Les entreprises de lithium se battent pour l’eau dans le Grand Bassin aride

Dans la vallée du Nevada, qui constitue l’une des sources nationales les plus importantes d’un élément clé de la transition énergétique, une entreprise contrôle les eaux souterraines nécessaires à son exploitation, une autre se bat pour en obtenir une part et d’autres font la queue au robinet.

Au cours des dernières décennies, les États-Unis ont importé la majeure partie de leur lithium du Chili et de l’Argentine, mais il existe une source nationale majeure de ce minéral : le Nevada. Clayton Valley, un bassin isolé de l'État le plus sec du pays, abrite la mine Silver Peak, où le lithium est extrait dans des étangs grillagés qui deviennent bleu néon à mesure qu'ils récupèrent l'un des éléments les plus légers de la Terre par évaporation solaire.

Albemarle, une société basée en Caroline du Nord, gère Silver Peak comme la seule mine de lithium active aux États-Unis. Mais au cours de la dernière décennie, face à une demande croissante de véhicules électriques et de batteries pour stocker l'électricité provenant de sources renouvelables intermittentes, des dizaines de sociétés minières se sont précipitées. dans la région, rivalisant pour l'élément essentiel à la transition énergétique et l'eau qui est essentielle pour l'extraire de la Terre.

Les opérateurs miniers occidentaux ont été confrontés à des obstacles majeurs dans la course mondiale au lithium. Les mines ont de grandes empreintes qui peuvent perturber l’habitat de la faune, nuire aux sites culturels et exercer des pressions sur les communautés. À tout cela s’ajoute un autre défi majeur qui constitue un obstacle aux projets de lithium dans l’ouest des États-Unis et à Clayton Valley : la concurrence pour des approvisionnements en eau limités.

« Toutes ces entreprises peuvent se poursuivre en justice autant qu'elles le souhaitent », a déclaré De Winsor, commissaire du comté d'Esmeralda, dans le Nevada, qui surveille de près la situation de l'eau à l'intérieur de ses frontières. « Tout ce que nous voulons faire en tant que comté, c'est protéger les citoyens du comté. »

Albemarle prétend détenir les droits sur presque toutes les eaux souterraines de Clayton Valley, laissant peu de marge à davantage d'entreprises pour développer des dizaines de claims miniers supplémentaires. L'eau est si rare ici que deux sociétés cherchant à exploiter une mine à Clayton Valley ont récemment déposé des demandes auprès des régulateurs de l'État pour obtenir l'autorisation d'importer de l'eau souterraine des vallées voisines.

La question exacte de la quantité d’eau qu’il est possible d’utiliser de manière durable dans cette zone reste ouverte. De nombreuses estimations portant sur le volume d'eau stocké dans les aquifères du Nevada sont basées sur des données scientifiques remontant aux années 1960. Même dans les cas où l’utilisation des eaux souterraines reste inférieure au rendement durable, le pompage peut affecter les zones voisines ou assécher les sources, ce qui entre en conflit avec d’autres droits sur l’eau.

Dans les procédures visant à régler les différends relatifs à l'eau, comme lors de l'audience en cours sur Clayton Valley, différentes parties présentent souvent des idées et des modèles différents sur les eaux souterraines pour montrer comment l'aquifère pourrait réagir à une utilisation accrue.

« Il y a des modèles, puis il y a des modèles », a déclaré Jeff Fontaine, directeur exécutif de la Central Nevada Regional Water Authority. « Je pense que cela se résume en grande partie à ce problème. »

Ce qui se passe avec l'eau ici est important car Clayton Valley et les vallées environnantes ont été à l'épicentre du boom du lithium au Nevada. Des sociétés allant des spéculateurs aux entreprises bien financées ont proposé plus d'une douzaine de projets pour obtenir du lithium à partir de saumure ou d'argile dans la vallée de Clayton et dans les vallées voisines qui marquent le Grand Bassin.

Et dans les mois à venir, la manière dont l'eau est répartie dans la vallée du lithium du Nevada pourrait changer si une entreprise soutenue par le géant des services pétroliers SLB, anciennement connu sous le nom de Schlumberger, parvient à ses fins.

Depuis plusieurs années, la filiale de SLB, NeoLith Energy, travaille à obtenir l'autorisation d'une usine pilote à proximité de la mine de Silver Peak et à tester une nouvelle technologie connue sous le nom d'extraction directe du lithium, ou DLE. La technologie promet de consommer moins d’eau, de prendre moins de temps et de perturber moins les sols.

Comme d’autres projets miniers proposés dans Clayton Valley, SLB cible le lithium dissous dans les eaux souterraines salées, il a donc besoin d’une partie des droits d’eau revendiqués par Albemarle pour pomper cette saumure vers la surface.

En 2021, le partenaire de SLB a déposé une demande de droits sur l'eau, une demande qui a donné lieu à un conflit tendu entre deux projets miniers de lithium avec d'importants bailleurs de fonds. Ils se sont battus pour cette eau devant les tribunaux et lors d'une audience réglementaire qui a débuté en janvier et qui pourrait décider qui contrôle l'eau dans la vallée du lithium du Nevada.

Albemarle ne cède aucune de ses eaux sans combattre, arguant que l'opération DLE pourrait endommager l'aquifère et entrer en conflit avec ses opérations. Mais l’entreprise possède plus de droits d’eau que ce dont elle a historiquement besoin pour son fonctionnement.

