Le changement climatique réduit le manteau neigeux dont dépendent les prédateurs mythiques pour leurs tanières, mais la résistance de l’extraction des ressources et des intérêts récréatifs a retardé la protection de la Loi sur les espèces en voie de disparition.
Après des décennies de batailles qui ont duré cinq présidences américaines, le carcajou nord-américain bénéficie d’une protection fédérale en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, alors que le changement climatique fait fondre l’habitat alpin de ce prédateur légendaire.
Le US Fish and Wildlife Service a annoncé mercredi que les carcajous sont officiellement menacés en raison des « menaces en cours et impacts croissants du changement climatique. Cela fait écho à une décision prise par l’agence en 2013, puis annulée, puis forcée de reconsidérer par un tribunal fédéral du Montana.
Après ces retards, les défenseurs de l’environnement craignent que la décision historique de l’administration Biden n’arrive trop tard pour protéger les petites populations de carcajous dispersées sur les pics glacés, principalement dans le Montana, l’Idaho et l’État de Washington.
«Ils pourraient ne pas y arriver. Mais donnons-leur la meilleure chance possible », a déclaré Matthew Bishop, un avocat du Western Environmental Law Center qui a plaidé en faveur des protections devant les tribunaux pendant une décennie.
Les carcajous ont été décimés au début des années 1900 par le piégeage et la colonisation. Les scientifiques affirment que moins de 300 individus habitent encore la région voisine des États-Unis et qu’ils sont confrontés à une grave menace alors que le changement climatique provoqué par l’homme réduit la couverture de neige printanière, où les carcajous femelles construisent des tanières pour se reproduire.
Le nouveau statut du carcajou en tant qu’espèce menacée rend illégal son abattage ou son harcèlement. Cependant, le service de la faune sauvage a proposé une exemption pour les chasseurs qui piègent accidentellement des carcajous tout en piégeant d’autres animaux. Bishop et d’autres défenseurs de l’environnement considèrent la règle proposée comme une concession politique aux gouvernements des États, notamment ceux du Montana et de l’Idaho, qui ont lutté contre la protection.
Avec cette décision, le service de la faune désignera également de nouvelles protections pour l’habitat des carcajous en haute altitude et dans les montagnes et exigera que les agences étatiques et fédérales étudient comment le développement et l’extraction des ressources pourraient affecter l’espèce.
Jeff Copeland, un éminent écologiste du carcajou dont les recherches ont été fréquemment citées dans les batailles judiciaires, a déclaré que la décision « est certainement une chose positive pour le carcajou ».
Cependant, Copeland a déclaré qu’il était confus par le changement d’avis du service de la faune sauvage quant aux preuves scientifiques selon lesquelles le changement climatique, la motoneige et d’autres menaces pourraient décimer les carcajous. Le service de la faune sauvage avait rejeté ces preuves à plusieurs reprises depuis les années 2000.
« Ils ont en quelque sorte changé de cap sur toutes les questions qui étaient importantes », a déclaré Copeland à Pacte Climat. « Je suis juste vraiment curieux de savoir ce qui s’est passé. »
Le Montana, le Wyoming et l’Idaho, ainsi que par une coalition de groupes d’agriculteurs et de motoneigistes et l’American Petroleum Institute, se sont opposés au statut menacé du carcajou. Les responsables républicains ont fustigé la décision et ont promis de la contester. Dans un communiqué, le représentant américain Matt Rosendale du 2e district du Congrès du Montana a déclaré que le service de la faune sauvage s’appuyait sur « des questions restées sans réponse et des données anciennes ou inexistantes » pour prendre sa décision.
Parfois appelés « diables des montagnes », les carcajous captivent depuis longtemps l’imagination des amateurs de plein air et des défenseurs de l’environnement pour leur férocité et leur capacité à prospérer dans les environnements les plus rudes et les plus froids.
Les carcajous, membre de la famille des Mustelidae qui comprend les belettes et les loutres, ressemblent à de petits ours à queue touffue. Ils vivent aujourd’hui principalement dans le nord des montagnes Rocheuses et dans les North Cascades accidentées de l’État de Washington, bien que les mâles se lancent parfois dans des voyages épiques à travers l’Ouest à la recherche de nourriture et de partenaires.
Avec des poils résistants au gel et de grandes pattes en forme de coussinets, les carcajous sont parfaitement adaptés aux environnements alpins et dépendent du manteau neigeux profond pour survivre. Dans le Montana et l’Idaho, les femelles ne nicheront qu’à plus de 7 500 pieds.
