Le gouvernement américain accélère l’effondrement des récifs coralliens, préviennent les scientifiques

Les propositions de recul de la loi sur les espèces en voie de disparition et d’expansion militaire laissent les récifs coralliens les plus divers du Pacifique sans défense.

Ritidian Point, à la pointe nord de Guam, abrite une ancienne forêt calcaire offrant des vues panoramiques sur les eaux chaudes du Pacifique. Tenez-vous ici au début du printemps et vous aurez peut-être la chance d’assister à une brèche de baleine à bosse lors de sa migration. Mais écoutez et vous serez frappé par la cacophonie du champ de tir réel de l’île.

Largement considérée comme la « pointe de la lance » de l’arsenal américain, Guam – qui est plus petite que la ville de New York mais abrite une communauté militaire de près de 23 000 personnes – est une dichotomie entre nature majestueuse et puissance militaire.

La véritable puissance du Pacifique n’existe pas sur terre mais juste sous la surface de l’eau, dans sa résilience biologique, qui est désormais menacée par la quête de dissuasion stratégique du Pentagone. Les armes qui manquent leur cible sur le champ de tir en trouveront bientôt une autre, s’enfonçant dans le récif corallien le plus diversifié de toutes les juridictions américaines. Une bataille entre les deux est en train d’émerger.

Le gouvernement américain accélère l’effondrement des récifs coralliens autour de Guam, affirme une équipe de chercheurs internationaux dans une lettre publiée ce mois-ci dans Science. Ils avertissent que les pressions exercées par l’administration pour donner la priorité à la sécurité nationale – par le biais de projets de dragage, d’infrastructures militaires accrues et de champs de tir réels – nuiront aux habitats menacés.

De plus, une incompréhension fondamentale de la taxonomie des coraux dans la loi sur les espèces en voie de disparition (ESA) exacerbe les dommages écologiques causés aux pêcheries et aux récifs. Sans intervention, ces habitats du Pacifique risquent désormais la même « extinction fonctionnelle » que celle connue en Floride.

« Le gouvernement des États-Unis semble assouplir ses politiques de conservation de manière à permettre aux entreprises et à l’armée d’éviter la réglementation », a déclaré Colin Anthony, doctorant à l’Université de Tokyo et auteur principal de l’article.

Pendant un certain temps l’été dernier, la conservation a semblé ascendante. En juillet, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a rejeté une demande de la Marine visant à étendre les zones militaires exemptées dans le nord de Guam, citant les avantages en matière de conservation qui l’emportaient sur les préoccupations de sécurité nationale à Ritidian Point. Le même jour, la NOAA a finalisé une règle désignant l’habitat critique de cinq espèces de coraux menacées sur 92 miles carrés du Pacifique, notamment à Guam et aux Samoa américaines.

Mais les victoires furent de courte durée. À la suite de la publication par le président Trump du décret 14154 – « Libérer l’énergie américaine » – le premier jour de son mandat en janvier 2025, les agences fédérales ont subi des pressions pour supprimer toute « charge excessive » sur la production et la sécurité énergétiques. En novembre 2025, la NOAA a donné suite en proposant un pouvoir élargi pour contourner les réglementations sur les habitats critiques.

Les dispositions visaient à supprimer les termes qui exigeaient que la prise de décision soit prise « sans référence aux impacts économiques ou autres possibles ». Les chercheurs ont averti que cela donne la priorité aux intérêts économiques à court terme plutôt qu’à la science et ouvre les réserves marines vulnérables à l’exploitation minière en haute mer, à la pêche et à l’expansion militaire.

Les changements proposés par la NOAA visent également à reclasser la « référence environnementale », ce qui signifie que la Marine pourrait traiter un récif dégradé non pas comme un problème à résoudre mais comme un point de départ fixe. Le fait de subir des décennies de dommages écologiques isole efficacement l’activité du contrôle de l’ESA et permet à la Marine d’invoquer la « sécurité nationale » comme justification générale de tout nouveau projet, même s’il concerne des habitats marins menacés.

De plus, en raison d’une « lacune en matière de conservation » dans la politique de l’ESA, les coraux bâtisseurs de récifs disparaissent plus rapidement que les scientifiques ne peuvent les identifier. Les lignes directrices exigent une catégorisation claire des espèces pour déterminer leur statut de menace. Cependant, les coraux sont « phénotypiquement plastiques », ce qui signifie qu’ils changent de caractéristiques en fonction de la lumière, du débit d’eau ou de la profondeur.