Pour un concurrent comme SLB, le fait qu'Albemarle conserve cette eau viole la règle « utilisez-la ou perdez-la » de la loi occidentale sur l'eau, l'idée selon laquelle les individus et les entreprises ne peuvent pas conserver indéfiniment leurs droits sur l'eau. La règle vise à empêcher la spéculation de la part d'entités susceptibles de détenir un droit sur l'eau inutilisé dans l'espoir que sa valeur augmentera, mais les régulateurs des États ont le pouvoir discrétionnaire d'accorder des exemptions.

Ils ont accordé à Silver Peak plus de 20 « prolongations de délai » depuis les années 1980, bien que l'État ait récemment renouvelé un petit permis d'eau temporaire pour l'usine pilote de SLB, reconnaissant que la mine de Silver Peak n'a pas utilisé plus de 70 pour cent de ses droits d'eau depuis. 2022.

C’est ce manque persistant d’utilisation qui a frustré les opérateurs de la région. En 2022, un dirigeant a déclaré L'indépendant du Nevada qu'Albemarle s'efforçait de maintenir un « monopole en gardant l'eau en otage » et que d'autres entreprises ont été confrontées à des problèmes similaires avec l'entreprise.

L'audience publique étant en cours, ni SLB ni Albemarle n'ont voulu commenter les droits sur l'eau. Albemarle a déclaré par le passé qu'elle prévoyait d'agrandir sa mine et d'augmenter sa consommation d'eau.

Le Nevada n’est pas le seul endroit du Grand Bassin où règnent des tensions et une concurrence entre différents opérateurs se disputant les terres et les rares réserves d’eau. Plus tôt ce mois-ci, l'Utah a adopté une loi pour commencer à examiner un cadre réglementaire pour l'extraction de saumure.

« Il semblait vraiment important d'avoir une bonne politique sur la façon dont nous gérons » la saumure de lithium, a déclaré Bridger Bolinder, membre républicain de la Chambre des représentants de l'Utah.

La législation charge également l'État d'étudier les réglementations potentielles pour les opérations de saumure. Au Nevada, le Centre pour la diversité biologique a poussé les législateurs à financer une étude visant à déterminer où le lithium peut être extrait sans nuire substantiellement aux communautés ou à l'environnement.

Patrick Donnelly, directeur du groupe Great Basin, a suivi plus de 83 projets de lithium au Nevada, dont près de la moitié dans le comté d'Esmeralda et à la frontière du comté de Nye. Dans de nombreuses vallées, les revendications pour des projets sont concentrées dans des points chauds spécifiques censés contenir de la saumure. Les projets DLE présentent un défi particulier, a-t-il expliqué, car les régulateurs doivent envisager de pomper la saumure et de réinjecter l'eau sous terre une fois le lithium éliminé. Sans planification et sans action de la part de l’Assemblée législative, a-t-il déclaré, « cela va être le chaos ».

« Nous avons besoin d'un plan et cet effort est censé se faire en collaboration avec l'industrie minière, et non en opposition avec l'industrie minière », a ajouté Donnelly.

En 2017, la législature du Nevada a résolu un problème auquel étaient confrontées les sociétés de lithium de Clayton Valley, où Albemarle détenait presque tous les droits sur l'eau, mais d'autres avaient des revendications minières valides et souhaitaient faire des recherches sur la saumure. Dans de tels cas, l’État accorde désormais une petite quantité d’eau pour l’exploration.

Mais même les entreprises qui ont commencé à explorer ne peuvent pas exploiter sans droits sur l’eau.

« Le fait d'avoir des claims miniers ne leur permet pas de continuer à exploiter s'il n'y a pas de droits d'eau disponibles », a déclaré Rob Ghiglieri, qui dirige la division des minéraux du Nevada.

Des politiciens locaux comme Winsor surveillent de près Clayton Valley. La vallée est nichée entre les petites villes de Tonopah et Goldfield, qui ont toutes deux connu une croissance et un déclin au gré des hauts et des bas de l'exploitation minière de l'argent et de l'or, un cycle qui, selon certains analystes, pourrait désormais toucher le lithium.

Depuis plus d’un siècle, les sociétés minières ciblent les minéraux de cette partie de l’État, et l’eau a toujours été difficile à trouver. En étudiant les eaux souterraines de la région en 1917, l'hydrologue OE Meinzer a écrit que « dans une région aride comme celle-ci, il est souvent très difficile de se procurer de l'eau pour l'exploitation minière et l'usinage ainsi que pour les usages domestiques dans les camps miniers ».

Winsor a déposé des protestations au nom du comté d'Esmeralda auprès des régulateurs de l'État, soulevant des inquiétudes quant à la manière dont le pompage dans Clayton Valley et l'importation d'eau des zones voisines pourraient affecter l'approvisionnement de la communauté.

Il a déclaré que les mines de lithium intéressées à se développer dans le comté – le plus petit État en termes de population – semblent sous-estimer la quantité d'eau dont elles ont besoin, et « lorsqu'elles ont besoin de plus d'eau, elles se demandent pourquoi les gens ne la leur donnent pas. »

« Les mines pourraient apporter pas mal de travail… à la région, et beaucoup de revenus à la région », a-t-il déclaré. « Mais si vous n'avez pas d'eau, comment allez-vous exploiter la mine ? »