Les animaux pourraient être apparus sur Terre jusqu’à 200 millions d’années avant leurs plus anciens fossiles indubitables, selon une nouvelle étude de modélisation publiée le 2 octobre dans . L’analyse place l’origine possible des animaux entre 800 et 700 millions d’années, potentiellement avant certaines des périodes glaciaires les plus extrêmes de l’histoire de la Terre.
L’affirmation est grande – et ses auteurs y prêtent attention. L’étude ne rapporte pas de nouveaux fossiles d’animaux de cette époque. Au lieu de cela, il soutient que l’une des principales raisons utilisées par les scientifiques pour exclure une origine antérieure est plus faible qu’il n’y paraît.
Ce travail est important car il touche à l’une des questions les plus profondes des sciences de la Terre : quand la vie complexe a commencé et comment elle est liée aux changements des océans, des niveaux d’oxygène et du climat de la planète.
Le test fossile au centre du débat
Les fossiles d’animaux incontestés les plus anciens, datant de la période Édiacarienne, ont environ 574 millions d’années, selon Sci.News. Des traces chimiques dans des roches plus anciennes ont été interprétées comme des signes indiquant que les éponges vivaient il y a plus de 635 millions d’années, mais ces biomarqueurs restent controversés.
Pendant des années, de nombreux chercheurs se sont appuyés sur un site fossile remarquable en Chine appelé Weng’an Biota, vieux d’environ 590 millions d’années. Ses roches préservent la vie microscopique avec des détails extraordinaires, mais aucun de ses fossiles n’est un animal définitif. Les scientifiques pensaient que si les animaux avaient existé à cette époque, un site aussi bon les aurait capturés. Ainsi, Weng’an est devenu une sorte de plafond, un âge maximum pour l’origine des animaux dans les études d’horloge moléculaire, comme Live La science explique.
La nouvelle étude, dirigée par l’Université d’Oxford, a testé ce raisonnement. L’équipe a examiné plus de 140 échantillons du biote Kheseen en Mongolie, un gisement plus de 40 millions d’années plus jeune que Weng’an qui partage certaines des mêmes espèces de microfossiles. Au moment de la formation de Kheseen, des animaux étaient déjà connus sur des sites fossilifères ailleurs, notamment en Namibie et dans le sud de la Chine.
Les roches mongoles étaient tout aussi finement préservées, avec de minuscules organismes sphériques et des structures ressemblant à des embryons visibles au microscope électronique. Mais les chercheurs n’y ont trouvé aucun animal. Ce résultat remet en cause l’hypothèse selon laquelle une préservation exceptionnelle garantit que les animaux réapparaîtront s’ils étaient vivants.
Une horloge moléculaire sans l’ancien plafond
Les horloges moléculaires estiment le moment où les lignées se divisent en comparant les différences génétiques entre les espèces vivantes et en ancrant ces différences aux fossiles datés et aux taux de changement. Leurs résultats dépendent fortement des fossiles utilisés comme limites.
Lorsque l’équipe a remplacé le plafond de Weng’an par des contraintes géologiques plus anciennes provenant de roches de Norvège, d’Australie et d’Arizona, déposées il y a environ 850 à 730 millions d’années, l’origine estimée des animaux a été décalée d’environ 200 millions d’années, selon le communiqué de l’Université d’Oxford.
Cela placerait les premiers animaux dans les périodes toniennes ou cryogéniennes. Le Cryogénien, qui a commencé il y a environ 720 millions d’années, comprenait les glaciations mondiales connues sous le nom de Terre Boule de Neige.
a déclaré le premier auteur Orin Lole Durbin, qui a réalisé le travail en tant qu’étudiant de premier cycle à Oxford et qui est maintenant doctorant à Virginia Tech. Le co-auteur Ross Anderson, professeur agrégé à Oxford, a déclaré dans un communiqué que la date de naissance précise du règne animal reste incertaine jusqu’à ce que davantage de preuves soient trouvées.
Conclusion solide, chronologie ouverte
Il s’agit d’une étude de modélisation combinée à une étude des fossiles, publiée dans une revue à comité de lecture. Sa conclusion la plus forte est limitée : les sites de microfossiles bien préservés peuvent manquer d’animaux même lorsque ces derniers existaient, leur absence à Weng’an ne constitue donc pas une limite supérieure fiable.
