Les cernes des arbres anciens indiquent que la Terre a connu sa tempête solaire la plus puissante il y a des milliers d’années, qui a été 10 fois plus catastrophique que l’événement de Carrington.
On estime que cette tempête solaire extrêmement intense a été au moins dix fois plus catastrophique que l’événement de Carrington de 1859, qui a fait des ravages sur le réseau télégraphique primitif de l’époque.
La véritable quantité de puissance solaire et le risque possible qu’elle nous ferait courir si une tempête de cette ampleur se produisait aujourd’hui sont révélés par une pointe de radiocarbone trouvée dans d’anciennes cernes d’arbres dans les Alpes françaises, selon une nouvelle étude.
Les scientifiques ont découvert un étrange pic de radiocarbone dans les cernes d’arbres sous-fossilisés datant d’il y a environ 14 300 ans.
Pic soudain de radiocarbone
Tim Heaton, professeur de statistiques appliquées à l’Université de Leeds, a discuté de la production de radiocarbone dans la haute atmosphère terrestre. Il a expliqué que les rayons cosmiques déclenchent ce processus, généralement atténué par le soleil et le champ magnétique terrestre.
Cependant, en 2012, Fusa Miyake a détecté une pointe inhabituelle de radiocarbone dans un arbre japonais datant de 774 après JC. Initialement attribuée à une supernova, des recherches plus approfondies ont révélé qu’elle résultait d’une énorme tempête solaire. De telles tempêtes libèrent des particules solaires énergétiques dans l’atmosphère terrestre, provoquant de soudaines poussées de radiocarbone. Cet événement est le plus grand du genre, connu sous le nom d’événement Miyake.
La plus grande tempête solaire jamais connue sur Terre
Le pic de radiocarbone dans les cernes des arbres s’aligne avec les niveaux de béryllium dans les carottes de glace du Groenland, confirmant qu’il s’agit du résultat d’une tempête solaire massive. Le professeur Heaton a vérifié le pic vieux de 14 300 ans en le comparant aux niveaux de béryllium-10, tous deux produits par des processus similaires dans la haute atmosphère. Cette double confirmation indiquait l’authenticité du pic et son origine solaire, signifiant une tempête solaire d’une ampleur sans précédent.
Les tempêtes solaires, comme l’événement de Carrington, résultent d’éruptions solaires, impliquant de puissantes éjections de rayons X du soleil. Le professeur agrégé Daniel Brown a expliqué que les éruptions se produisent en raison de lignes de champ magnétique tordues, stockant de l’énergie jusqu’à ce qu’elles se brisent et libèrent des rayonnements et des matériaux électromagnétiques des régions actives du soleil.
L’événement Carrington et les dommages
L’événement de Carrington, considéré comme la tempête solaire la plus puissante de l’histoire moderne, a fait des ravages en 1859, causant d’importants dégâts aux infrastructures et une extraordinaire aurore nocturne. Le professeur Alan Woodward, expert en météorologie spatiale à l’Université de Surrey, a noté des étincelles de lignes télégraphiques dues à des tensions induites lors de l’événement de Carrington.
Une tempête solaire similaire aujourd’hui pourrait entraîner des milliers de milliards de dollars de dégâts. La tempête mesurée par les cernes des arbres surpasse l’événement de Carrington, appartenant à la catégorie des tempêtes solaires extrêmes connue sous le nom d’événements Miyake. Cette découverte vieille de 14 300 ans est peut-être la plus puissante, estimée à au moins 10 fois plus grande que Carrington.
Cette découverte souligne l’immense puissance du soleil et le potentiel de futures tempêtes solaires puissantes pouvant avoir un impact sur la Terre. Le professeur Heaton prévient que de telles tempêtes pourraient aujourd’hui avoir des conséquences catastrophiques, étant donné la forte dépendance de la population à l’égard de la technologie. Le bilan économique pourrait atteindre des milliards, voire des milliards de dollars, même si l’impact exact reste incertain dans la mesure où la société moderne n’a pas été directement confrontée à de tels événements.
Heaton souligne la nécessité de recherches plus approfondies pour comprendre les dommages potentiels, notamment les perturbations des réseaux électriques, la destruction des transformateurs, les pannes d’électricité prolongées à l’échelle nationale, les dommages aux satellites et les risques pour les astronautes dus à l’exposition aux radiations des particules solaires énergétiques.
Heaton a souligné la résilience inconnue de la technologie actuelle face aux tempêtes solaires massives et la nécessité de la protéger efficacement. Cette découverte offre une opportunité unique d’étudier les tempêtes solaires passées et d’évaluer leur fréquence.
Les mystères entourant les tempêtes Miyake, notamment leurs causes, leur fréquence et leur prévisibilité, soulignent le besoin urgent de davantage de recherches pour améliorer la modélisation du comportement solaire et la compréhension des risques par les populations. Bien que rare, avec seulement 9 événements Miyake au cours des 15 000 dernières années, la compréhension de leur comportement reste essentielle pour une éventuelle atténuation.
