans leur intégralité les plans de MachH2. « Vous craignez pour le pire État comme l’Indiana, qui a toujours été accaparé par les intérêts des combustibles fossiles », a déclaré Inskeep.
