Après avoir perdu environ les deux tiers de ses mangroves côtières dans les années 1990, la Chine a plus que doublé leur superficie, et les oiseaux semblent avoir suivi. Une étude utilisant 22 ans d’imagerie satellite a révélé que la superficie des mangroves a augmenté de 166 pour cent entre 1998 et 2020, tandis que le nombre d’espèces d’oiseaux côtiers enregistrées dans ces habitats est passé de 148 à 397.
La recherche, dirigée par l’Université de Ningbo et publiée dans la revue , est l’une des plus grandes tentatives visant à lier un programme national de restauration au rétablissement de la faune. Il s’accompagne également de deux avertissements importants pour les gestionnaires côtiers du monde entier, y compris aux États-Unis.
Une partie de l’augmentation du nombre d’oiseaux pourrait être due à un plus grand nombre d’observateurs d’oiseaux plutôt qu’à un plus grand nombre d’oiseaux. Et à mesure que les mangroves se propagent, elles peuvent remplacer les vasières ouvertes dont les oiseaux de rivage migrateurs ont besoin pour se nourrir.
Deux décennies de plantation, vues de l’espace
L’équipe a analysé 13 308 images Landsat via Google Earth Engine, couvrant cinq provinces côtières ainsi que Hong Kong et Macao. La superficie des mangroves est passée de 10 617 hectares (environ 26 200 acres) en 1998 à 28 194 hectares (environ 69 700 acres) en 2020, selon le communiqué de l’étude.
La chronologie suit la politique. La Chine a adopté son Plan d’action pour la protection des zones humides en 2000 et a révisé sa loi sur la protection de l’environnement marin en 2009. L’expansion la plus rapide s’est produite entre 2003 et 2008, lorsque 4 558 hectares ont été ajoutés.
Le Guangdong, Hong Kong, Macao et le Guangxi ont représenté 88 pour cent de l’augmentation nationale. La couverture végétale moyenne à l’intérieur des peuplements de mangroves a également augmenté, passant de 31 pour cent à 38 pour cent, ce qui suggère que les forêts sont devenues plus denses et plus grandes.
Les gains n’ont pas été fluides. Le typhon Nuri en 2008 a détruit environ 80 pour cent des plants nouvellement plantés dans le Guangdong, et les vagues de froid ont tué de jeunes arbres dans le Fujian, selon Earth.com.
Les chiffres d’oiseaux derrière le titre
En utilisant les enregistrements d’oiseaux du Centre mondial d’information sur la biodiversité, les chercheurs ont découvert que la richesse en espèces avait presque triplé. Les espèces répertoriées comme menacées sur la Liste rouge de l’UICN sont passées de 11 à 21, soit une augmentation de 91 pour cent.
La zone de mangrove a suivi de près à la fois l’abondance des oiseaux et la richesse en espèces. En utilisant la modélisation des trajectoires, l’équipe a découvert que le phytoplancton avait l’effet direct le plus important sur la diversité et l’abondance globales des oiseaux, tandis que la zone de mangrove avait l’effet le plus important sur le nombre d’espèces. L’idée est que des côtes de mangroves plus saines abritent du plancton, qui nourrit les poissons et les crevettes, qui à leur tour nourrissent les oiseaux.
Le climat n’a eu aucun effet direct significatif sur les oiseaux. Son influence est venue indirectement, en créant des conditions plus favorables à la croissance des mangroves.
Parce que l’analyse est observationnelle, elle montre que la diversité des oiseaux a augmenté parallèlement à la récupération des mangroves, et non que les arbres à eux seuls ont causé tous les gains. D’autres changements le long de la côte au cours des mêmes deux décennies peuvent également avoir joué un rôle que le modèle n’a pas pris en compte.
Première mise en garde : plus d’yeux, plus d’oiseaux
La plus grande incertitude réside dans les données sur les oiseaux. Les enregistrements proviennent en grande partie de bases de données d’observation où les efforts d’enquête varient selon le lieu et l’année, et l’observation des oiseaux en Chine s’est développée rapidement, aidée par des plateformes comme eBird.
Cela signifie qu’une partie du passage de 148 à 397 espèces reflète probablement une meilleure détection, et pas seulement un rétablissement écologique. L’étude ne peut pas clairement séparer les deux. En revanche, les données satellitaires sur la reconstitution des forêts sont solides.
