« Nous cherchons à faire face à une sécheresse prolongée et à l'intensité croissante des incendies de forêt. »
Fort de plusieurs décennies d'expérience, Reno Red Cloud en sait plus que quiconque sur l'eau de la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud. Alors que le changement climatique rend la saison des incendies dans la réserve – qui couvre plus de 2 millions d’acres – plus dangereuse, il constate un besoin croissant d’eau pour combattre ces incendies.
Red Cloud est le directeur des ressources en eau de la tribu Oglala Sioux et il a récemment reçu près de 400 000 $ de financement fédéral pour redonner vie à d'anciens puits endormis depuis des décennies. Il pense que les puits peuvent produire plus d’un million de gallons d’eau par jour. Mais il y a un problème : ils ont des niveaux élevés d’arsenic.
« Nous devons envisager d'utiliser ces puits », a-t-il déclaré. « Ils sont juste assis là. Au lieu de les boucher, comme un pansement, utilisons-les pour l'avenir de l'atténuation de la sécheresse.
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Les besoins en eau des Sioux Oglala ont doublé ces dernières années, avec des étés plus longs et plus chauds et, bien sûr, des sécheresses. Avec davantage d'incendies de forêt à l'horizon, l'eau envisagée par Red Cloud pourrait non seulement améliorer la qualité de vie des habitants de la réserve, mais il y voit également une solution climatique pour les réserves à travers le pays.
« Nous pensons que d'autres réserves pourraient faire de même », a-t-il déclaré.
L'arsenic ne peut être vu, senti ou goûté. Il s'agit d'un élément naturel présent dans les parties supérieures de la croûte terrestre et, même si une forte dose d'arsenic est mortelle, le problème le plus courant est la consommation de faibles niveaux d'arsenic sur de longues périodes.
Jaymie Meliker, professeur à l'Université Stony Brook de New York et autorité en matière d'arsenic dans l'eau potable, a déclaré que l'eau que Red Cloud souhaite utiliser devrait pouvoir être utilisée en toute sécurité pour lutter contre les incendies.
« Rien n'est vraiment toxique », a-t-il déclaré. « L’une des premières choses qu’on vous enseigne en toxicologie est [that] c'est la dose qui fait le poison.
Il a expliqué que la concentration d'arsenic dans le sol se mesure en parties par million, tandis que dans l'eau, elle se mesure en parties par milliard. C'est « encore mille fois plus petit que les niveaux qui sont déjà présents dans le sol, qui y sont retournés. Je n’y vois pas du tout de grand risque.
Les puits ont été installés dans les années 1970 lorsque le Département américain du logement et du développement urbain les a financés et développés pour des projets résidentiels sur des terrains de réserve. À l'époque, le niveau acceptable d'arsenic dans un approvisionnement en eau était de 50 parties par milliard, puis en 2001, l'Environmental Health Agency l'a changé à 10 parties par milliard. Lorsque cela s’est produit, les pompes étaient bouchées et il n’était pas prévu de les utiliser.
Naturellement, certains habitants de la région hésitent lorsqu’ils entendent parler de l’arsenic. L'eau que beaucoup boivent à Pine Ridge est pompée dans la rivière Missouri, mais la réserve possède de nombreux puits privés avec des niveaux élevés d'arsenic. Partout aux États-Unis, les tribus sont affectées de manière disproportionnée par les niveaux élevés d’arsenic dans leurs puits privés, comme ceux de la nation Navajo.
Un article décrivant une étude de deux ans sur l'arsenic dans l'eau potable parmi les communautés autochtones des plaines du Nord a confirmé que ces populations ont des niveaux plus élevés d'arsenic dans leur eau. Une exposition prolongée à l'arsenic peut entraîner des maladies cardiovasculaires, du diabète, des cancers et d'autres problèmes de santé graves.
L’Organisation mondiale de la santé propose des lignes directrices sur le sujet, en disant : « L’eau à faible teneur en arsenic peut être utilisée à des fins de boisson, de cuisine et d’irrigation, tandis que l’eau à haute teneur en arsenic peut être utilisée à d’autres fins telles que le bain et la lessive. »
Un résumé du financement du projet des tribus indique qu'il y a eu des spéculations sur la question de savoir si l'eau devait être utilisée pour l'agriculture et l'élevage. Ainsi, même si Red Cloud souhaite potentiellement utiliser cette eau pour le bétail et l’agriculture, des recherches supplémentaires restent à faire pour examiner la viabilité de ces puits pour d’autres utilisations.
Red Cloud a aidé à rédiger le plan d'adoption de la sécheresse d'Oglala Sioux pour 2020. Dans ce rapport, les nouvelles sources d'eau étaient la première solution pour atténuer la sécheresse. Il espère que d'autres tribus examineront leurs anciens puits situés sur les terres des réserves pour voir s'ils peuvent contribuer à atténuer la sécheresse – ou s'il est préférable de simplement les boucher et de les laisser reposer.
« En fin de compte, nous cherchons à faire face à une sécheresse prolongée et à l'intensité croissante des incendies de forêt », a-t-il déclaré.
