Près de 2 000 lamantins sont morts en Floride en 2021 et 2022, la pollution de l’eau ayant détruit les herbiers marins dont ils se nourrissent. Le lamantin a été rétrogradé en 2017 du statut d’espèce en voie de disparition à celui d’espèce menacée, malgré les objections des scientifiques, des écologistes et des citoyens.
ORLANDO, Floride — Le US Fish and Wildlife Service envisagera de renforcer les protections contre le lamantin des Antilles après avoir conclu qu’une pétition exigeant que le statut d’animal en voie de disparition soit restauré présentait des preuves scientifiques substantielles, a annoncé mercredi l’agence.
L’agence a déclaré qu’elle procéderait à un examen et une analyse approfondis de la situation et qu’elle publierait une conclusion sur 12 mois indiquant si la reclassification est justifiée. Si tel est le cas, l’agence a déclaré qu’elle publierait une proposition de règle et inviterait le public à commenter. Près de 2 000 lamantins sont morts en Floride en 2021 et 2022, un record sur deux ans. Les groupes de conservation ont déclaré que les décès représentaient plus de 20 pour cent de la population de l’État.
Une analyse et des conclusions similaires, a déclaré le Fish Wildlife Service, seraient également menées sur la base d’une pétition distincte demandant que les lamantins de Porto Rico soient protégés en tant que population distincte en voie de disparition. Le lamantin a été l’une des premières espèces répertoriées dans le cadre du précurseur de la Loi sur les espèces en voie de disparition de 1967. L’animal a été rétrogradé en 2017 du statut d’espèce en voie de disparition à celui d’espèce menacée, une action qui a suscité un tollé général.
« Les meilleures informations scientifiques étaient à la disposition du Fish and Wildlife Service lorsqu’ils ont entrepris le processus de déclassement des lamantins, et nous pensons que cela était injustifié d’un point de vue biologique et que les risques et les menaces augmentaient en fait », a déclaré Pat Rose, directeur exécutif. du Save the Manatee Club, l’un des groupes impliqués dans la pétition visant à restaurer le statut d’espèce menacée. « Malheureusement, nos avertissements se sont largement concrétisés. »
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Le nombre sans précédent de décès de lamantins en Floride en 2021 et 2022 a déclenché de multiples poursuites judiciaires pour pollution de l’eau et perte d’habitat. Les décès ont également donné lieu à une mesure du Congrès, déposée par les représentants Vern Buchanan (R-Fla.) et Darren Soto (D-Fla.), appelant au rétablissement du statut d’espèce en voie de disparition de l’animal.
Le Fish and Wildlife Service et la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission
est allé jusqu’à fournir un supplément de laitue aux lamantins affamés dans le lagon d’Indian River, un habitat crucial pour les lamantins sur la côte est de la Floride, où les problèmes persistants de qualité de l’eau ont conduit à une perte généralisée d’herbes marines, la nourriture préférée de l’animal. Les aquariums, zoos et autres centres de réhabilitation se sont précipités pour sauver et accueillir les lamantins malades.
Lorsque le Fish and Wildlife Service a annoncé en 2017 qu’il retirerait le lamantin, l’agence a déclaré qu’elle avait pris cette décision parce que les gains en termes de population et d’habitat de l’animal signifiaient que son statut ne correspondait plus à la définition d’espèce en voie de disparition. En vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition, un animal en voie de disparition risque de disparaître dans la totalité ou la majeure partie de son aire de répartition. Une espèce menacée risque de le devenir dans un avenir proche. L’agence a déclaré que les protections de l’animal ne changeraient pas et que le travail de sauvegarde de la population se poursuivrait sans modification.
Le déclassement a été contesté par les quatre experts scientifiques qui ont examiné la proposition par leurs pairs, par la grande majorité des 3 799 organisations et individus qui ont soumis des commentaires publics (y compris des pétitions signées par 75 276 individus) et par la tribu Miccosukee. La Florida Fish and Wildlife Conservation Commission a soutenu le déclassement.
Les pairs évaluateurs et la tribu Miccosukee ont évoqué diverses préoccupations, notamment la prolifération d’algues nuisibles et la perte d’herbiers marins dans le lagon d’Indian River. Les experts ont également souligné qu’il n’y avait aucune discussion dans la proposition sur le changement climatique ou sur la manière dont des facteurs tels que l’élévation du niveau de la mer, les ouragans et les eaux plus chaudes – où fleurissent des algues nocives – pourraient affecter l’habitat des lamantins.
Bien que le Fish and Wildlife Service ait déclaré que les protections du lamantin ne changeraient pas, le retrait de la liste a envoyé un message important, a déclaré Ragan Whitlock, avocat au Center for Biological Diversity, un autre groupe impliqué dans la pétition visant à restaurer le statut d’espèce en voie de disparition.
« C’était un signal au public, à nos législateurs et à l’agence que nos efforts de rétablissement étaient suffisants », a-t-il déclaré.
La pétition pour restaurer le statut d’espèce en voie de disparition a été déposée par le Save the Manatee Club, le Center for Biological Diversity, la Harvard Animal Law & Policy Clinic, Miami Waterkeeper et Frank S. González García, un citoyen inquiet. Le Fish and Wildlife Service a déclaré que la pétition présentait des informations substantielles selon lesquelles les pertes d’herbiers marins pourraient représenter une menace pour l’espèce. L’agence a également déclaré qu’au cours de son examen de 12 mois, elle évaluerait les menaces pertinentes et les actions de conservation sur la base des meilleures données scientifiques.
Cette évolution intervient alors que la situation pourrait s’améliorer pour les lamantins de Floride. Le nombre de décès cette année est quelque peu en baisse, à 476. Une partie des herbiers marins du lagon d’Indian River est en train de rebondir, même si elle est loin de ressembler aux vastes prairies d’il y a dix ans. Rose espère néanmoins que les nourrissages de laitue ne seront pas nécessaires cet hiver pour les animaux sensibles au froid.
« Si vous comparez cela aux horribles années précédentes, ils s’en sortent mieux », a-t-il déclaré.
Les lamantins font encore face à de nombreuses menaces. La croissance démographique explosive en Floride exerce une pression sur leur habitat et, à terme, le changement climatique incitera les compagnies d’électricité à abandonner les combustibles fossiles, menaçant les eaux artificiellement chaudes autour des centrales électriques où les lamantins se rassemblent pendant l’hiver. Rose a déclaré qu’environ 60 pour cent de la population dépend de ces eaux chaudes.
« Nous pourrions nous retrouver ici à nouveau si les proliférations d’algues nuisibles devaient s’intensifier », a-t-il déclaré. « En réalité, le travail pour garantir que cela n’arrive pas n’a pas été fait. »
