Les éruptions volcaniques tourmentent depuis longtemps les scientifiques, d’autant plus que ces phénomènes géosismiques peuvent provoquer « à nouveau » une catastrophe potentiellement catastrophique dans des proportions régionales ou mondiales. Ces impacts ont été enregistrés par les historiens dans le passé.
On peut rappeler des événements volcaniques meurtriers survenus au cours des siècles précédents, comme lorsque le Vésuve est entré en éruption et a anéanti l’ancienne ville de Pompéi en 79 après JC. Un incident d’explosion volcanique beaucoup plus moderne s’est produit lors de l’éruption du Krakatoa en 1883, qui a tué environ 36 000 à 120 000 personnes.
Les éruptions volcaniques préhistoriques, comme ce qui s’est produit lors de l’extinction massive du Permien il y a des centaines de millions d’années, témoignent que les volcans sont une force avec laquelle il faut compter. Cependant, leur éruption est relativement plus difficile à prévoir, contrairement aux événements météorologiques.
Alors que la recherche sur les volcans se poursuit à l’époque contemporaine pour mieux comprendre ces évents remplis de lave, une étude de novembre 2023 a révélé qu’il existe des organismes vivants qui peuvent aider à prédire les éruptions volcaniques : les arbres et les plantes.
Prédiction des éruptions volcaniques
L’étude, publiée dans la revue Géochimie, géophysique et géosystèmes, les chercheurs ont découvert que les arbres et les plantes pouvaient aider à prédire les éruptions volcaniques en raison de leur sensibilité aux gaz volcaniques. Ce trait biologique peut permettre aux volcanologues de déterminer quand une éruption se produira, en plus de s’appuyer également sur les données disponibles sur l’activité volcanique et les émissions comprenant des cendres et de la lave.
Tout comme les tremblements de terre, les éruptions volcaniques (qui sont toutes deux alimentées par des ondes sismiques) sont plus difficiles à prévoir que d’autres phénomènes naturels, notamment les événements météorologiques, comme mentionné précédemment.
Contrairement aux tempêtes, qui sont influencées par des éléments météorologiques et des conditions climatiques mesurables, les activités sismiques n’offrent pas de données d’information précises et à long terme pouvant aider à prédire avec précision les éruptions volcaniques. Cela signifie que les activités volcaniques et sismiques posent un défi aux volcanologues, les empêchant de prévoir avec précision la date et l’heure exactes de la prochaine éruption volcanique.
Réponses des plantes
L’étude de novembre 2023 a permis de découvrir les réponses des plantes aux gaz volcaniques à travers l’espace. Le processus de libération de ces gaz, que les chercheurs appellent « émissions volatiles volcaniques », provoque un phénomène connu sous le nom de dégazage volcanique. Cela affecte les plantes en augmentant les concentrations locales de dioxyde de carbone et d’eau, ce qui peut également entraîner une augmentation de la photosynthèse.
Étant donné que cet événement de dégazage n’est pas visible à l’œil nu, l’équipe de recherche a demandé l’aide de satellites, qui seraient capables de détecter la santé des plantes ou leur réaction à la photosynthèse. Ceci est mesuré selon l’indice de végétation par différence normalisée.
Des recherches antérieures montrent que les éruptions volcaniques peuvent diminuer la photosynthèse, car les gaz, la fumée et les cendres émis peuvent bloquer la lumière du soleil, principale exigence du processus de fabrication des aliments de la plante. Cependant, des recherches financées par la NASA montrent que de grandes éruptions volcaniques peuvent aider les plantes à absorber plus de carbone de l’atmosphère, leur permettant ainsi de photosynthétiser davantage.
Quoi qu’il en soit, une étude récente met en lumière la possibilité qu’un jour les éruptions volcaniques puissent être prédites avec précision, au moins avec l’aide des arbres et des plantes. Pour l’instant, les volcanologues et les sismologues devront s’appuyer sur les activités volcaniques pré-éruptives. Après tout, la plupart des volcans émettent des avertissements avant une éruption, selon l’United States Geological Survey (USGS).
