Les chauves-souris du désert font face aux menaces croissantes du syndrome du nez blanc et des éoliennes

Protéger les mammifères ailés du Sud-Ouest des menaces qui pèsent sur leurs gîtes et leurs trajectoires de vol nécessite d’abord de changer le point de vue du public sur les espèces clés.

Ce n’est qu’une question de temps avant que l’Arizona n’identifie son premier cas de syndrome du museau blanc et que la maladie qui a tué des millions de chauves-souris aux États-Unis se propage dans tout le désert de Sonora. Mais en attendant, la plus grande menace pour les populations de chauves-souris du Sud-Ouest concerne les éoliennes.

Environ un demi-million de chauves-souris meurent chaque année à cause de collisions avec des éoliennes. Le simple fait de voler à proximité des éoliennes peut être fatal : une pale tranchant à proximité crée suffisamment de pression d’air pour tuer une chauve-souris sans qu’elle ne frappe. Le rapport 2023 sur l’état des chauves-souris prédit que quatre espèces de chauves-souris aux États-Unis pourraient perdre plus de la moitié de leur population à cause des installations éoliennes au cours des 15 prochaines années si aucune mesure d’atténuation n’est prise.

Alors que la mort d’oiseaux a longtemps été citée comme un inconvénient de l’énergie éolienne, les impacts de l’éolienne sur les chauves-souris pourraient avoir des impacts environnementaux bien plus importants.

Peut-être les créatures les plus incomprises au monde, les chauves-souris sont souvent décrites comme des rats ailés assoiffés de sang et enragés, ce qui explique probablement pourquoi les humains étaient leur principale cause de décès avant 2000.

Pourtant, plus d’un mammifère terrestre sur cinq est une chauve-souris, qui compte 1 400 espèces réparties sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Entre pollinisation, dispersion des graines et lutte antiparasitaire, les chauves-souris font partie intégrante de l’équilibre des écosystèmes partout dans le monde.

« Ils fournissent ces services que nous tenons en quelque sorte pour acquis », a déclaré Jennifer Smith-Castro, coordinatrice du syndrome du museau blanc pour le sud-ouest au US Fish and Wildlife Service. « Quand les gens réalisent l’ampleur de la situation, c’est assez impressionnant. »

Il est difficile d’étudier les chauves-souris. Par exemple, la grande chauve-souris dogue, la plus grande chauve-souris d’Arizona, vit dans des fissures situées à au moins 20 pieds des falaises. Bien que les chercheurs puissent utiliser des méthodes telles que la surveillance acoustique pour traquer les chauves-souris, le travail est ardu et il reste difficile d’estimer correctement le nombre d’individus sur un site particulier en raison de leurs conditions de vie dispersées et difficiles d’accès.

« Nous ne saurions pas s’ils traversaient une période difficile », a déclaré Smith-Castro. « Peut-être devrions-nous les protéger pour cette raison. »

Mais il existe des raisons plus évidentes de réduire le nombre de décès de chauves-souris.

Le désert de Sonora dépend particulièrement de ses chauves-souris. Couvrant plus de 100 000 miles carrés du sud-ouest de la Californie, de l’Arizona et du nord du Sonora et de la Basse-Californie au Mexique, il a été qualifié de désert le plus diversifié écologiquement d’Amérique du Nord, tant en termes de flore que de faune. Environ 70 espèces de chauves-souris vivent dans le désert de Sonora. L’Arizona à lui seul abrite 28 espèces, deuxième derrière le Texas en termes de diversité des chauves-souris aux États-Unis. Dans tout le désert, les mammifères ailés sont essentiels à la reproduction et à la survie de plantes emblématiques comme le cactus saguaro géant de la région et l’agave qui fait la tequila.

Mais les chauves-souris du désert sont de plus en plus confrontées à des pressions qui tuent celles d’autres régions depuis des années, mettant également en péril les plantes et les cultures du Sud-Ouest.