Contrairement aux animaux terrestres, il est difficile pour les chercheurs de catégoriser clairement les espèces en fonction de leur compatibilité de reproduction. Les scientifiques doivent plutôt acquérir du matériel génétique et décider d’un ensemble de traits identifiables pour une espèce qui peut parfois s’étendre sur la totalité de l’océan Pacifique.

« De nombreux coraux de l’Indo-Pacifique, comme ceux de Guam, n’ont pas été vérifiés taxonomiquement via un code-barres ADN », a déclaré Laurie Raymundo, professeur de biologie et ancien directeur du laboratoire marin de l’Université de Guam. Bien que l’analyse de l’ADN soit désormais la norme, elle est coûteuse et prend du temps, ce qui signifie que les espèces endémiques pourraient disparaître avant même d’avoir été documentées.

Les principaux d’entre eux sont les coraux Acropora, une espèce fondamentale qui constitue la structure structurelle de nombreux récifs. Bien que tous les coraux Acropora arborescents – ceux avec des branches arborescentes – de Guam et du Pacifique au sens large soient classés « en danger » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature, beaucoup ne sont toujours pas protégés par l’ESA.

Guam a perdu entre 34 et 37 pour cent de ses coraux vivants entre 2013 et 2017 en raison des vagues de chaleur répétées, des marées basses et des maladies infectieuses. Même si l’île a depuis échappé aux épisodes de blanchissement, de futures vagues de chaleur pourraient s’avérer tout aussi fatales. « Chaque année, nous nous préparons pour le prochain », a déclaré Raymundo, qui a souligné à quel point il est difficile d’être biologiste de la conservation dans la région.

Les coraux Staghorn Acropora ont également tendance à pousser dans des fourrés massifs de plusieurs centaines de mètres de diamètre. Souvent composés d’un seul génotype, ces coraux sont incapables de s’autoféconder et ont donc très peu de chances de s’installer de nouveau.

L’urgence des chercheurs découle du récent effondrement de coraux similaires en Floride. En 2023, une vague de chaleur marine a entraîné un taux de mortalité d’environ 98 % des colonies d’élans et de cornes de cerf. Désormais déclarés « fonctionnellement éteints », ces coraux n’existent pas en nombre suffisant dans les eaux de l’État pour assurer une protection côtière efficace ou des habitats prospères pour la vie marine.

« Le problème est que si vous êtes l’armée américaine, tout ce que vous faites peut être considéré comme étant destiné à la sécurité nationale », a déclaré Anthony. « Même si le processus approprié serait simplement une série supplémentaire d’enquêtes écologiques pour s’assurer que tout est fait avec les meilleures intentions pour éviter des dommages inutiles. »

Les autochtones Chamorro de Guam, dont les racines remontent à plus de 3 000 ans, n’ont pas non plus oublié les dommages environnementaux causés par l’utilisation passée de PCB, de PFAS et de dieldrine par l’armée.

« Je vois des signes de colère et de frustration parmi les communautés touchées par le besoin de quelques-uns de gagner de l’argent », a déclaré Raymundo, soulignant que les petites nations insulaires contribuent peu au changement climatique mais sont en première ligne des impacts. « Trop souvent, nous constatons que les gains économiques ne se traduisent pas par une sécurité alimentaire, sanitaire et éducative pour la majorité des gens. »

Certaines îles éloignées de la région ont déjà perdu leurs maisons et ne peuvent plus cultiver en raison de l’intrusion de l’eau salée. Pendant ce temps, en janvier 2026, la NOAA a lancé une enquête visant à cartographier plus de 30 000 milles carrés d’eaux au large des Samoa américaines à la recherche de réserves minérales critiques. Une décision décrite par le New York Times comme un « passage de l’agence fédérale de la science à la prospection ».

Les chercheurs demandent à la NOAA d’annuler ses propositions de l’ESA et d’étendre les protections au genre Acropora, quelle que soit l’espèce spécifique. Ils soutiennent que cela contournerait l’incertitude taxonomique, simplifierait les enquêtes et garantirait des niveaux de protection accrus.

Ils notent que l’ESA autorise déjà l’inclusion de populations ou sous-espèces spécifiques, comme le béluga de Cook Inlet ou l’épaulard résident du sud, et appellent donc à l’application de la même logique avant que le riche écosystème marin de Guam ne suive le chemin de celui de la Floride.

« La Floride est devenue un aperçu de l’avenir de l’océan Pacifique », a déclaré Anthony. « Contrairement à la Floride, pour le Pacifique, il n’est pas trop tard. Nous avons encore des coraux. Ils sont récupérables, surtout si une politique appropriée est mise en œuvre. »