Un programme fédéral aide les personnes pauvres à couvrir les frais de chauffage et de climatisation. Mais les défenseurs de cette mesure affirment qu'elle désavantage des États comme le Texas et l'Arizona, même si la chaleur extrême est l'une des principales causes de décès liés aux intempéries.
À San Elizario, au Texas, nichée entre les champs de coton et la clôture frontalière entre les États-Unis et le Mexique, près de 30 % de la population vit sous le seuil de pauvreté.
Lorsque la chaleur estivale frappe ici, les factures d’électricité montent en flèche et il est difficile de les payer. Olivia Figueroa, directrice exécutive de l’organisation locale AYUDA Inc., ne sait plus combien de personnes ont demandé de l’aide.
« Disons que si nous recevons 30 appels par jour, au moins la moitié d'entre eux demandent des fonds pour payer leur facture d'eau ou d'électricité », a déclaré Figueroa en espagnol. « Et pour l'instant, nous n'avons aucun financement. »
La climatisation est de plus en plus nécessaire pour maintenir les habitations à des températures sûres pendant l'été, en particulier dans des États comme le Texas, où les températures peuvent dépasser 100 degrés pendant des semaines. Cela crée des situations dangereuses lorsque les factures d'électricité pèsent sur le budget des ménages à faibles revenus. Le programme d'aide énergétique pour les ménages à faibles revenus (LIHEAP) est la réponse du gouvernement fédéral à ce problème, en aidant les gens à garder le chauffage allumé en hiver et la climatisation en marche en été.
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Mais la formule de financement du programme favorise les climats froids. Les défenseurs et les chercheurs estiment que le financement du LIHEAP, administré par le ministère américain de la Santé et des Services sociaux, devrait être augmenté pour faire face aux impacts du changement climatique et mieux refléter les besoins dans les États chauds comme le Texas, la Floride et l'Arizona.
Le LIHEAP, qui finance également la protection contre les intempéries pour rendre les maisons plus économes en énergie et l'aide d'urgence aux ménages qui risquent d'être déconnectés, a été conçu à l'origine pour faire face à la hausse du coût du fioul pour le chauffage suite à la crise énergétique des années 1970 et du début des années 1980. Aujourd'hui, le programme ne couvre que 7,6 % des coûts totaux de chauffage et de climatisation des résidents à faible revenu au Texas, contre près de 23 % des coûts totaux dans un État du nord comme le Minnesota, selon une analyse de Grace Jensen de l'Université de Georgetown.
Une étude de l'Université Duke a révélé que seulement 5 % des fonds du programme ont été utilisés pour l'aide au refroidissement à l'échelle nationale entre 2001 et 2019. La moitié a été consacrée au chauffage.
« Ce programme a été mis en place il y a 40 ans, lors d’une crise, et n’a pas été réévalué dans le contexte actuel de changement climatique et de chaleur extrême », a déclaré Diana Hernandez, sociologue à l’Université de Columbia qui étudie l’insécurité énergétique dans les communautés à faible revenu. « Cela se fait vraiment au détriment des personnes qui subissent des températures extrêmes mais qui n’ont pas le filet de sécurité pour les aider à traverser ces moments difficiles. »
Comment le LIHEAP alloue ses fonds
Lancé en 1981, le programme LIHEAP distribuait initialement des fonds en fonction de la fréquence des épisodes de froid dans un État. Les choses ont changé quelques années plus tard, après que des sénateurs ont exhorté le Congrès à revoir le calcul.
Malgré tout, la répartition des fonds désavantage toujours les États chauds, car elle fait la moyenne des jours froids et chauds sur une période de 30 ans, ce qui ne reflète pas la rapidité avec laquelle la planète se réchauffe actuellement.
« Les règles n'ont pas suivi le changement de température », a déclaré Mark Wolfe, directeur exécutif de la National Energy Assistance Directors Association.
« Comment pouvons-nous aider les familles à faible revenu à payer leurs factures lorsque celles-ci augmentent en raison de la chaleur croissante ? »
De nombreux États fournissent des fonds supplémentaires pour aider à combler les lacunes. D’autres, comme le Texas, ne le font pas. « Le manque de financement fédéral est amplifié », a déclaré Wolfe.