Un déclin rapide

Les populations de chauves-souris à l’échelle nationale sont en fort déclin depuis des décennies, en grande partie à cause du syndrome du museau blanc, une maladie fongique incroyablement contagieuse qui se développe dans le froid. Il cible les chauves-souris pendant l’hibernation, lorsque des milliers d’entre elles se rassemblent et que leur système immunitaire est plus faible. On sait qu’il peut anéantir des colonies entières en un seul hiver. Certaines espèces, comme la chauve-souris à longues oreilles, que l’on trouve dans 37 États et huit provinces d’Amérique du Nord, ont vu leur population diminuer de 99 pour cent en raison du syndrome du museau blanc.

Quarante États ont confirmé des cas de maladie, dont le Colorado et le Nouveau-Mexique, mais jusqu’à présent, le syndrome du nez blanc n’est pas encore arrivé chez leur voisin, l’Arizona. Différents comportements des chauves-souris spécifiques au Sud-Ouest pourraient avoir empêché la propagation de la maladie dans cette région. Les chauves-souris du désert de Sonora ont des hibernations plus courtes et sont souvent dispersées dans leurs dortoirs. Il existe également des preuves que certaines espèces de chauves-souris du Sud-Ouest pourraient être moins susceptibles de succomber à la maladie, a déclaré Smith-Castro.

Même si cela n’est peut-être pas aussi mortel dans le désert, Smith-Castro a déclaré qu’il est important de reconnaître qu’il existe toujours un risque important.

« Nous ne pensons pas que (les chauves-souris mexicaines à queue libre) soient vulnérables au syndrome du museau blanc parce qu’elles ne sont pas de véritables hibernantes, mais nous craignons qu’elles ne propagent le champignon, car elles peuvent l’attraper. »

Et il y a encore des moments en Arizona où les conditions sont idéales pour que le champignon se développe. Mais le syndrome du museau blanc n’est pas la seule menace croissante pour les chauves-souris de l’État. Des études montrent que l’une des plus grandes menaces auxquelles sont confrontées les chauves-souris du Sud-Ouest concerne les installations éoliennes, qui ont déjà décimé certaines populations ailleurs dans le pays.

Avant 2000, les collisions avec les éoliennes ne représentaient que 3 pour cent de la mortalité des chauves-souris aux États-Unis, mais ce ratio est passé à 35 pour cent au cours des décennies suivantes. Aujourd’hui, la seule chose plus mortelle pour les chauves-souris que les éoliennes est le syndrome du museau blanc. Le changement radical des taux de mortalité coïncide avec une augmentation substantielle du nombre d’éoliennes aux États-Unis. 4 675 éoliennes ont été construites entre 1980 et 1999, mais ce nombre a grimpé à 58 888 entre 2000 et 2021.

Pour produire autant d’énergie que possible, les éoliennes sont conçues pour tirer parti de vitesses de vent de plus en plus faibles, de sorte qu’un plus grand nombre d’emplacements auront des vitesses de vent appropriées pour les éoliennes, mais qu’une moins grande partie du ciel sera sans danger pour les chauves-souris et les oiseaux.

Un petit parc éolien avec un grand impact

Il n’existe qu’une seule petite installation éolienne dotée de 15 éoliennes dans le sud de l’Arizona : Red Horse II. Cet endroit a été scruté au fil des années en raison de son taux de mortalité élevé pour plusieurs espèces d’oiseaux et de chauves-souris migratrices. Le nombre de morts de chauves-souris par mégawatt d’énergie produit est le plus élevé de l’État, et également élevé par rapport à d’autres endroits de sa taille à travers le pays, a déclaré Angela McIntire, coordinatrice de la gestion des chauves-souris au Département de la chasse et de la pêche de l’Arizona (AZGFD).

