De nouvelles recherches montrent les liens entre le réchauffement causé par l'homme et l'augmentation des risques d'incendie en Europe, et offre une voie vers un avenir plus résilient.
Un nouveau rapport d'attribution publié jeudi montre que le réchauffement climatique a rendu les conditions extrêmement chaudes et sèches précédant les incendies de forêt de cet été au Portugal et en Espagne 40 fois plus susceptibles et 30% plus intenses que dans les conditions climatiques préindustrielles.
Les incendies ont tué au moins huit personnes et des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées comme une fumée endommageant la santé se sont répandues sur la France et en ce qui concerne le Royaume-Uni et la Scandinavie.
La science indique que les défis s'intensifieront au cours des prochaines décennies avec un réchauffement supplémentaire, et les chercheurs sont clairs que la priorité la plus élevée est de réduire les émissions de gaz à effet de serre réchauffant la planète.
Les chercheurs qui ont étudié les incendies ibériques sont «très confiants» que le changement climatique est le facteur le plus important qui stimule les incendies extrêmes, par rapport à toute variabilité naturelle possible, a déclaré Friederike Otto, scientifique dirigeant avec l'attribution météorologique mondiale, un groupe de recherche international axé sur les liens entre le réchauffement de l'homme et les extrêmes climatiques.
Dans une analyse connexe des incendies de forêt d'été antérieurs en Grèce, en Turquie et en Chypre, elle a déclaré que la recherche montre «un signal extrêmement fort du changement climatique induit par l'homme dans cette mesure complexe du temps d'incendie».
Otto a déclaré que l'augmentation de 0,2 degrés Celsius de la température de surface globale moyenne de la Terre depuis le dernier panneau intergouvernemental sur le rapport sur le changement climatique en 2021 montre que le réchauffement de l'homme accélère. Ceci est le plus visible dans le nombre croissant d'événements météorologiques extrêmes qui sont l'effet final du changement climatique, «où il frappe la société très difficile», a déclaré Otto. « Et plus nous brûlons des combustibles fossiles, plus il est difficile. »
Pour évaluer comment le réchauffement climatique affecte les conditions des incendies de forêt dans la zone d'étude, les chercheurs ont examiné les changements au fil du temps dans l'indice de gravité quotidien, une métrique qui considère la température, l'humidité, la vitesse du vent et les précipitations pour estimer l'intensité potentielle d'un incendie de forêt et la difficulté de s'éteindre.
Les incendies de forêt ont commencé fin juillet, alimenté par des températures supérieures à 100 degrés Fahrenheit dans une vague de chaleur ont fait plus de 5 degrés Fahrenheit chauffeur par changement climatique, selon le rapport de la WWA. En Espagne, qui est légèrement plus grande que la Californie, les incendies de forêt cette année ont jusqu'à présent brûlé sur près de 1 500 milles carrés, près de cinq fois la moyenne annuelle. Au Portugal, à peu près la taille de l'Indiana, les incendies de forêt ont brûlé environ 1 000 miles carrés, soit environ 3% de la superficie du pays.
À travers l'Europe, cette année est déjà la pire saison des incendies de forêt jamais enregistrée, la zone brûlée totale dépassant 1 million d'hectares (3 861 milles carrés) pour la première fois.
« La taille de ces incendies a été étonnante », a déclaré Clair Barnes, chercheur au Imperial College's Center for Environmental Policy qui a travaillé sur le rapport d'attribution. « Malheureusement, ces incendies sont un signe de ce qui est à venir. Avec chaque fraction d'un degré de réchauffement, des vagues de chaleur extrêmes et durables continueront de s'intensifier, augmentant les chances d'énormes incendies de forêt comme ceux qui ont brûlé de vastes zones de la péninsule ibérique. »
L'étude a également montré la pression actuelle sur les ressources de lutte contre les incendies en Europe.
À la mi-août, l'Espagne a fait sa toute première demande de renforts internationaux de lutte contre les incendies, dans ce que le Premier ministre Pedro Sánchez a qualifié la plus grande réponse incendie facilitée par l'Union européenne. Au cours de la même semaine, la Grèce, la Bulgarie, l'Albanie et le Monténégro ont également demandé une aide internationale alors que des incendies ont déchiré la Méditerranée orientale.
« Les pompiers travaillent de plus en plus dans des conditions chaotiques et imprévisibles, s'attaquant aux incendies qui se comportent d'une manière qu'ils n'ont jamais vue auparavant », a déclaré Theodore Keeping, chercheur sur le climat et les incendies de forêt au Centre for Environmental Policy, qui a contribué au rapport.