Pendant ce temps, les factures d'énergie continuent d'augmenter. L'Energy Information Administration (EIA) prévoit une légère hausse des coûts cet été, les températures atteignant 32 et 38 degrés Celsius. Une telle augmentation affecte surtout les résidents à faibles revenus, qui consacrent déjà au moins 6 % de leurs revenus aux factures d'énergie. L'organisation de Wolfe prévoit que les coûts moyens de climatisation à l'échelle nationale s'élèveront à 719 dollars par ménage cet été, et à 858 dollars dans la région qui comprend le Texas.
« Comment pouvons-nous aider les familles à faible revenu à payer leurs factures alors que celles-ci augmentent en raison de la chaleur ? », a demandé Wolfe. « Et le financement fédéral n’augmente pas. »
Le financement est insuffisant pour faire face à la chaleur extrême
Les fonds du LIHEAP sont versés sous forme de subventions globales aux États. Au Texas, le ministère du Logement et des Affaires communautaires distribue ensuite les fonds aux agences locales. Project BRAVO les reçoit à El Paso, et Laura Ponce, la directrice exécutive de l'organisation, fait en sorte que l'argent soit utilisé au maximum. Mais ce n'est jamais suffisant.
Pour bénéficier de l'aide du LIHEAP, un ménage doit vivre au moins 150 % du seuil de pauvreté fédéral. Près d'une personne sur trois dans le comté d'El Paso se situe en dessous de ce seuil, ce qui équivaut à un revenu inférieur à 46 800 $ pour une famille de quatre personnes. Les bénéficiaires au Texas doivent certifier leur statut d'immigration, de sorte que les personnes sans papiers ne peuvent pas bénéficier de l'aide.
Au cours de l'exercice 2023, les fonds du LIHEAP ne couvraient que 5 % de la population éligible de l'État. Ce chiffre devrait baisser encore cette année, en raison de la diminution du financement fédéral. Le plan de sauvetage américain de 2021 et la loi bipartite sur les infrastructures de 2022 ont fourni des fonds supplémentaires qui ont temporairement porté le LIHEAP à 6,1 milliards de dollars pour l'exercice 2023. Mais pour l'exercice 2024, le Congrès a fixé le financement à 4 milliards de dollars, malgré les appels de certains représentants à fournir davantage.
« Il serait certainement utile d’obtenir davantage de financement », a déclaré Ponce. « Un financement qui nous permettrait de répondre aux besoins de la communauté. »
Elle a ajouté : « La réalité est que la chaleur tue autant que le froid. La formule ne devrait donc pas être basée sur un climat particulier. »
Contrairement à de nombreux États, le Texas ne fournit pas de financement supplémentaire pour aider les ménages à faible revenu à payer leurs factures ou à ajuster leurs tarifs de services publics. Un porte-parole du Département du logement et des affaires communautaires du Texas a déclaré que les législateurs de l'État devraient autoriser tout financement supplémentaire. Le bureau n'a pas répondu aux questions concernant les périodes plus longues de chaleur extrême que connaît le Texas.
Le besoin est criant dans des communautés comme San Elizario, à l’extérieur d’El Paso. De nombreux habitants vivent dans des caravanes, qui ont tendance à être peu économes en énergie et coûteuses à climatiser. Lorsque les fonds d’aide aux services publics viennent à manquer, AYUDA se contente de proposer des conseils en matière d’efficacité énergétique. Le personnel explique aux résidents comment les arbres, l’isolation et le calfeutrage peuvent aider à garder les maisons fraîches. Mais dans le désert de Chihuahua, où les températures dépassent régulièrement les 38 degrés, ces modifications ne peuvent pas aller bien loin.
« J'ai des personnes âgées qui ont la climatisation et qui ne veulent pas l'allumer parce qu'elles n'ont pas les moyens de payer leur facture d'électricité plus tard », a déclaré Graciela Ortiz, qui coordonne le groupe de travail sur les conditions météorologiques extrêmes d'El Paso. « Elles me disent, et elles sont très honnêtes : « Je meurs de chaleur, mais je ne peux pas allumer la climatisation parce que je n'ai pas les moyens de payer une facture d'électricité de 150 dollars. » »
Les fonds LIHEAP aident souvent les familles à rattraper leur retard lorsqu'elles ont du retard sur cette facture. Le service public d'électricité, El Paso Electric, suspend les déconnexions lorsque le National Weather Service a émis un avis de chaleur, ce qui se produit généralement lorsque les températures dépassent 105 degrés. Mais même si l’électricité d’une famille n’est pas coupée, les factures continuent de s’accumuler.
