Le rover Perseverance de la NASA a désormais parcouru plus loin la surface d’un autre monde que n’importe quel véhicule de l’histoire. Le 11 octobre, son compteur kilométrique a atteint 28,10 milles (45,22 kilomètres), dépassant ainsi la barre des 28,06 milles (45,16 kilomètres) fixée par le rover Opportunity, selon une mise à jour de la mission de la NASA publiée le 12 octobre.
Le record a été obtenu le 2 006e jour martien, ou sol, de la mission. Un trajet de 91,31 mètres ce jour-là a poussé le rover à six roues au-dessus de la ligne alors qu’il roulait vers une zone au-delà du bord ouest du cratère Jezero que l’équipe scientifique appelle Idubi.
La plus grande histoire pourrait être ce qui va suivre. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud ont déclaré à Space.com que le rover, initialement conçu pour environ 20 kilomètres (12,4 miles), semble capable d’atteindre environ 100 kilomètres (62 miles) au total. Cela ferait plus que doubler le record d’aujourd’hui, même si cela reste une projection d’équipe plutôt qu’un résultat garanti.
Il a fallu près de 15 ans pour créer une opportunité record
Opportunity a atterri sur Mars en 2004 et a continué à rouler jusqu’en 2018, enregistrant 5 111 sols et complétant le premier marathon sur une autre planète en 2015. Perseverance, qui a atterri dans le cratère Jezero le 18 février 2021, a parcouru le même terrain en cinq ans et demi environ.
Opportunity a remporté le titre hors monde pour la première fois en juillet 2014, lorsqu’il a dépassé les 39 kilomètres environ que le rover soviétique Lunokhod 2 avait parcouru sur la Lune en 1973, a déclaré John Callas, alors chef de projet, dans une annonce du JPL en 2014.
La persévérance a dépassé deux repères lunaires pour atteindre la nouvelle marque. La NASA a déclaré que le rover a dépassé les 35,7 kilomètres parcourus par les astronautes d’Apollo 17 Gene Cernan et Harrison Schmitt en 1972, puis au-delà du total de Lunokhod 2.
Le rover Curiosity de la NASA, qui travaille dans le cratère Gale depuis 2012, est le seul autre véhicule de la carte qui est encore en mouvement. Il a parcouru plus de 23,65 miles (38,07 kilomètres), selon la NASA.
Un logiciel de conduite autonome a fait l’essentiel du travail
La NASA attribue une grande partie de ce record à AutoNav, le système de navigation autonome du rover. En roulant, Perseverance photographie le terrain, crée une carte des dangers en 3D et choisit son propre chemin entre les points de cheminement sélectionnés par les planificateurs humains sur Terre.
Le saut par rapport aux rovers précédents est important. La NASA a déclaré que Perseverance avait parcouru plus de 90 % de sa distance totale en utilisant AutoNav, contre environ 5 % pour la première version martienne pilotée par Spirit et Opportunity. Le rover peut parcourir jusqu’à 1 351 pieds (412 mètres) en un seul sol, et là où le rover Sojourner de 1997 a jugé le sol devant lui à l’aide de 20 points de mesure, Perseverance en traite 600 000 à chaque regard.
a déclaré Steven Lee, chef de projet pour les rovers Curiosity et Perseverance au JPL. Lee a noté que la mission initiale ne nécessitait pas plus de 12,4 miles de conduite et que tous les systèmes de mobilité du rover restaient pleinement opérationnels.
Mark Maimone, chef d’équipe adjoint pour les opérations robotiques sur Perseverance, a déclaré que le dernier logiciel de l’équipe apprend au rover à moins diriger, à rouler plus et à vérifier sa propre position par rapport aux cartes orbitales au milieu d’un trajet. Le prochain obstacle est l’éblouissement. Les déplacements vers le Soleil se terminent actuellement en milieu d’après-midi, car la lumière du soleil crée des artefacts dans les caméras de navigation, et Maimone a déclaré que la résolution donnerait aux futurs rovers une journée de travail plus longue.
Les arguments en faveur des 100 kilomètres et leurs limites
Maimone a été plus précis dans son entretien avec Space.com. L’équipe pense que le rover est là, a-t-il déclaré. Vivian Sun, scientifique adjointe du projet de la mission, a déclaré au média que les capacités originales du rover, en particulier ses instruments scientifiques, restaient en grande partie intactes.
