L’Illinois compte près de 1,5 million de conduites de service en plomb. Un nouveau rapport estime que le remplacement de la plomberie dangereuse pourrait potentiellement créer 90 000 emplois.
L’Illinois est au milieu d’une crise de santé publique. Près de 1,5 million de conduites d’eau potable (les canalisations qui transportent l’eau potable vers les habitations et les entreprises) contiennent ou sont soupçonnées de contenir du plomb, une neurotoxine liée aux problèmes cognitifs, reproductifs et cardiovasculaires.
Désormais, les défenseurs de la santé publique et de la main-d’œuvre veulent transformer le retard accumulé depuis longtemps dans le remplacement des canalisations en un moteur économique à l’échelle de l’État, créant jusqu’à 90 000 emplois sur une décennie.
Un rapport récent propose un plan visant à remplacer l’inventaire stupéfiant de conduites en plomb toxiques de l’État et à créer des dizaines de milliers d’emplois. Pour ce faire, l’analyse appelle les autorités étatiques et locales à accélérer le remplacement des canalisations pour les communautés les plus exposées au plomb et à utiliser les projets pour constituer une main-d’œuvre locale plus diversifiée. Il exhorte également l’Assemblée générale de l’Illinois à contribuer à combler un déficit budgétaire de plusieurs milliards de dollars pour le remplacement des conduites en plomb.
« Plus nous retardons l’entretien de nos infrastructures d’eau, plus cela va devenir cher, plus nous allons devoir augmenter les tarifs de l’eau pour faire face à cela et plus les gens vont se retrouver dans la position où ils n’auront pas accès à de l’eau potable sûre et propre », a déclaré Justin Williams, cadre supérieur au Metropolitan Planning Council, l’un des groupes de réflexion politiques qui ont contribué à l’élaboration du plan. « Et ce n’est pas une situation dans laquelle nous devrions nous trouver en tant qu’État ou région. »
Plusieurs autres organisations à but non lucratif régionales et nationales, dont Current, un centre de solutions pour l’eau ; Elevate, une organisation travaillant sur les questions d’accessibilité financière de l’eau et de l’énergie ; et HIRE360, un groupe de développement de la main-d’œuvre, ont également travaillé sur l’analyse.
L’Illinois possède le plus grand nombre de canalisations en plomb du pays. L’État estime qu’il compte 667 000 conduites en plomb connues et 820 000 conduites suspectées. Chicago représente à elle seule près de 30 pour cent de ces canalisations.
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Le remplacement de ces conduites de service coûte cher. Dans un rapport de 2022, l’Agence de protection de l’environnement de l’Illinois a constaté qu’un remplacement d’une seule conduite de service peut coûter entre 4 000 et 13 000 dollars dans tout l’État. À Chicago, le prix est encore plus élevé : les autorités municipales estiment que le remplacement coûte en moyenne plus de 30 000 dollars par ligne.
Les responsables de l’État ont estimé que le remplacement de toutes les canalisations en plomb connues ou suspectées dans l’Illinois pourrait coûter entre 6 et 10 milliards de dollars. La loi sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures de l’ère Biden, également connue sous le nom de loi bipartite sur les infrastructures, a réservé 15 milliards de dollars sur cinq ans pour aider les États à remplacer les canalisations en plomb. On estime que l’Illinois recevra environ 1 milliard de dollars, mais compte tenu des besoins uniques de l’État, ce chiffre « est probablement faible », a déclaré Williams.
À l’échelle nationale, le coût du remplacement de toutes les canalisations en plomb est estimé à plus de 55 milliards de dollars, selon Emily Simonson, directrice principale du leadership et de l’innovation dans le domaine de l’eau à l’US Water Alliance. Elle ajoute que l’Illinois représente à lui seul 12 % de ce total et que l’État des Grands Lacs en représente près de la moitié.
Le rapport fait valoir que les législateurs des États doivent approuver un financement dédié, durable et prévisible pour combler le déficit de plusieurs milliards de dollars. Sans garanties à long terme, les remplacements resteront probablement inefficaces et retardés.
« C’est un peu l’histoire de la poule et de l’œuf : à moins que vous sachiez combien d’argent sera alloué à cela – combien d’opportunités se présenteront – ils ne vont pas ajouter de personnes supplémentaires aux programmes d’apprentissage », a déclaré Jay Rowell, directeur exécutif de HIRE360.
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En utilisant les projections de main d’œuvre de l’American Water Works Association et de l’Agence américaine de protection de l’environnement, les auteurs du rapport ont calculé que les fonds fédéraux déjà alloués pourraient générer environ 2 000 emplois directs et 9 000 emplois indirects. Si les législatures comblaient le déficit de financement de plusieurs milliards de dollars, ces chiffres pourraient grimper considérablement pour atteindre 35 000 emplois directs et 55 000 emplois indirects, soit un total de 90 000 emplois sur une décennie.
« Nous attirons l’attention non seulement sur le problème, mais également sur certaines opportunités permettant d’inciter davantage de candidats à s’engager dans des stages d’apprentissage », a déclaré Rowell. « Il s’agit d’un très gros problème qui nécessite des solutions très réfléchies et dirigées par l’État. »
Un pilier majeur du rapport est la diversification des métiers du bâtiment. Une analyse de la main-d’œuvre de Chicago a révélé que seulement 3,8 pour cent des apprentis inscrits sont des femmes et que 10 pour cent seulement sont noirs. Pour combler cette lacune, le rapport préconise d’exiger que les services publics et les municipalités incluent des exigences de diversité et d’équité dans les contrats de projet.
Les auteurs du rapport affirment que l’Illinois a la rare opportunité de relever deux défis à la fois : s’attaquer à son héritage toxique tout en jetant les bases d’une économie plus inclusive. Les obstacles financiers et politiques restent importants, mais les défenseurs affirment que le coût de l’inaction est encore plus élevé.
« Nous faisons l’envie du monde entier en termes d’accès à l’eau potable », a déclaré Williams. « Nous devons être des gestionnaires vraiment réfléchis de cela, et cela signifie investir dans ce domaine de la même manière que nous investissons dans d’autres infrastructures. »
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