Un porte-parole de l'entreprise a déclaré qu'un client en retard de paiement de ses factures ne sera pas déconnecté s'il établit un plan de paiement. Les clients à faible revenu du Texas peuvent bénéficier d'une économie de 99 $ par an sur leurs factures d'électricité.
D’autres États qui connaissent des chaleurs extrêmes, comme l’Arizona, font état de tendances similaires. Patricia Solis, directrice exécutive de Knowledge Exchange for Resilience et professeure d’urbanisme à l’Université d’Arizona, a déclaré que le comté de Maricopa avait connu plus de 600 décès liés à la chaleur l’année dernière. Les résidents les plus à risque étaient ceux qui vivaient dans des maisons mobiles anciennes, dépourvues de protection contre les intempéries.
L'Arizona ne recevant que suffisamment de fonds du LIHEAP pour servir environ 5 % des ménages à faible revenu éligibles, Solis craint que ces décès évitables augmentent. « L'Arizona est très en retard », a déclaré Solis.
En mars, la gouverneure de l'Arizona, Katie Hobbs, a demandé au Congrès de réajuster la formule du LIHEAP, citant le fait que l'État manquait chroniquement de ces « fonds qui sauvent des vies ».
« Ce n’est tout simplement pas suffisant »
Les chercheurs étudient cette formule de plus près. Certains ont proposé de nouvelles équations qui répartiraient les fonds de manière plus uniforme entre les États. Jensen, alors qu'il était assistant diplômé à Georgetown l'année dernière, a proposé une formule qui s'appuie sur les coûts de chauffage et de climatisation à l'échelle de l'État pour les familles à faible revenu. L'argent restant serait redistribué en fonction de la charge énergétique. Le résultat, selon le rapport de Jensen, couvrirait au moins 13 % des dépenses de chauffage et de climatisation des familles à faible revenu d'un État.
Justin Schott, du projet Energy Equity de l'Université du Michigan, a recommandé au Congrès de modifier sa formule et d'exiger des États qu'ils utilisent un pourcentage spécifique de leurs allocations LIHEAP pour l'aide au refroidissement.
« Comment pouvons-nous combler les lacunes pendant que nous travaillons sur une solution plus globale ? », a déclaré Schott.
En 2022, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a publié des directives encourageant les États à intégrer davantage d’aides au refroidissement dans leurs plans et proposant d’autres suggestions pour faire face à la chaleur extrême. Mais les experts affirment que des directives non contraignantes ne suffisent pas à obliger tous les États à prendre en compte les risques de chaleur extrême.
« De nombreux États ont besoin de quelque chose de plus ferme pour pouvoir avancer dans la mise en œuvre de changements significatifs », a déclaré Hernandez, de l'Université de Columbia.
Selon Solis, de l'Université d'Arizona, la chaleur est « la première cause de mortalité » à laquelle le pays devra se préparer. « Nous devons vraiment faire preuve d'innovation et adapter nos systèmes à cette situation », a ajouté Solis, « et LIHEAP est l'un d'entre eux. »
Wolfe, de la National Energy Assistance Directors Association, a déclaré que le financement du programme doit être augmenté de manière générale. Même si le LIHEAP déplaçait les fonds pour soutenir plus équitablement les 50 États, l'argent qu'il répartit est limité.
« Le problème est qu'on peut déplacer les chaises sur la terrasse. Il n'y en a toujours pas assez », a déclaré Wolfe.
Les subventions globales du LIHEAP ne profitent qu'à un foyer éligible sur six à l'échelle nationale. Solis estime que les vagues de chaleur qui ravagent le pays sont la preuve qu'il faut faire davantage.
« C'est un bon programme dans le sens où il permet de mobiliser des fonds stratégiques pour soutenir les coûts de l'énergie », a-t-elle déclaré. « Mais ce n'est tout simplement pas suffisant. »
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