Les lecteurs doivent considérer le chiffre de 100 kilomètres comme une attente technique et non comme une étape programmée. La NASA a déclaré qu’elle reposait sur l’état de santé actuel du rover et sur les résultats favorables des tests de durée de vie au sol prolongés de son matériel. Mars est dur pour les roues — Curiosity continue de grimper sur des roues usées depuis 14 ans, rappelant que la mobilité peut se dégrader progressivement même lorsque le reste d’un rover continue de fonctionner.
Le financement de la mission fixe également l’horizon. La NASA a récemment approuvé la première prolongation de la mission de Perseverance, qui a débuté en octobre et portera l’exploration du bord du cratère jusqu’à la fin 2028 environ. La conduite au-delà de cette période dépendra des décisions futures de la NASA.
La distance n’est pas un objectif en soi – la NASA décrit le record comme un bonus, car des trajets plus longs mettent davantage de types de roches à portée de main. Perseverance a collecté 29 échantillons de roches et de régolithes couvrant le fond du cratère, un ancien delta de rivière et le bord du cratère. L’une d’elles, extraite d’un rocher surnommé Cheyava Falls, contient ce que la NASA appelle une biosignature potentielle, un indice qui nécessite des études plus approfondies et ne constitue pas une preuve d’une vie passée.
Rainbow Falls et la chasse à l’eau ancienne
Pour l’instant, Perseverance traverse une région surnommée Lac de Charmes, où la NASA dit étudier ce qui pourrait être l’un des terrains les plus anciens explorés dans le système solaire. Des roches aussi anciennes ont été en grande partie effacées sur Terre par l’érosion et la tectonique des plaques. À Idubi, l’équipe espère trouver des traces d’anciens systèmes hydrothermaux, des endroits où l’eau chauffée se déplaçait autrefois à travers la roche.
Après cela, le rover se dirigera vers le sud le long du bord en direction de Rainbow Falls, un bloc de croûte ancienne de 328 pieds (100 mètres de large) soulevé par l’impact qui a formé Jezero. Sun a déclaré à Space.com que la zone contiendrait de la kaolinite, un minéral argileux qui se forme lorsque l’eau interagit avec la roche, ce qui en fait une priorité dans la recherche de conditions qui auraient pu autrefois soutenir la vie.
Quiconque souhaite suivre le trajet peut suivre le rover sur la page de la mission Perseverance de la NASA, qui renvoie à une carte de localisation mise à jour et à des images brutes des caméras du rover. Les totaux changent après chaque trajet, de sorte que le chiffre de 45,22 kilomètres marque le jalon du 11 octobre plutôt que le compteur kilométrique actuel du rover.
L’essentiel est simple. Perseverance détient désormais le record de conduite hors du monde, ses ingénieurs s’attendent à ce qu’il étende considérablement cette avance si son matériel résiste, et le véritable gain se mesurera aux rochers qu’il atteindra en cours de route. La prochaine étape scientifique majeure est Rainbow Falls, et le blog de mission de la NASA est l’endroit idéal pour suivre les mises à jour.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Jusqu’où Perseverance a-t-elle parcouru sur Mars ?
Au 11 octobre, le compteur kilométrique de Perseverance indiquait 28,10 miles (45,22 kilomètres), selon la NASA. Le total augmente à chaque trajet, alors consultez la page des missions de la NASA pour connaître le dernier chiffre.
Quel rover détenait le record avant Perseverance ?
Le rover Opportunity de la NASA l’a détenu avec 28,06 milles (45,16 kilomètres), parcourus entre 2004 et 2018. Opportunity avait pris le titre en 2014 au Lunokhod 2 de l’Union soviétique, qui a parcouru environ 24,2 milles sur la lune.
Pourquoi Perseverance peut-il conduire beaucoup plus vite que les anciens rovers ?
Son système AutoNav cartographie les dangers et choisit un chemin pendant que le rover se déplace. La NASA a déclaré que plus de 90 % des conducteurs de Perseverance ont utilisé AutoNav, contre environ 5 % pour Spirit et Opportunity.
Persévérance atteindra-t-elle vraiment les 100 kilomètres ?
C’est la projection de l’équipe de mission, pas une garantie. Cela dépend du bon fonctionnement des roues et autres équipements du rover et de la poursuite du financement de la mission par la NASA au-delà de la prolongation actuelle, qui s’étend jusqu’à la fin 2028 environ.
Où va la persévérance ensuite ?
Le rover explore une zone appelée Lac de Charmes en route vers un site appelé Idubi, où les scientifiques espèrent trouver des traces d’anciens systèmes d’eau chaude. Après cela, il se dirigera vers le sud en direction de Rainbow Falls, un bloc de croûte ancienne pouvant contenir des minéraux argileux formés par l’eau.
