Les plus grandes migrations sous-marines de la Terre disparaissent

De l’Amazonie au Mékong, les poissons d’eau douce migrateurs assurent la sécurité alimentaire de millions de personnes, mais plus de 300 espèces nécessitent une intervention urgente en matière de conservation, prévient un nouveau rapport de l’ONU.

Sous la surface des rivières et des lacs de la planète, les migrations historiquement importantes des poissons d’eau douce s’amenuisent. La carpe géante siamoise aux lèvres grasses du Mékong en Asie, le crétin brun tacheté du Gange en Inde et l’esturgeon béluga d’apparence ancienne du Danube en Europe sont en déclin.

Face à des menaces existentielles sur leurs routes migratoires, un effondrement écologique se produit en grande partie à l’abri des regards.

En déclin plus rapide que de nombreuses populations terrestres, 325 espèces de poissons d’eau douce migratrices ont été identifiées comme candidates à des efforts de conservation urgents par la Convention des Nations Unies sur la conservation des espèces migratrices appartenant à la faune sauvage (CMS). Ces populations – essentielles à la santé des rivières et à la production économique – ont déjà décliné de plus de 80 pour cent depuis 1970.

Cette semaine, d’ambitieux efforts internationaux de sauvegarde seront dévoilés lors de la 15e réunion annuelle de la CMS, ou COP15, à Campo Grande, au Brésil, marquant un moment charnière pour une crise environnementale historiquement négligée.

« Les poissons migrateurs d’eau douce comptent parmi les animaux migrateurs les plus en péril sur Terre », a déclaré la secrétaire exécutive de la CMS, Amy Fraenkel, dans un courrier électronique. « Pour certaines espèces, le déclin a déjà été dévastateur. »

Les poissons migrateurs d’eau douce, qui sont à la base de certaines des plus grandes pêcheries intérieures du monde, font vivre des centaines de millions de personnes, à la fois économiquement et comme principale source de protéines. Bien qu’elles soient essentielles au maintien de la santé des rivières, leurs populations s’effondrent du Danube en Europe jusqu’au bassin fluvial Gange-Brahmapoutre-Meghna en Asie du Sud.

S’appuyant sur l’examen initial de la CMS de 2011, le nouveau rapport a analysé des ensembles de données mondiaux et des évaluations de stocks de près de 15 000 espèces.

Confrontées à un déclin accéléré dû à la construction de barrages, à la surpêche, à la pollution, aux changements de débit induits par le climat et à la fragmentation de l’habitat, de nombreuses espèces sont de plus en plus incapables d’effectuer le trajet depuis les frayères jusqu’aux zones d’alimentation et aux nourriceries des plaines inondables. Alors que près de la moitié des rivières de la planète sont partagées par deux pays ou plus, la coopération transfrontalière sera la clé du succès de la conservation, note le rapport.

« Nous avons des migrations qui, en termes de biomasse, rivalisent avec les grandes migrations à travers le Serengeti », a déclaré Zeb Hogan, auteur principal et professeur-chercheur à l’Université du Nevada à Reno. « La même chose se produit sous l’eau et vous pourriez vous tenir au bord de la rivière sans savoir ce qui se passait. »

Les poissons migrateurs d’eau douce, moins visibles que les oiseaux, les animaux terrestres ou d’autres grands mammifères marins, ont toujours reçu peu d’attention malgré leur déclin. « Cette crise a échappé à l’attention mondiale en partie parce qu’elle se déroule sous l’eau », a déclaré Fraenkel. « Dans les systèmes fluviaux, ce n’est pas ce qui vient à l’esprit quand on pense aux migrations animales. »

Le rapport identifie les bassins fluviaux prioritaires en Amérique du Sud, en Europe, en Afrique et en Asie, ainsi que les corridors d’anguilles reliant les petits États insulaires d’Océanie. Rien qu’en Asie, une zone sensible pour les poissons en péril, 205 espèces ont été identifiées comme nécessitant des efforts de conservation urgents.

Le bassin asiatique du Mékong, par exemple, s’étend sur six pays et s’étend sur plus de 2 700 milles du plateau tibétain à la mer de Chine méridionale. Produisant 15 pour cent des captures intérieures mondiales, il s’agit de la plus grande pêcherie intérieure de la planète. Cependant, la valeur économique annuelle de la pêche a diminué de 11 milliards de dollars à environ 8 milliards de dollars ces dernières années à mesure que les stocks s’effondrent, a déclaré Hogan.

« Cela représente 3 milliards de dollars, soit des centaines de milliers de tonnes de poissons qui pourraient faire vivre des millions de personnes. C’est le genre de perte dont nous parlons », a-t-il déclaré, soulignant le statut d’espèce gravement menacée du poisson-chat géant du Mékong comme exemple de l’effondrement.

Pendant ce temps, le long de l’Amazonie, 20 poissons d’eau douce migrateurs répondent aux critères d’inscription à l’Annexe II de la CMS – une reconnaissance formelle que les espèces bénéficieraient d’une coopération internationale avant qu’il ne soit trop tard. Collectivement, ces espèces représentent 93 pour cent des débarquements et soutiennent une pêcherie évaluée à 436 millions de dollars.

Parmi les espèces amazoniennes ajoutées à la liste de la CMS se trouve le poisson-chat dorade, qui possède le cycle de migration le plus long de tous les poissons d’eau douce. L’habitant des fonds marins, connu pour son corps élégant d’or et d’argent atteignant plus de six pieds de long, parcourt plus de 6 800 milles depuis les sources andines jusqu’aux pépinières côtières, une distance de plus en plus perturbée par les infrastructures artificielles.

Lors de la COP 15 de la CMS cette semaine, le Brésil et d’autres gouvernements régionaux devraient proposer le « Plan d’action multi-espèces pour le poisson-chat migrateur d’Amazonie ». Le plan reconnaît « l’importance écologique, culturelle et économique exceptionnelle du poisson-chat migrateur dans le bassin amazonien » et recherche une collaboration internationale entre les pêcheries, les responsables des infrastructures énergétiques et les autorités chargées de l’eau.

« La coopération entre les pays qui partagent des rivières est à la fois nécessaire de toute urgence et réellement possible », a déclaré Fraenkel. Alors que la COP15 se déroule au Brésil, où se trouvent à la fois l’Amazonie et le Pantanal, la plus grande zone humide tropicale du monde, Fraenkel pense que la dynamique est en train de se développer en faveur des poissons d’eau douce migrateurs.

Hogan, qui admet volontiers qu’il est habitué à travailler dans un contexte de déclin en tant que biologiste de la conservation, espère éviter de « changer les lignes de base » et les décideurs politiques d’accepter simplement un environnement dégradé comme nouvelle norme.

« Nous ne devrions pas nous limiter dans notre façon de penser à ce sujet », a-t-il déclaré. « Nous devons être ouverts aux possibilités et garder tout sur la table. »