Selon une nouvelle étude, les décès indirects dus aux cyclones tropicaux peuvent persister jusqu'à 15 ans après un événement météorologique catastrophique.
Les vents violents et les pluies incessantes de l’ouragan Harvey – qui a balayé Houston en 2017, détruisant des maisons, détruisant les moyens de subsistance et tuant 36 personnes dans la région – s’étaient depuis longtemps calmés lorsque Chrishelle Palay et sa famille ont subi une nouvelle perte.
Près de trois mois après le coup d'Harvey, la tante de Palay, Joyce Johnson, 81 ans, est décédée après une longue bataille contre une maladie pulmonaire obstructive chronique. Et même si Palay et les membres de sa famille n'ont jamais pu le prouver de manière définitive, ils soupçonnaient fortement que sa mort était liée d'une manière ou d'une autre à la tempête.
« Je ne suis pas médecin, mais tout ce que je dirais, c'est qu'elle a décliné assez rapidement après l'ouragan Harvey », se souvient Palay, 49 ans, lors d'un entretien téléphonique. « Je suis donc positif et certain qu'il y a définitivement une corrélation. »
De nouvelles recherches suggèrent qu'elle a raison de dire que les séquelles fatales d'un événement météorologique extrême persistent. Une équipe de chercheurs de l’Université de Stanford a découvert que les cyclones tropicaux – une classification qui inclut les ouragans et les tempêtes tropicales – peuvent provoquer une augmentation du nombre de décès dans une communauté touchée jusqu’à 15 ans plus tard.
L'analyse, publiée ce mois-ci dans la revue Nature, a révélé que le cyclone tropical moyen entraînait entre 7 000 et 11 000 décès supplémentaires.
Pour les tempêtes récentes comme les ouragans Helene et Milton, cela signifierait que les décès liés à leurs impacts devraient se poursuivre jusqu’en 2039.
L'équipe de recherche, dirigée par l'auteur principal de l'étude, Solomon Hsiang de la Doerr School of Sustainability de Stanford, a examiné 501 tempêtes qui ont frappé la zone continentale des États-Unis entre 1930 et 2015.
Les auteurs ont écrit que les cyclones tropicaux imposent « un fardeau de mortalité non documenté qui explique une fraction substantielle des taux de mortalité plus élevés le long de la côte atlantique ». Les chercheurs ont déclaré qu'avec le temps, les décès supplémentaires dus aux tempêtes pourraient représenter jusqu'à 5 pour cent de tous les décès dans cette région.
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Selon les estimations du gouvernement, les effets immédiats d'un cyclone tropical typique entraînent 24 décès directs, dont des noyades dues aux inondations.
Le calcul des décès excédentaires effectué par l'équipe de Stanford a pris en compte la longue traîne des conséquences d'une tempête en étudiant les augmentations dans chaque État touché par rapport aux taux de mortalité normaux au préalable. De nombreux facteurs pourraient contribuer, ont noté les chercheurs, depuis les maisons endommagées et l'épuisement des économies jusqu'aux perturbations sociales et à l'accès réduit aux services de base.
« Par exemple, les individus peuvent utiliser leur épargne-retraite pour réparer des dommages, réduisant ainsi leurs futures dépenses de santé pour compenser ; les membres de la famille peuvent déménager, supprimant un soutien essentiel lorsque quelque chose d'inattendu se produit des années plus tard ; ou les budgets publics peuvent changer pour répondre aux besoins immédiats d'une communauté après une tempête, réduisant ainsi les investissements qui autrement soutiendraient la santé à long terme », écrivent les chercheurs, notant que cette chaîne complexe d'événements rend plus difficile la connexion d'une tempête à une tempête. décès ultérieurs.
En utilisant ces mesures, les cyclones tropicaux, « auparavant considérés comme sans importance pour les résultats de santé publique au sens large », affectent de manière significative le risque de mortalité, ont écrit les chercheurs. C'est particulièrement le cas des nourrissons, des personnes de 44 ans et moins et des Noirs américains.
« Nous avons rassemblé les données et nous avons en quelque sorte pensé : « Vous savez, peut-être six mois ou un an après un ouragan, il y aura des taux de mortalité élevés », a déclaré Rachel Young, membre de l'équipe de recherche qui travaille actuellement à l'Université de Californie, Berkeley. « Et puis nous avons été vraiment surpris que l'effet soit si élevé pendant si longtemps. »
Hsiang a déclaré que cette surprise a obligé les chercheurs à revérifier et à revérifier leurs données. « Il a fallu de nombreuses années pour essayer de l'accepter et de déterminer si nous avions commis une erreur », a-t-il déclaré.
