L’incendie de forêt qui a éclaté près de Saumos, dans les plantations de pins à l’ouest de Bordeaux, le 22 juillet, a eu un effet jamais connu auparavant en France. Il est devenu suffisamment chaud pour créer un orage au-dessus de lui-même, et cet orage a renvoyé des éclairs et de forts vents descendants dans le feu, allumant des incendies ponctuels au-delà des équipes de ligne.
Le comportement est appelé pyrocumulonimbus, ou pyroCb. Les services départementaux d’incendie et de secours de la Gironde en ont signalé un vers 18h20 le 24 juillet, deux jours après l’incendie, et la Fédération nationale des pompiers de France a déclaré qu’elle n’en avait jamais enregistré dans le pays. Le Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme avait déclaré à l’époque qu’il ne pouvait pas encore confirmer qu’il s’agissait du premier événement survenu en France, ajoutant que s’il était confirmé, cela soulignerait l’intensité exceptionnelle de l’incendie. Une analyse rapide publiée le 30 juillet par World Weather Attribution, une collaboration de recherche internationale qui étudie les événements extrêmes, indique que l’incendie a généré un pyrocumulonimbus produisant des éclairs abondants et des vents violents qui ont accéléré sa propre propagation.
Pour les lecteurs américains, ce n’est pas une curiosité lointaine. Le PyroCb est une caractéristique récurrente des grands incendies dans l’ouest des États-Unis, au Canada et en Australie, et les modèles de comportement des incendies perdent en fiabilité une fois qu’un incendie atteint cette intensité. Lorsqu’un panache s’effondre, les braises peuvent atterrir bien devant le front. Le calendrier d’évacuation fondé sur un taux de propagation constant cesse d’être fiable.
Dans la tempête, le feu de la Gironde a construit
Le mécanisme est une convection entraînée par le feu plutôt que par la lumière du soleil. Francesca Di Giuseppe, coordinatrice des prévisions d’incendies au Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme, a déclaré à ITV News qu’un pyroCb se développe lorsqu’un incendie de forêt intense libère suffisamment de chaleur pour générer une colonne d’air chaud, de fumée et d’humidité qui s’élève rapidement, et qu’elle a ajouté que la formation d’un pyrocumulonimbus signale que l’incendie a commencé à générer son propre temps.
La NASA documente depuis des années le même processus sur les incendies aux États-Unis. David Peterson du laboratoire de recherche naval américain, qui a survolé l’est de l’État de Washington à bord d’un pyroCb à bord du laboratoire volant DC-8 de la NASA en août 2019 dans le cadre de la campagne de terrain FIREX-AQ de la NOAA et de la NASA, a décrit les nuages à l’Observatoire de la Terre de la NASA comme fonctionnant dans la basse stratosphère. La fumée qui atteint cette altitude a tendance à se propager à l’échelle mondiale et peut rester en altitude pendant des mois, voire plus.
Sophie Brocas, préfète de la Gironde, a déclaré aux journalistes que l’activité des tempêtes de feu signalait que la crise était entrée en vigueur. Jean-Baptiste Filippi, chercheur au Centre national de la recherche scientifique de France, a déclaré au TIME que la combinaison requise pour ces événements est de plus en plus probable car les conditions orageuses et l’activité des incendies augmentent.
Chiffres confirmés et dates couvertes
L’incendie de la Gironde a brûlé environ 42 000 hectares, que les autorités françaises décrivent comme le plus grand incendie de forêt qu’ait connu le pays depuis 1949 et le deuxième depuis la Seconde Guerre mondiale. Le ministre de l’Intérieur, Laurent Nuñez, a déclaré que l’incendie avait cessé de s’étendre le 27 juillet et l’a déclaré maîtrisé le 1er août, après neuf jours de propagation active. World Weather Attribution a enregistré au moins 240 maisons détruites, beaucoup plus endommagées et environ 220 000 résidents et visiteurs évacués. Nuñez a déclaré le 26 juillet qu’environ 115 000 hectares, soit près de 284 000 acres, avaient brûlé dans tout le pays depuis le début de l’année.
