Deux mutations génétiques qui ont alarmé les scientifiques après qu’un adolescent de Colombie-Britannique soit tombé gravement malade de la grippe aviaire H5N1 en novembre 2024 semblent avoir affaibli la capacité du virus à s’attacher aux cellules humaines, et non l’avoir renforcée. Des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique ont rapporté cette découverte le 28 septembre dans la revue à comité de lecture Nature Communications.
Ce résultat va à l’encontre des premières inquiétudes selon lesquelles le cas canadien, la première infection humaine signalée dans la province, était le signe d’un virus s’adaptant aux humains. Selon la Faculté de médecine de l’UBC, la protéine de surface mutée s’est faiblement liée aux récepteurs cellulaires de type humain et de type oiseau lors d’essais en laboratoire. Le patient s’est rétabli.
Le constat est rassurant sur ces deux mutations spécifiques, mais il ne diminue pas la vigilance globale. Pour les lecteurs, c’est important parce que ces virus continuent de circuler chez les oiseaux sauvages, les volailles et les bovins laitiers aux États-Unis, et les scientifiques s’appuient sur ce type de tests en laboratoire pour décider quels changements génétiques méritent une réelle préoccupation.
Liaison au récepteur en termes simples
Les virus de la grippe commencent une infection en utilisant une protéine de surface appelée hémagglutinine pour s’accrocher à des molécules de sucre, appelées récepteurs de l’acide sialique, à l’extérieur des cellules. Les virus adaptés aux oiseaux préfèrent généralement le type commun dans les voies respiratoires des oiseaux, tandis que les virus de la grippe saisonnière humaine préfèrent le type qui domine les voies respiratoires supérieures humaines. Le passage à des récepteurs de type humain est l’un des signes avant-coureurs classiques que les scientifiques surveillent.
Le virus BC portait deux changements inhabituels dans exactement cette région de liaison, signalés comme E190D et Q226H. Une mutation similaire est apparue plus tard dans des échantillons provenant d’un patient de Louisiane décédé de la maladie, a déclaré l’UBC, ce qui a accru les inquiétudes quant à la possibilité que le virus évolue vers une adaptation humaine. Le séquençage a montré une population mixte de virus chez le patient de Colombie-Britannique, chaque mutation étant présente dans environ un tiers des lectures de séquence, de sorte que les variantes d’intérêt constituaient une minorité substantielle plutôt que la forme dominante.
À l’intérieur des tests de laboratoire
L’équipe de l’UBC, dirigée par Sriram Subramaniam, professeur de biochimie et de biologie moléculaire, a utilisé la microscopie électronique cryogénique pour cartographier la protéine mutée avec des détails proches de l’atome. Ils ont ensuite mesuré dans quelle mesure il capturait les récepteurs de type humain et de type oiseau à l’aide de puces à glycanes et d’essais de liaison en laboratoire. Les deux formes d’attachement ont été sévèrement réduites, à l’opposé de l’évolution vers des récepteurs de type humain qui signaleraient l’adaptation aux personnes.
» Subramaniam a déclaré dans l’annonce de l’université.
Cela a soulevé une énigme : comment le virus a-t-il pu infecter quelqu’un ? Des tests sur des cellules pulmonaires humaines ont montré que la protéine mutée pouvait encore déclencher la fusion avec la membrane cellulaire, l’étape qui permet au virus de délivrer son matériel génétique, bien qu’à environ un tiers du niveau d’une souche H5N1 antérieure bien étudiée. Le premier auteur, John Ni, étudiant diplômé du laboratoire Subramaniam, a suggéré que de nombreuses interactions faibles entre les protéines virales et les récepteurs cellulaires pourraient collectivement fournir suffisamment d’attachement pour que le virus fonctionne.
Limites de la preuve et lecture contradictoire
Il s’agit d’une recherche en laboratoire sur les protéines et cellules virales, basée sur des mutations trouvées chez un patient. Il montre l’effet de ces deux changements sur la liaison aux récepteurs dans des conditions contrôlées. Il ne mesure pas la facilité avec laquelle le virus se propage entre les personnes et ne prédit pas le comportement d’autres mutations. Les auteurs notent également que le virus pourrait utiliser des récepteurs que leurs réseaux n’ont pas testés.
Une équipe indépendante a proposé une interprétation différente des mêmes mutations dans une prépublication publiée sur bioRxiv en juillet, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs. Ce groupe, travaillant avec des virus et des pseudovirus modifiés, n’a également trouvé aucun gain dans l’utilisation des récepteurs de type humain, mais a rapporté que les mutations aidaient le virus à s’échapper du mucus des voies respiratoires humaines et à mieux se répliquer en présence des antiviraux oseltamivir et zanamivir. En d’autres termes, une contrainte plus faible n’est pas automatiquement synonyme d’une menace plus faible, et la question reste ouverte. Une étude distincte évaluée par des pairs dans npj Virus de la même manière ont découvert que la substitution E190D réduit la liaison aux récepteurs et la condition physique virale.