L'Europe peut-elle s'adapter au feu?
Quelques mois avant la chaleur et les incendies de destructeurs brûlants, le Conseil consultatif des sciences européennes (EASAC) a écrit dans un rapport spécial que «l'Europe devra de plus en plus apprendre à vivre avec le feu et à adapter la société à une nouvelle réalité difficile.»
« Il était effrayant de voir comment cela venait de se produire quelques mois plus tard », a déclaré Thomas Elmqvist, professeur de ressources naturelles au Stockholm Resilience Center qui a coordonné le rapport sur les incendies de forêt de l'EASAC. Bien que les risques croissants des incendies de forêt soient bien connus dans la région méditerranéenne, a-t-il dit, d'autres parties de l'Europe doivent également se préparer.
Le rapport a souligné que, dans l'Europe densément peuplée, plus de zones urbaines sont en danger qu'en Amérique du Nord et en Asie. Il a exhorté les gouvernements à faire des investissements importants dans la construction de communautés alphabétisées et résilientes, avec un fort accent sur l'apprentissage de vivre avec le feu.
Elmqvist a déclaré que de nouvelles menaces pourraient émerger rapidement lorsque les gens n'attendent pas d'eux, y compris des incendies plus répandus et persistants dans l'Arctique.
« Cela pourrait se reproduire si nous obtenons des étés et des tourbières extrêmement secs qui commencent à se sécher », a-t-il déclaré. «Ensuite, vous pourriez obtenir des incendies qui pourraient continuer pendant des années.»
Il a également déclaré qu'il devrait y avoir plus de surveillance des risques potentiels de forêt en Europe de l'Est, notamment l'Allemagne de l'Est et certaines parties de la Tchécoslovaquie et de la Pologne. Après la Seconde Guerre mondiale, certaines de ces zones étaient recouvertes de plantations à feuilles persistantes denses.
« Ils sont assez matures maintenant », a déclaré Elmqvist. «Si nous obtenons des conditions très sèches, nous pourrions obtenir de grands incendies de forêt.» Avec des schémas de vent communs à la région, les incendies dans cette région pourraient répartir la pollution de la fumée malsaine dans de grandes parties de l'Europe centrale pendant des semaines à la fois, a-t-il ajouté.
Le réchauffement climatique n'est qu'une partie de l'équation des incendies de forêt, a-t-il déclaré. Le rapport de l'EASAC met en évidence divers changements de paysage au cours des dernières décennies en tant que facteurs clés, notamment la prolifération des plantations d'arbres et l'abandon des terres agricoles dans le cadre d'une tendance générale de dépeuplement dans certaines régions rurales.
Comme la recherche l'a montré dans d'autres parties du monde, l'augmentation des extrêmes humides et secs est également importante.
« Ils étaient tous très heureux dans la péninsule ibérique parce qu'ils ont reçu tellement de pluie en mars et avril qui ont vraiment stimulé la végétation », a déclaré Elmqvist. « Mais ensuite, la sécheresse, donc ce volume très élevé de biomasse a soudainement séché et il y avait plus de carburant que la moyenne disponible pour ces incendies. »
Le mandat de l'EASAC est d'offrir les meilleurs conseils politiques basés sur la science, et le rapport sur les incendies de forêt fournit une recette pour réduire les risques, a déclaré Elmqvist. Premièrement, l'Union européenne doit suivre ses objectifs de réduction des émissions pour réduire la tendance du réchauffement qui est la cause profonde de l'augmentation des risques d'incendie. Et l'UE devrait également mettre en œuvre ses politiques et lois adoptées sur le soutien de la biodiversité et la restauration des systèmes naturels qui aident à tirer des gaz à effet de serre de l'atmosphère, indique le rapport. Ces politiques favoriseraient en même temps des forêts plus diverses et augmenteraient leur résilience au feu.
Le rapport recommande également plus d'investissement dans l'Europe rurale pour soutenir l'agriculture à petite échelle.
« Nous avons besoin de beaucoup plus de pâturage, à la fois dans les champs ouverts et aussi dans les forêts », a déclaré Elmqvist. «Je serais tellement heureux s'ils dirigeaient plus d'argent vers ces propriétaires fonciers à petite échelle à travers l'Europe, car ils pourraient aider à éviter ces incendies catastrophiques que nous avons vus en Espagne et au Portugal.»
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