Les chercheurs ont peut-être découvert le mécanisme à l'origine des éruptions étrangement violentes du Kilauea, l'un des volcans les plus actifs au monde.
Jouet Stomp-Rocket comme une explosion
Le volcan Kilauea du parc national des volcans d'Hawaï, sur la grande île, est entré en éruption plus d'une douzaine de fois en 2018 d'une manière que les experts ont comparée à une fusée piétinant un enfant, un jouet qui vous permet de piétiner pour propulser une fusée en l'air.
Grâce à une analyse détaillée de la dynamique des explosions, les scientifiques ont identifié un nouveau mécanisme pour les éruptions volcaniques. Les explosions ont été provoquées par des surpressions brusques lorsque le sol s'est effondré, projetant des panaches de fragments de roche et de gaz chauds vers le ciel.
Les éruptions, qui peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu'à trente pieds, étaient inhabituelles puisque les causes habituelles des éruptions explosives sont l'expansion de la vapeur du magma chauffant l'eau souterraine ou la montée de roches en fusion, ou magma.
Parallèlement aux coulées de lave jaillissant du bas de la pente du volcan, la série spécifique d'explosions au sommet du Kīlauea faisait partie d'une série d'événements. Sur l’île d’Hawaï, ces coulées de lave ont provoqué le déplacement des insulaires pendant des mois et la destruction de milliers de maisons.
Les volcanologues utilisent une technique connue sous le nom de « rétrospection », qui consiste à analyser avec précision les éruptions volcaniques passées pour prédire les éruptions futures et fournir des avertissements plus précis aux personnes susceptibles de se trouver sur le chemin d'une éruption.
Josh Crozier a mené cette recherche alors qu'il était doctorant à l'Université de l'Oregon et a découvert que, de manière générale, les éruptions volcaniques explosives sont largement alimentées par la montée du magma, l'évaporation des eaux souterraines ou une combinaison des deux. Ces explosions, cependant, ne correspondaient pas tout à fait au modèle.
« La matière éruptive contenait très peu de choses qui ressemblaient à du magma frais qui avait été expulsé, mais il n'y a aucune preuve non plus d'une implication significative des eaux souterraines », a-t-il ajouté.
Selon les chercheurs, les résultats pourraient potentiellement expliquer la façon dont les gaz chauds et les fragments de roche projetés par le volcan ont formé des panaches d'air.
Selon Crozier, il existe des risques de vol, de chute de cendres et de dégagements de gaz lorsque les panaches sont aussi hauts.
Dès les années 1920, des éruptions anormales au Kilauea ont été documentées, déclenchant une séquence d'éruptions explosives assez importantes, selon Crozier, qui a mené l'étude alors qu'il travaillait pour l'US Geological Survey.
Selon Crozier, chaque effondrement au sommet soulevait les panaches explosifs et augmentait la pression à l'intérieur du réservoir de magma du sommet, ce qui à son tour accélérait l'écoulement du magma hors du réservoir.
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Non exclusif
L'étude suggère que le mécanisme de la fusée piétinante n'est peut-être pas exclusif au Kilauea et qu'il a également été impliqué dans des éruptions sur d'autres volcans dans le monde, dont certaines se sont produites au siècle dernier.
Le Kilauea pourrait connaître des éruptions similaires à l'avenir, mais cela serait « extrêmement improbable » au cours des dix prochaines années.
« Il est important de noter qu'ils peuvent se produire dans des conditions potentiellement dangereuses où l'on ne s'attendrait pas nécessairement à une éruption explosive du sommet du volcan », a déclaré Crozier.
Les mécanismes de création du panache doivent être compris afin de prévoir les populations locales, ont ajouté les chercheurs, en particulier celles qui contiennent des gaz chauds et des particules de roches pouvant être nocives pour la santé humaine.
