La croissance explosive continue de mettre à rude épreuve les ressources naturelles de la Floride, et le changement climatique entraînera davantage de développement à l’intérieur des terres. L’espoir est de résister à l’impact.
ORLANDO, Floride — Une nouvelle proposition fédérale prévoit la création d’une zone de conservation qui s’étendrait sur 12 comtés de Floride, depuis le cours supérieur des Everglades au centre de l’État jusqu’aux prairies de sciage plus au sud, préservant ainsi une région qui abrite des espèces en péril comme la panthère de Floride, l’animal officiel de l’État.
La zone de conservation des Everglades au Golfe engloberait des marais d’eau douce, des forêts de pins et des pâturages agricoles, de manière significative
étendre les terres protégées au sein d’un bassin versant qui s’étend sur une grande partie de la péninsule. Parmi les zones précédemment désignées dans les Everglades, la plus grande région sauvage subtropicale du pays, figurent la réserve faunique nationale Arthur R. Marshall Loxahatchee, la réserve nationale Big Cypress et le parc national des Everglades, qui est devenu en 1947 la première réserve à sauvegarder les ressources naturelles de cette région. .
Cette proposition intervient alors que la croissance explosive continue de mettre sous pression les espaces naturels de Floride et que la montée des eaux et les ouragans encore plus dévastateurs devraient pousser le développement à l’intérieur des terres. Le boom de la construction menace non seulement la nature sauvage, mais également les fermes et les ranchs en activité au cœur de l’État.
« Nous savons tous que des développements arrivent », a déclaré Kathy Burchett, superviseure du refuge au US Fish and Wildlife Service, l’agence qui a rédigé la proposition. « En un clin d’œil, il y a un autre agrandissement d’une autoroute. »
La zone de conservation élargirait le Florida Wildlife Corridor, un réseau de quelque 18 millions d’acres réservé dans l’État comme espaces connectés où des animaux comme les panthères et les ours peuvent se déplacer. Et cela soutiendrait la restauration de plus de 21 milliards de dollars des Everglades, un bassin versant qui approvisionne en eau potable quelque 9 millions de Floridiens.
La zone de conservation des Everglades au Golfe commencerait près de Lakeland, dans le centre de la Floride, et s’étendrait vers le sud-ouest, bordant la réserve faunique nationale et la zone de conservation des Everglades Headwaters et encerclant une partie du lac Okeechobee avant de se terminer à la réserve nationale de Big Cypress. La proposition est centrée sur une superficie de 4 millions d’acres, même si les terres seraient acquises uniquement auprès de vendeurs consentants, ce qui rendrait leur taille finale quelque peu difficile à prévoir.
La zone de conservation comprendrait les bassins versants de la rivière de la Paix, de la rivière Myakka, du ruisseau Fisheating et de la rivière Caloosahatchee. Et cela renforcerait la protection d’une région qui a subi de lourds dégâts lorsque l’ouragan Ian a rasé certaines parties du sud-ouest de la Floride et provoqué des inondations généralisées dans tout l’intérieur de l’État l’année dernière. Ian a été l’ouragan le plus coûteux de l’histoire de l’État et le troisième le plus coûteux jamais enregistré aux États-Unis, après Katrina en 2005 et Harvey en 2017.
« Avant, la Floride était vraiment très humide, nous l’avons drainée et maintenant nous avons des pénuries d’eau et des problèmes d’eau », a déclaré Paul Gray, coordinateur scientifique du programme Everglades d’Audubon Florida. «Nous essayons de redonner au bassin versant une fonction aussi naturelle que possible.»
Au cœur de la proposition se trouvent les servitudes de conservation, un concept relativement nouveau en Floride qui protège la propriété contre tout développement ultérieur mais permet aux propriétaires comme les éleveurs de continuer à exploiter leurs terres.
La zone de conservation des Everglades au Golfe serait calquée sur la réserve faunique nationale et la zone de conservation des Everglades Headwaters, qui a été créée en 2012 avec des servitudes de conservation appliquées à environ les deux tiers de ses terres. Pourtant, la nouvelle zone pousserait le concept plus loin, avec environ 90 pour cent de ses terres acquises dans le cadre de telles servitudes.
Le Fish and Wildlife Service acquerrait les 10 pour cent restants du terrain, où les gens pourraient poursuivre des activités récréatives basées sur la faune, comme la chasse et la pêche, ainsi que la photographie et d’autres activités culturelles, a indiqué l’agence.
Gray souligne que les terres exploitées peuvent avoir une valeur de conservation. « Une panthère de Floride peut traverser un ranch et être relativement en sécurité », a-t-il déclaré. « Ils peuvent traverser un verger d’agrumes et être relativement en sécurité. Mais on ne peut pas les laisser se promener dans les quartiers sans conflit. »
Abritant plus de 70 espèces figurant sur les listes fédérales et étatiques des espèces en voie de disparition ou menacées, notamment la panthère de Floride, le geai des broussailles de Floride et le milan escargot des Everglades, la nouvelle zone de conservation ferait partie du système national de réserve faunique. Certaines parties de la zone de conservation proposée sont déjà protégées en tant que parcs nationaux et d’État et terres tribales, mais le territoire ajouté pourrait permettre à la faune de se déplacer au-delà du sud-ouest de la Floride.
Si l’assèchement des Everglades a rendu possible la Floride moderne, il a mis au bord du gouffre la ressource en eau douce la plus importante de l’État. La zone de conservation contribuerait à résoudre les problèmes de qualité de l’eau dans le bassin versant en donnant aux agences fédérales et étatiques impliquées dans l’effort de restauration la possibilité de restaurer les zones humides et de récupérer l’eau qui est actuellement drainée vers la mer.
Le bassin versant commence dans le centre de la Floride avec le cours supérieur de la rivière Kissimmee et comprend le lac Okeechobee avant de se jeter dans les prairies de Sawgrass, puis dans la baie de Floride, à l’extrémité sud de la péninsule.
Le Fish and Wildlife Service a déclaré que le financement fédéral du projet proviendrait très probablement du Fonds pour la conservation des oiseaux migrateurs et du Fonds pour la conservation des terres et de l’eau, qui dépendent des revenus de la vente de timbres fédéraux sur les canards, des frais d’entrée dans les refuges fauniques nationaux, et les concessions pétrolières offshore, entre autres sources.
Une période de commentaires publics de 30 jours sur la proposition fédérale a débuté le 26 septembre et le projet pourrait être approuvé dès l’année prochaine, a déclaré Burchett.
Eve Samples, directrice exécutive des Amis des Everglades, a déclaré que la proposition de zone de conservation était intéressante mais n’allait pas assez loin. Par exemple, a-t-elle déclaré, cela ne répond pas à la nécessité de conserver les terres au sud du lac Okeechobee, dans ce que l’on appelle la zone agricole des Everglades.
Cette région et ses producteurs de sucre ont joué un rôle compliqué dans la restauration en raison de leurs besoins en eau et en engrais. De telles demandes agricoles ont eu un impact néfaste durable sur les Everglades historiques, connues sous le nom de rivière d’herbe.
« Nous savons qu’en Floride, le besoin le plus urgent d’acquisition de terres se situe dans la zone agricole des Everglades, afin que nous puissions traiter des volumes adéquats d’eau du lac Okeechobee et reconnecter la rivière d’herbe d’une manière qui fonctionne avec la nature », a déclaré Samples. « Cette proposition ne semble pas atteindre cet objectif. »