Deuxième mise en garde : les arbres peuvent évincer les oiseaux de rivage
La deuxième mise en garde est écologique. Les vasières intertidales sont des aires d’alimentation essentielles pour les bécasseaux, les pluviers et autres oiseaux de rivage migrateurs qui voyagent sur la voie de migration Asie de l’Est-Australasie, l’une des routes de migration les plus menacées au monde. Lorsque des mangroves denses s’étendent sur ces plaines, l’habitat dont ces oiseaux ont besoin se rétrécit.
Ainsi, un gain net d’arbres peut toujours signifier une perte nette pour certaines espèces. Les chercheurs recommandent une restauration incluant les vasières, les eaux peu profondes et la lisière de la forêt, plutôt que de simplement planter davantage d’arbres.
Cette leçon s’applique également aux États-Unis. En Floride et le long de la côte du Golfe, des chercheurs ont documenté l’expansion des mangroves vers le nord dans les marais salants à mesure que les gels violents deviennent moins fréquents, modifiant ainsi l’habitat des échassiers et des poissons. Les gestionnaires côtiers sont confrontés à la même question : quel mélange d’habitats protéger, et pas seulement quelle quantité de couverture verte ajouter.
Pourquoi cette histoire de réussite est toujours importante
Les mangroves stockent de grandes quantités de carbone, protègent les côtes contre les ondes de tempête et abritent des poissons juvéniles. À l’échelle mondiale, ils ont subi de lourdes pertes dues à l’aquaculture, au développement et à la pollution, ce qui rend inhabituel un rebond à l’échelle nationale.
Le cas chinois montre qu’une politique soutenue, combinée à des plantations et à une protection à long terme, peut inverser le déclin sur des centaines de kilomètres de côtes. Cela montre également les limites de la comptabilisation des succès par domaine uniquement.
Les projets locaux illustrent les deux côtés. Dans la baie de Shenzhen, étape clé sur la voie de migration, la couverture de mangroves s’est étendue d’environ 282 à 526 hectares entre 2000 et 2022, selon un rapport de Dialogue Earth republié par PreventionWeb. Les gestionnaires ont également dû adapter d’anciens étangs à poissons en zones de repos et d’alimentation ouvertes et peu profondes pour les oiseaux de rivage – une reconnaissance du fait que les arbres à eux seuls ne servent pas toutes les espèces.
Cet équilibre deviendra probablement plus important à mesure que la restauration côtière se répandra. De nombreux pays se sont engagés à planter des millions de plants de mangroves, et les données chinoises suggèrent que le gain dépend de l’endroit où ils vont et de ce qu’ils remplacent.
Les chercheurs définissent le test central comme étant de savoir si la restauration rétablit la fonction de l’écosystème, et pas seulement la couverture arborée. Les oiseaux constituent un indicateur utile car ils réagissent rapidement à la nourriture et à l’habitat. Mais des réponses fiables nécessiteront des relevés d’oiseaux standardisés répétés sur les mêmes sites au fil du temps, ce qui éliminerait les biais créés par une armée croissante d’observateurs bénévoles.
Pour l’instant, les preuves indiquent une véritable récupération des forêts de mangroves, un rebond probable mais plus difficile à mesurer des oiseaux côtiers, et un avertissement clair de ne pas échanger un habitat vital contre un autre.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Dans quelle mesure les mangroves chinoises ont-elles poussé ? De 10 617 hectares en 1998 à 28 194 hectares en 2020, soit une augmentation de 166 pour cent.
Le nombre d’oiseaux a-t-il vraiment triplé ? Les espèces recensées sont passées de 148 à 397, mais les chercheurs affirment qu’une partie de cette augmentation reflète probablement davantage d’ornithologues amateurs et une meilleure détection.
Combien d’espèces menacées ont été trouvées ? Les espèces menacées sur la Liste rouge de l’UICN enregistrées dans les habitats sont passées de 11 à 21.
La plantation de mangroves peut-elle nuire aux oiseaux ? Oui, pour certaines espèces. Des mangroves denses peuvent remplacer les vasières où se nourrissent les oiseaux de rivage migrateurs.
Que recommandent les chercheurs ? Restaurer des zones humides côtières entières, y compris les vasières, les eaux peu profondes et les lisières des forêts, plutôt que de simplement planter des arbres.
Est-ce que cela s’applique aux États-Unis ? Les mangroves s’étendent dans les marais salants de Floride et le long de la côte du Golfe, soulevant des questions similaires sur les habitats à privilégier.