Subramaniam a averti que d’autres changements dans la même région de la protéine pourraient avoir des effets très différents. Les travaux de l’UBC ont été soutenus par le Centre d’immuno-ingénierie et de biofabrication du Canada.
Surveillance des oiseaux sauvages aux ouvriers agricoles
Ce cas montre comment la chaîne de surveillance est censée fonctionner. Les scientifiques du BC Center for Disease Control ont séquencé le virus du patient et partagé les données, ce qui a permis à l’équipe de l’UBC de tester l’effet réel des mutations. Les signaux d’alarme du séquençage génétique changent rapidement, mais des travaux de laboratoire sont nécessaires pour distinguer un signe d’avertissement significatif d’un autre qui ne semble alarmant que sur le papier.
Pour les lecteurs américains, les personnes les plus exposées restent celles qui sont en contact étroit avec des animaux infectés, notamment les travailleurs de la volaille et des produits laitiers, les propriétaires de troupeaux de basse-cour et les chasseurs qui manipulent des oiseaux sauvages. Les Centers for Disease Control et La prévention dit le risque actuel pour la santé publique lié à la grippe aviaire H5 est faible, répertoriant 71 cas humains signalés aux États-Unis depuis février 2024 sur une page mise à jour pour la dernière fois en mars.
Les mesures pratiques n’ont pas changé. Évitez de toucher les oiseaux sauvages malades ou morts, éloignez les animaux de compagnie des carcasses, signalez les morts inhabituelles aux agences nationales de la faune et utilisez l’équipement de protection recommandé lorsque vous travaillez avec de la volaille ou du bétail. Toute personne qui développe une rougeur des yeux ou des symptômes pseudo-grippaux après une exposition à un animal doit contacter un fournisseur de soins de santé et mentionner l’exposition. Cette étude ne modifie pas les directives officielles.
Les chercheurs continueront à tester les mutations à mesure que de nouveaux cas et des épidémies animales seront séquencés, et l’interprétation concurrente de la prépublication pourra être testée plus en détail dans le cadre d’un examen par les pairs. Nature World News suivra les nouvelles découvertes à mesure que les données de surveillance seront publiées.
Les deux mutations du cas de la Colombie-Britannique ont affaibli la liaison du virus aux récepteurs de type humain et de type oiseau lors des tests de laboratoire de l’UBC, atténuant ainsi une inquiétude spécifique. D’autres scientifiques interprètent les mêmes changements différemment, et les chercheurs préviennent que des mutations différentes pourraient avoir plus d’importance, de sorte que la surveillance des oiseaux sauvages, des fermes et des humains reste essentielle.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude de l’UBC ?
Il a été constaté que deux mutations provenant d’un cas grave de H5N1 au Canada réduisaient considérablement la liaison du virus aux récepteurs cellulaires de type humain et de type oiseau lors d’essais en laboratoire.
Cela signifie-t-il que la grippe aviaire est moins dangereuse ?
Pas en général. La découverte s’applique uniquement à ces deux mutations. Les chercheurs préviennent que d’autres changements dans la même région pourraient avoir des effets très différents, et une prépublication indépendante suggère qu’une liaison plus faible pourrait aider le virus d’autres manières.
Qui était le patient ?
Un adolescent de la Colombie-Britannique qui est tombé gravement malade en novembre 2024 en raison d’une insuffisance respiratoire. Le patient s’est rétabli.
Comment le virus pourrait-il infecter quelqu’un si la liaison était plus faible ?
Les tests ont montré que la protéine mutée pouvait toujours fusionner avec les cellules pulmonaires humaines, bien que beaucoup moins efficacement. Les chercheurs suggèrent que de nombreuses interactions faibles peuvent constituer un attachement suffisant.
La grippe aviaire représente-t-elle un risque pour le grand public ?
Le CDC affirme que le risque actuel pour la santé publique est faible. Les personnes qui travaillent en étroite collaboration avec des volailles, des bovins laitiers ou des oiseaux sauvages sont confrontées à une exposition plus élevée.
Que devraient faire les gens pour réduire leur exposition ?
Évitez les oiseaux sauvages malades ou morts, éloignez les animaux de compagnie des carcasses, signalez les décès aux agences de la faune et demandez un avis médical si des symptômes font suite à une exposition d’un animal.