En Espagne, environ 140 000 hectares, soit près de 346 000 acres, ont brûlé entre le 13 et le 28 juillet, principalement à cause de trois incendies à Ávila, Guadalajara et Castellón. L’incendie d’Ávila a brûlé 44 000 hectares et a été décrit par le ministre de l’Intérieur Fernando Grande-Marlaska comme le plus grand et le plus destructeur de l’histoire de l’Espagne. L’incendie de La Mierla à Guadalajara a brûlé 35 000 hectares. Au 28 juillet, plus de 80 000 personnes avaient été évacuées et près de 100 000 personnes avaient été invitées à rester chez elles à cause de la fumée. Aucun pyrocumulonimbus n’a été confirmé sur les incendies espagnols.
Les totaux continentaux proviennent du Système européen d’information sur les incendies de forêt, qui a dénombré 498 823 hectares brûlés dans toute l’Union européenne jusqu’au 6 août à cause de 1 514 incendies, contre 379 392 hectares à la même date en 2025 et une moyenne sur 20 ans de 197 347 hectares. Ces chiffres sont dérivés de satellites, ne couvrent que les incendies d’au moins 30 hectares et sont sujets à révision ultérieure.
Des lectures de fumée qui correspondent à celles de New York en 2023
C’est grâce à la qualité de l’air qu’un incendie en Europe devient une expérience américaine reconnaissable. World Weather Attribution a rapporté que la concentration moyenne quotidienne de particules fines à Bordeaux a atteint 115 microgrammes par mètre cube le 26 juillet, soit à peu près ce que la ville de New York a enregistré lors des épisodes de fumée canadiens de 2023. Les relevés horaires ont culminé à 341 microgrammes par mètre cube le 24 juillet, et un air extrêmement pauvre a été mesuré jusqu’à 400 kilomètres, soit environ 250 milles, sous le vent.
La France a mis à la disposition des pharmacies sa réserve nationale stratégique de masques FFP2, c’est la première fois que cette mesure est prise lors d’un épisode de pollution de l’air ambiant dans ce pays. En Espagne, les villes de San Martín de Valdeiglesias et Villa del Prado ont été placées sous mandat de confinement entre le 24 et le 28 juillet.
Les personnes les plus à risque dans ces conditions sont les mêmes d’un pays à l’autre : les pompiers et le personnel navigant, les travailleurs extérieurs, les personnes âgées, les jeunes enfants, les personnes enceintes et toute personne souffrant d’asthme, de maladie pulmonaire obstructive chronique ou de maladies cardiovasculaires.
Les probabilités d’incendie ont été modifiées, dans les limites indiquées
L’analyse de World Weather Attribution a mesuré la météo des incendies, et non le comportement des incendies, en utilisant l’indice de gravité quotidien sur sept jours. Il a été constaté que des conditions de l’ampleur observée seraient attendues environ une fois tous les 20 ans dans le sud-ouest de la France et environ une fois tous les six ans dans le centre de l’Espagne, ce qui signifie que les conditions espagnoles étaient relativement courantes. L’équipe a estimé que l’intensité a augmenté d’environ 46 pour cent dans le sud-ouest de la France et d’environ 42 pour cent dans le centre de l’Espagne par rapport à un climat préindustriel, rendant des conditions comparables au moins deux fois plus probables en France et au moins 20 fois plus probables en Espagne. Par rapport à l’an 2000, les mêmes conditions sont au moins 40 pour cent plus probables en France et au moins trois fois plus probables en Espagne.
Quatre limites méritent d’être clairement énoncées. L’analyse a utilisé uniquement des observations et a été publiée sous la forme d’une évaluation rapide et non d’un article évalué par des pairs. Les auteurs ont souligné que leur modèle statistique correspondait moins étroitement aux données françaises, de sorte que le chiffre français est qualifié de conservateur. La fenêtre météorologique maximale de sept jours dans le sud-ouest de la France est tombée du 6 au 12 juillet, environ deux semaines avant le déclenchement des incendies, bien que l’indice ait atteint un sommet légèrement inférieur mais toujours élevé à ce moment-là. Et l’étude n’a pas attribué les événements pyroCb eux-mêmes, mais uniquement les conditions météorologiques qui ont précédé les incendies.
