Un plus grand nombre de tortues sur les côtes de Cape Cod signifie un risque plus élevé de collision avec des bateaux.
WELLFLEET, Massachusetts—La hausse des températures de l’océan Atlantique Nord entraîne une augmentation du nombre de tortues marines menacées et en voie de disparition à migrer dans les eaux du Massachusetts, se dirigeant vers le nord à la recherche de nourriture, puis retournant vers le sud vers leurs aires de reproduction.
Leur voyage est semé d’embûches : les enchevêtrements dans les engins de pêche, la pollution plastique et la perte d’habitat menacent tous leur survie, selon de nombreuses sources environnementales et halieutiques. Une menace supplémentaire menace ici à cette période de l’année : l’augmentation estivale du trafic nautique autour de Cape Cod.
« Les collisions avec des navires sont l’une des principales causes de mortalité des tortues marines dans nos eaux », a déclaré Karen Dourdeville, coordinatrice de la recherche sur les tortues marines à la réserve faunique Wellfleet Bay de Mass Audubon. Les bateaux entrent fréquemment en collision avec les tortues de mer alors qu’elles remontent pour respirer après avoir plongé pour se nourrir, a-t-elle déclaré.
Août et septembre sont les mois où les grèves de bateaux sont les plus fréquentes ici, a déclaré Dourdeville, car les navires et les tortues marines migratrices se dirigent tous deux vers le sud, vers les Caraïbes et l’Amérique centrale.
Bob Prescott, fondateur du programme sur les tortues de Wellfleet Audubon et directeur émérite du sanctuaire, a déclaré que les caouannes longent le rivage lorsqu’elles voyagent vers le sud le long de la côte, ce qui augmente leurs chances d’interagir avec les plaisanciers.
Les tortues luth sont des « machines à nourrir », a déclaré Dourdeville. Ils sont motivés par l’appétit et se trouvent généralement dans les zones d’upwelling, où les eaux océaniques riches en nutriments attirent leur nourriture préférée, des organismes gélatineux comme les méduses. Elle a déclaré que leur attention intense sur la nourriture les rend souvent inconscients du trafic maritime.
Dourdeville a déclaré que parmi les cinq espèces de tortues marines observées dans les eaux de Cape Cod – toutes protégées par la loi sur les espèces en voie de disparition – les caouannes et les tortues luth sont particulièrement sensibles aux collisions en raison de leur taille. Les tortues luth, classées en voie de disparition, sont la plus grande espèce de tortue au monde, atteignant jusqu’à huit pieds de longueur et pesant jusqu’à 1 500 livres, tandis que les caouannes, répertoriées comme menacées, peuvent peser jusqu’à 350 livres.
Jusqu’à présent cette année, huit décès de tortues de mer ont été signalés à Mass Audubon, dont quatre caouannes et une tortue luth heurtées par des navires. Le nombre de tortues marines échouées sur le rivage après des collisions avec des bateaux varie chaque été. Dourdeville a déclaré que le nombre le plus élevé enregistré par Mass Audubon était de 37 en 2018.
Il est clair que la hausse des températures de l’océan pousse les caouannes plus au nord pour se nourrir, a déclaré Samir Patel, chercheur biologiste principal à la Coonamessett Farm Foundation, basée à East Falmouth, qui mène des enquêtes sur les ressources marines, notamment les tortues.
« Nous sommes à peu près à l’une des limites nord de beaucoup de ces espèces de tortues marines », a déclaré Patel. Il estime qu’il y a actuellement 1 000 caouannes dans les eaux du Massachusetts.
Mass Audubon ne dispose pas de données actuelles détaillées sur le nombre total de tortues marines dans la région. Bien qu’il y ait eu quelques relevés aériens, leur coût élevé et le risque de sous-estimation posent des problèmes, a déclaré Dourdeville. De plus, les petites tortues marines sont difficiles à détecter car elles passent peu de temps à la surface et sont difficiles à repérer depuis un avion.
Patel a cité d’autres raisons pour lesquelles les tortues ne se sont pas adaptées efficacement pour éviter les bateaux. « Leur audition est à très basse fréquence, et ce n’est pas leur principal sens de réponse, car ce sont des prédateurs visuels », a-t-il déclaré. « C’est très difficile pour eux de déterminer la direction d’un bateau. »
Les habitudes respiratoires des tortues marines limitent leur capacité à réagir rapidement à un bateau venant en sens inverse. « Ils inspireront beaucoup d’air pour pouvoir flotter très facilement », a déclaré Patel. « S’ils inhalent trop d’air et doivent réagir rapidement à une menace, ils ne peuvent pas libérer cet air assez rapidement, ce qui les fait remonter à la surface », a déclaré Patel.
Les bateaux de toutes tailles menacent les tortues. Une collision avec un grand bateau de pêche naviguant à une vitesse de 10 à 12 nœuds et une collision avec un bateau de plaisance plus petit allant à une vitesse de 20 à 30 nœuds peuvent toutes deux être fatales, a déclaré Patel. Le risque de collision avec des tortues augmente lors des week-ends d’été chargés dans la baie de Cape Cod, lorsque les navires commerciaux et récréatifs envahissent les eaux.
Patel collabore avec le programme des tortues marines du sanctuaire et effectue des autopsies des animaux. « Pour les caouannes, nous voyons des blessures contondantes où la carapace présente des fissures ou de grandes sections sont brisées », a déclaré Patel. « Les tortues luth sont un peu plus molles et présentent souvent des coupures successives dans leur carapace, probablement causées par les hélices. »
Les populations de tortues sont dominées par les femelles, il y a donc une proportion plus élevée de femelles que de mâles. Et Prescott a souligné les pertes générationnelles qui surviennent lorsqu’une tortue juvénile ou femelle adulte qui aurait pu vivre 50 ou 60 ans est tuée.
L’équipe Audubon encourage les plaisanciers à assigner une vigie à l’avant de leur bateau. « D’ici l’automne, nous ne voulons pas que les exploitants de navires naviguent dans nos eaux en pilote automatique », a déclaré Dourdeville.
Le sanctuaire Wellfleet demande aux plaisanciers de signaler toute observation de tortue à sa hotline ; ces informations aident l’équipe à déterminer les routes de migration des tortues. « Nous examinons les observations et les échouages, et maintenant nous disposons de beaucoup de données satellite sur les tortues réhabilitées, nous commençons donc à avoir une meilleure idée de l’endroit où les tortues à carapace dure traînent principalement en juillet et août », a déclaré Prescott. « Nous saurons alors où dire aux gens de ralentir dans leur bateau. »
Les données d’observation des plaisanciers indiquent une nouvelle tendance migratoire cet été : les tortues luth restent plus au large, près de la côte sud-est de Nantucket. Ce changement pourrait réduire leur vulnérabilité aux collisions de bateaux, a déclaré Dourdeville, mais elle a averti qu’il est encore tôt, les mois de pointe pour les collisions de bateaux contre les tortues ne faisant que commencer.