Dans une décision de 2016, le juge Dana L. Christensen du tribunal de district américain du Montana a déclaré que les carcajous sont connus pour tuer des proies plusieurs fois plus grandes que leur taille, même des orignaux mâles. Des scientifiques ont déjà observé un carcajou muni d’un collier radio gravir sept miles en quatre heures jusqu’à un sommet du parc national des Glaciers du Montana, a écrit Christensen. Le parc contient probablement la plus grande population de carcajous des 48 États inférieurs.
Christensen écrivait alors que « la sensibilité des carcajous au changement climatique, en général, ne peut pas vraiment être remise en question. En fait, beaucoup pensent, à l’instar de l’ours polaire, que le carcajou pourrait servir d’indicateur terrestre du réchauffement climatique.
Des scientifiques ont découvert en 2007 que les carcajous avaient besoin d’une couverture neigeuse jusqu’à la mi-mai pour élever leurs petits. En 2011, une équipe de scientifiques du Service forestier des États-Unis a prédit que l’habitat propice aux carcajous diminuerait au cours du 21e siècle en raison des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine, provoquant l’isolement et l’extinction de minuscules populations de carcajous déjà dispersées.
Copeland a également déclaré qu’un consensus s’était dégagé selon lequel les motoneigistes et les skieurs de randonnée « envahissaient des zones que les carcajous avaient autrefois pour eux seuls ».
Les défenseurs de l’environnement ont demandé au service de la faune de protéger les carcajous pour la première fois en 1994, mais pendant près de 20 ans, le service de la faune a décidé à plusieurs reprises qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves scientifiques pour justifier une protection fédérale. L’agence a également fait valoir que la loi sur les espèces en voie de disparition ne s’applique pas aux carcajous des 48 États inférieurs, car ils ne sont pas distincts des populations du Canada et de l’Alaska, qui s’en sortent mieux dans les vastes étendues montagneuses du Nord.
Cependant, l’agence prévoyait de classer les carcajous comme menacés en 2013 et a lancé un plan visant à réintroduire une population expérimentale dans le Colorado, que les responsables de l’État envisagent toujours. Ensuite, le service de la faune sauvage a changé de cap l’année suivante et a annoncé que les menaces pesant sur les carcajous n’étaient « pas aussi importantes qu’on le pensait », bien que le personnel de l’agence ait eu du mal à expliquer ce changement au public.
Les va-et-vient de l’agence ont frustré les parties prenantes des deux côtés de la question et irrité les juges du Montana.
Bethany Cotton, directrice de la conservation de l’association environnementale à but non lucratif Cascadia Wildlands, a applaudi la décision du service de la faune, mais a déclaré qu’il était devenu de plus en plus difficile de protéger les carcajous depuis que les défenseurs de l’environnement ont demandé pour la première fois des protections à l’agence il y a près de 30 ans.
Scott Jones, directeur exécutif de la Colorado Snowmobile Association, s’oppose à la nouvelle protection des carcajous car, selon lui, elle pourrait interdire la conduite de motoneiges dans des pans entiers des Rocheuses, ce qui a gagné en popularité. Il ne savait pas vraiment pourquoi l’agence était revenue à son opinion de 2013 selon laquelle les carcajous méritaient d’être protégés. Il a déclaré que le service de la faune sauvage avait apparemment copié et collé une grande partie de la décision de cette semaine à partir de documents vieux de dix ans.
« Je ne suis pas vraiment sûr de ce qu’ils font, franchement », a déclaré Jones.
Cotton a souligné que le parcours du carcajou vers le statut d’espèce « menacée » s’est déroulé à une époque tumultueuse en raison de la loi sur les espèces en voie de disparition, adoptée par le Congrès il y a 50 ans. Le Service de la faune sauvage a rejeté les protections contre le carcajou en 2006, lorsqu’un représentant nommé par l’administration de George W. Bush intervenait personnellement dans les décisions de conservation de l’agence au profit des promoteurs et des intérêts des combustibles fossiles. Cette année-là, le juge Donald W. Molloy du tribunal de district américain du Montana a fustigé le service pour avoir perdu le contact avec la science et forcé les responsables à reconsidérer leur décision, a rapporté le Washington Post.
Le tribunal a de nouveau critiqué le service de la faune sauvage en 2016 pour avoir choisi de ne pas protéger les carcajous. Dans une décision rendue à l’époque, le juge Christensen a écrit que l’agence avait apparemment cédé aux pressions politiques du Wyoming, de l’Idaho, du Montana et d’autres États qui mettaient en doute la modélisation climatique.
« Dans certains cas, la conservation des espèces est une question politique autant que scientifique », écrit-il.