La structure du combustible importait indépendamment du climat. Les Landes de Gascogne abritent plus de 800 000 hectares de pins maritimes densément plantés, une monoculture avec une épaisse litière d’aiguilles, des auvents connectés et des combustibles échelonnés. Dans le centre de l’Espagne, le mois de janvier a été le plus humide depuis un quart de siècle, avec des précipitations dans la région d’Ávila dépassant d’environ 175 pour cent la normale et la végétation qui a poussé puis s’est asséchée pendant une chaleur estivale record.
Étapes pratiques pour les ménages américains pendant la saison des incendies
Les lecteurs américains à l’approche de la haute saison devraient connaître la terminologie utilisée par leurs propres agences. Une veille météo incendie signifie que des conditions dangereuses sont possibles dans les 12 à 72 prochaines heures. Un avertissement de drapeau rouge signifie que ces conditions se produisent ou sont imminentes. Les deux sont émis par les bureaux locaux du National Weather Service, et la différence détermine si vous surveillez ou agissez.
Vérifiez les lectures actuelles de fumée et de particules sur AirNow avant toute activité en plein air et suivez les mises à jour actives des incidents sur InciWeb plutôt que sur les clips des réseaux sociaux. Les décisions d’évacuation appartiennent au bureau de gestion des urgences de votre comté et aux autorités locales d’incendie. Si un ordre est émis pour votre zone, partez quand on vous le demande et n’attendez pas les flammes visibles. Les ménages qui dépendent d’équipements médicaux électriques doivent confirmer leurs dispositions de secours avant un événement d’alerte, et non pendant celui-ci.
Photographiez votre propriété maintenant à des fins d’assurance. Confirmez si votre police d’assurance habitation couvre les dommages causés par la fumée et les frais de subsistance supplémentaires, car la couverture varie. Les polices standard ne couvrent généralement pas les dommages causés par une inondation qui font suite à une cicatrice de brûlure, ce qui constitue une considération distincte pour toute personne en aval d’un incendie récent.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’est-ce qu’un nuage de pyrocumulonimbus ? Il s’agit d’un orage généré par la chaleur d’un incendie de forêt plutôt que par le chauffage solaire. Le feu projette l’air chaud, l’humidité et la fumée vers le haut, et si l’atmosphère au-dessus est instable, cette colonne peut se transformer en une tempête capable de produire des éclairs et de forts vents descendants.
Pourquoi cela rend-il un incendie plus dangereux ? Les courants descendants provenant d’un panache qui s’effondre dispersent les braises au-delà de la ligne de feu et modifient la direction du vent de manière imprévisible. Cela remet en cause les hypothèses intégrées dans les prévisions de propagation et rend le moment d’évacuation plus difficile à juger pour les commandants d’intervention.
Les incendies en France et en Espagne brûlent-ils toujours ? L’incendie de la Gironde a été déclaré maîtrisé le 1er août et les incendies les plus importants dans les deux pays avaient cessé de se développer début août. La saison des incendies en Europe se poursuit et les totaux continentaux rapportés ici s’étendent jusqu’au 6 août.
Est-ce que cela se produit aux États-Unis ? Oui. Les événements PyroCb sont documentés le plus souvent en Amérique du Nord et en Australie, où ils se produisent lors des incendies les plus extrêmes. Des chercheurs du laboratoire de recherche naval des États-Unis, de la NASA et d’institutions partenaires les ont suivis lors d’incendies dans l’ouest des États-Unis et au Canada.
Jusqu’où la fumée peut-elle voyager ? La fumée injectée dans la basse stratosphère a tendance à se propager à l’échelle mondiale et peut rester en altitude pendant des mois, voire plus. Au niveau du sol, une qualité de l’air extrêmement mauvaise a été mesurée à environ 250 milles sous le vent des incendies français.
Que devraient faire maintenant les résidents proches des zones américaines sujettes aux incendies ? Apprenez votre zone d’évacuation, inscrivez-vous aux alertes du comté, vérifiez les relevés de qualité de l’air avant une activité de plein air et traitez un avertissement de drapeau rouge comme un signal vous indiquant d’être prêt à bouger plutôt qu’une prévision de routine.
Quand de meilleures données seront-elles disponibles ? Le système européen d’information sur les incendies de forêt met continuellement à jour les superficies brûlées ; Les autorités françaises et espagnoles évaluent toujours les dégâts et enquêtent sur les causes de l’inflammation ; et l’analyse de l’attribution de la météo mondiale n’a pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs.