Depuis, ils ont mis en place un moyen de dissuasion qui utilise l’acoustique pour éloigner les chauves-souris, mais peu d’études ont été réalisées pour déterminer si cela a été efficace ou non. Même s’il est bon de faire pression sur les entreprises qui contribuent au problème, un suivi doit être assuré pour garantir que les solutions sont effectivement efficaces, a déclaré McIntire.

Certaines des atténuations les plus évidentes des impacts des éoliennes sur les chauves-souris se produisent avant leur construction, en plaçant stratégiquement les installations éoliennes loin des trajectoires des chauves-souris migratrices et de leurs habitats préférés. Néanmoins, les experts estiment que les éoliennes semblent tuer les chauves-souris quoi qu’il arrive et estiment qu’il faudrait mettre davantage l’accent sur les mesures d’atténuation continues après la construction que sur l’éducation et la prise de décision avant la construction.

Mais certaines espèces sont plus intéressées, et peut-être même attirées, par les éoliennes ou les dispositifs de dissuasion acoustiques, a déclaré Cris Hein du Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL).

« Nous avons constaté un travail de dissuasion contre les chauves-souris pour certaines espèces dans certains endroits », a-t-il déclaré. « Et puis, dans le pire des cas, nous avons constaté une légère augmentation du nombre de décès lorsque les tourelles sont utilisées. »

Hein a déclaré que NREL en est aux premiers stades du développement d’un dispositif de dissuasion acoustique à haute fréquence qui peut être placé sur les extrémités des pales afin que le son se propage plus loin de la turbine. Mais produire des sons de fréquence plus élevée atteignant une plus grande distance est une tâche difficile.

Hein pense que la technologie existante de dissuasion des chauves-souris est suffisamment avancée et capable d’avoir un impact positif, mais avec si peu de connaissances sur les populations de chauves-souris, en particulier dans le sud-ouest, la connaissance du signal approprié à émettre et du meilleur emplacement pour le placement fait encore partie de la recherche et des données. phase de collecte.

« Nous n’en sommes tout simplement pas encore là », a déclaré Hein. Comme beaucoup d’autres experts dans le domaine, il estime qu’il existe tout simplement trop peu de données pour pouvoir les exploiter. La plupart des recherches sur le terrain existantes ont été menées dans les États du Midwest ou du Nord-Est, a-t-il déclaré, de sorte qu’il n’y a pas beaucoup de données disponibles ailleurs et encore moins dans le Sud-Ouest.

Étant donné que la plupart des décès surviennent entre fin juillet et octobre, a-t-il déclaré, la fenêtre pour étudier et tester des stratégies d’amélioration est incroyablement étroite. Mais une chose est sûre:
Le rythme auquel les chauves-souris sont tuées n’est pas durable.

Éteindre les turbines

Les experts de l’USFWS et de l’AZGFD estiment que le moyen le plus efficace de limiter la mortalité des chauves-souris est de les réduire : éteindre les pales pendant les nuits où le vent est faible, car les chauves-souris ont de toute façon tendance à éviter de sortir les soirs où le temps est très venteux. Certains États sont tenus d’éteindre les éoliennes lorsque la vitesse du vent est faible ou lors de fortes migrations de chauves-souris ou d’oiseaux, mais comme l’Arizona n’a pas d’espèces de chauves-souris en voie de disparition, les entreprises n’ont pas cette exigence.

Il est important de comparer le nombre de chauves-souris tuées par mégawatt ou par turbine entre différentes installations pour voir quels endroits sont les plus meurtriers et ont le plus besoin de dispositifs ou de pratiques d’atténuation, a déclaré Smith-Castro.

« Nous avons vu beaucoup de bons résultats avec (la réduction). Il s’agit simplement de travailler avec les entreprises pour mettre en œuvre ces mesures », a-t-elle déclaré.

Mais même la réduction a un coût. Hein a déclaré qu’ils cherchaient des moyens de faire tourner les turbines uniquement en cas de besoin, car le simple fait de les éteindre la nuit pendant ces mois d’activité n’est pas économiquement réalisable à long terme.