D'autres qui ont étudié comment le changement climatique affecte la santé publique au sens large ont déclaré que les résultats de l'étude, bien que surprenants en termes de durée des impacts, concordent avec ce que de nombreux chercheurs soupçonnent depuis longtemps à propos des cyclones tropicaux.
« Pensez à l'ouragan Katrina et à la manière dont ces communautés ont mis des années et des décennies à se rétablir », a déclaré Ethan Katznelson, un cardiologue basé à Manhattan qui étudie le climat et la santé. « Cela a beaucoup de sens, cette idée selon laquelle il y a des changements à très long terme dans la société affectée et qui peuvent conduire à des effets à long terme. »
Ces effets ne font que commencer pour ceux qui vivent dans des régions où deux ouragans consécutifs – Helene et Milton – ont touché terre ces dernières semaines.
Seema Wadhwa, directrice exécutive de la gestion de l'environnement pour le consortium de soins gérés Kaiser Permanente, a déclaré que les victimes de tempêtes majeures ont généralement besoin de soins de santé pour résoudre des problèmes aigus, tels que des blessures immédiates dues à des conditions météorologiques extrêmes ; des problèmes cumulatifs, tels que des moisissures causées par des inondations pouvant entraîner des problèmes respiratoires ; et les défis à long terme en matière de santé émotionnelle, qui peuvent prendre des années à être identifiés.
« Ce sont là quelques-uns des impacts dont on ne parle tout simplement pas – ou dont on ne pense pas – pour le moment, car ils peuvent être soit à plus long terme, soit indirects », a déclaré Wadhwa. « Mais vous savez que la santé mentale et l'isolement social, cette perte de communauté, ont certainement un impact réel sur la santé. »
À Houston, Chrishelle Palay ne connaît que trop bien ce large éventail d’impacts. Elle se souvient très bien de la façon dont les membres de sa famille s'inquiétaient frénétiquement pour sa tante après l'attaque d'Harvey en 2017.
« Lorsque l'ouragan Harvey est arrivé, l'eau a commencé à monter et notre ville a été paralysée parce que nous ne pouvions pas bouger du tout », se souvient Palay, ajoutant qu'ils comptaient sur l'un des soignants de sa tante pour obtenir des informations sur son état et sur les inondations dans sa maison.
« Parce qu'elle souffre de BPCO, elle ne pouvait pas vraiment bouger beaucoup », a déclaré Palay. «Et puis il a fallu des jours et des jours avant même que nous puissions prendre les routes pour essayer de voir des gens. Et elle disait : « Eh bien, je commence à sentir quelque chose. Je ne sais pas ce que c'est. Ainsi, au moment où nous avons pu y arriver, lorsque nous sommes entrés, la maison a automatiquement senti une odeur de moisissure.
Palay et sa famille ont retiré sa tante de la maison endommagée. Elle est décédée trois mois plus tard.
« Lorsque l’ouragan Harvey est arrivé, l’eau a commencé à monter et notre ville a été paralysée parce que nous ne pouvions plus bouger du tout. »
— Chrishelle Palay
Au cours des années qui ont suivi, Palay est devenu directeur exécutif d'une organisation appelée Houston Organizing Movement for Equity Coalition, un ensemble de groupes locaux consacrés à aider les personnes dans le besoin dans la région à poursuivre leur rétablissement après Harvey.
Et lorsque l'ouragan Beryl s'est abattu sur le Texas, provoquant des pannes de courant généralisées au plus fort de la chaleur estivale début juillet, Palay et sa famille ont travaillé pour déplacer sa mère de 75 ans, Melba Elder, qui souffre de multiples problèmes de santé, vers un endroit où avec climatisation.
Alors que Milton et Hélène se dirigeaient vers le rivage, Palay a déclaré que ses pensées se tournaient fréquemment vers sa défunte tante. Elle se sentait inquiète pour les gens qui se préparaient à des impacts inconnus.
Et il y avait une autre émotion : la colère. Colère face au fait que le réchauffement climatique a conduit à des tempêtes dévastatrices – et colère face au fait que l’on ne fait pas assez pour lutter contre le changement climatique.
« Il n'est pas nécessaire que ce soit ainsi », a-t-elle déclaré à propos du réchauffement de la planète. « Nous avons un système défaillant, et ceux qui peuvent réellement apporter des changements ne l'ont pas fait. Nous sommes donc confrontés à un système brisé du passé tout en faisant face à un avenir que nous savons plein de désastres.»
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