L’estimation de 800 à 700 millions d’années est une conséquence d’un changement de cette hypothèse – et non une preuve directe. Les horloges moléculaires sont sensibles aux choix d’étalonnage, et d’autres équipes sont parvenues à des réponses différentes. Une analyse de 2024, également publiée dans , a utilisé des étalonnages révisés des fossiles de l’Édiacarien et a plaidé en faveur d’une origine édiacarienne des animaux, correspondant plus étroitement aux archives fossiles et à une période d’oxygénation marine. Ce désaccord reflète un véritable débat scientifique, et non une science établie.
Des scientifiques indépendants voient la valeur de cette approche. Karma Nanglu, professeur adjoint de paléobiologie évolutionniste à l’Université de Californie à Riverside, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science que la question centrale, selon lui, est de savoir combien de temps la lignée animale a existé avant sa première fenêtre fossile.
Il y a des raisons pour lesquelles des fossiles de cette époque pourraient manquer. Les auteurs soutiennent que les conditions écologiques ou de fossilisation pourraient expliquer pourquoi les animaux sont absents des deux gisements, selon Sci.News, et que des roches appropriées pourraient se trouver dans des endroits que les scientifiques n’ont pas encore recherchés.
L’ancien climat de la Terre et les recherches à venir
Si des animaux étaient apparus avant Snowball Earth, ils auraient survécu aux périodes glaciaires qui auraient pu couvrir une grande partie de la planète. Cela modifierait la façon dont les scientifiques envisagent le lien entre les débuts de la vie, la chimie des océans et le climat, y compris l’idée de longue date selon laquelle la fin de ces glaciations a contribué à déclencher l’essor d’animaux complexes.
Pour les lecteurs, cette étude ne changera rien à la vie quotidienne. Son intérêt réside dans le fait de montrer comment les scientifiques testent leurs propres hypothèses et comment un seul site fossilifère peut orienter la chronologie d’un champ entier.
Les chercheurs prévoient de rechercher d’autres roches néoprotérozoïques avec des environnements et des conditions de préservation différents, comme l’a rapporté Phys.org. Un seul fossile animal convaincant, plus ancien que l’Édiacarien, réglerait une grande partie du débat. Jusque-là, le premier chapitre de l’histoire animale reste une question ouverte, avec désormais un plus large éventail de réponses possibles.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé la nouvelle étude ? Il a été constaté qu’un site fossilifère mongol exceptionnellement préservé manque d’animaux, même si des animaux existaient au moment de sa formation. La suppression d’un site chinois similaire comme plafond d’âge a repoussé les estimations de l’horloge moléculaire pour l’origine des animaux à environ 800 à 700 millions d’années.
Cela prouve-t-il que les animaux existaient il y a 800 millions d’années ? Non. L’auteur principal a déclaré directement que l’analyse ne le prouve pas. Aucun fossile d’animal de cette époque n’a été trouvé.
Quels sont les plus anciens fossiles d’animaux connus ? Les fossiles d’animaux incontestés les plus anciens datent d’environ 574 millions d’années et datent de la période Édiacarienne. Les traces chimiques plus anciennes pouvant provenir des éponges font encore débat.
Qu’est-ce qu’une horloge moléculaire ? Il s’agit d’une méthode qui estime le moment où les espèces se divisent en comparant leur ADN et en ancrant les différences sur des fossiles datés et sur les taux de changement génétique.
Qu’est-ce que la Terre Boule de Neige ? Il fait référence aux glaciations extrêmes de la période cryogénienne, qui ont commencé il y a environ 720 millions d’années, lorsque la glace aurait pu recouvrir une grande partie de la planète.
Tous les scientifiques sont-ils d’accord avec la nouvelle chronologie ? Non. Une analyse de 2024 utilisant différents étalonnages de fossiles a confirmé une origine édiacarienne des animaux. La question reste ouverte.
Que se passe-t-il ensuite ? Les chercheurs prévoient de rechercher des traces d’animaux primitifs dans d’autres formations rocheuses anciennes présentant des conditions de préservation différentes.