Les entreprises d’énergie propre doivent adhérer à des accords d’achat d’électricité, qui les obligent à produire une certaine quantité d’énergie par période. Pour de nombreuses installations éoliennes, la réduction constitue une menace pour ces accords, rendant difficile la réalisation économique tout en étant respectueuse de l’environnement, a déclaré Hein.

Selon l’Arizona Game and Fish Department, les chauves-souris sont protégées et ne peuvent pas être tuées ou collectées. Des efforts tels que l’interdiction du retrait des chauves-souris pendant la saison de maternité et l’imposition d’amendes aux dommages délibérés aux colonies se sont avérés suffisamment efficaces pour que certaines espèces soient même retirées de la liste des espèces en voie de disparition. Mais certains craignent qu’avec le nombre croissant d’installations éoliennes et l’absence de protections juridiques atténuant leur menace pour les chauves-souris, les populations en rétablissement pourraient retomber là où elles étaient.

Vivre avec des chauves-souris

Bien qu’aucune chauve-souris endémique du désert de Sonora aux États-Unis ne soit actuellement répertoriée comme en voie de disparition, McIntire reste préoccupé par de nombreuses espèces.

« Il y a un site en Arizona qui, d’après ses propres enquêtes post-construction, estime qu’il a tué 17 000 (chauves-souris) en un an », a déclaré McIntire. «Je m’en fiche si une espèce est commune. Il n’est pas acceptable d’en tuer des dizaines de milliers en un seul endroit.»

Avec de nombreuses espèces de chauves-souris, les chercheurs ont plus de questions que de réponses, et les humains ont tendance à craindre ce qu’ils ne comprennent pas. Ainsi, à l’avenir, de nombreux experts en chauves-souris estiment que l’étape la plus importante vers la protection des chauves-souris est l’éducation pour amener les gens à se soucier d’elles. Les voix publiques sont parfois le seul moyen par lequel les comtés rejettent les projets de construction qui porteraient atteinte ou détruiraient les habitats des chauves-souris, en particulier dans les villes.

Les ponts qui enjambent les zones de lavage, en particulier dans le sud-ouest, sont incroyablement attrayants pour les gîtes de maternité ou l’hibernation, selon Jeff Foster, professeur à la Northern Arizona University qui étudie la santé des chauves-souris, donc la protection de ces habitats peut avoir de grands résultats sur les populations. Aménager le paysage avec des plantes à fleurs indigènes qui nourrissent les chauves-souris nectarifères qui pollinisent les cactus est un moyen pour les propriétaires de promouvoir les chauves-souris dans le désert, a-t-il déclaré.

Mais peu de gens voient une chauve-souris de près, et souvent, lorsqu’ils le font, elle est malheureusement au sol, probablement malade ou déshydratée. Les chauves-souris peuvent constituer un réservoir important de maladies à transmission vectorielle comme la rage et le Covid-19, ce qui a conduit à leur stigmatisation. Mais McIntire estime que l’idée selon laquelle toutes les chauves-souris sont atteintes de la rage est exagérée, car en réalité moins de 1 % des chauves-souris sont porteuses de la rage. Comme la plupart des animaux sauvages, les chauves-souris en bonne santé ont tendance à éviter les humains.

D’après l’expérience de Foster, une fois que les gens ont vu les chauves-souris de près, ils ne les considèrent plus comme effrayantes, mais plutôt adorables.

« Eh bien, la plupart d’entre eux », dit-il en riant. « Il y en a quelques-uns moches, mais la plupart sont vraiment mignons. »

Partager notre maison avec des chauves-souris ne doit pas être considéré comme une nuisance, mais plutôt comme une nécessité.

« Il y a des recherches sur la façon dont ils fournissent environ 3,7 milliards de dollars de lutte antiparasitaire par an », a déclaré Smith-Castro. « Quand on y pense de cette façon, on leur en est plutôt reconnaissant. »