L’atmosphère en Europe est devenue sensiblement plus sèche au cours des dernières décennies qu’elle ne l’était avant l’industrialisation en raison des émissions de gaz à effet de serre.
Déficit de pression de vapeur
Dans un rapport d’une étude internationale sur les cernes des arbres menée par l’Institut fédéral suisse de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WSL), il ressort que l’air dans une grande partie de l’Europe a été plus sec qu’il ne l’a jamais été depuis le début du 21e siècle, et cette tendance est toujours présente.
Les données étudiées sur les cernes des arbres remontent à l’an 1600.
Kerstin Treydte, auteur principal de l’étude dans Nature Geoscience et chercheuse au WSL, a reconstitué pour la première fois l’évolution du déficit de pression de vapeur au cours des 400 dernières années en Europe.
La siccité de l’air est mesurée à l’aide du VPD. Il définit la « soif d’eau » de l’air, ou la différence entre la teneur en eau réelle et maximale de l’air.
Un air à VPD élevé provoque un air assoiffé, qui absorbe davantage d’eau des sols et des plantes, ralentit la croissance de la végétation et peut même provoquer la mort des arbres.
Les sols et la végétation desséchés augmentent le risque d’incendies. Bien qu’il soit bien établi que le VPD augmente avec le changement climatique, les différences régionales dans l’ampleur des changements à long terme par rapport aux niveaux préindustriels restent non résolues.
Elle a travaillé avec 67 chercheurs étrangers pour créer un vaste réseau utilisant les données isotopiques de l’oxygène dans les cernes des arbres de différentes régions d’Europe.
Les isotopes sont des variations de poids d’un atome qui sont absorbées par les racines lors de la prise d’eau et modifiées dans les feuilles lors de la transpiration. Leur répartition diffère selon les cernes des arbres.
Ils ont conclu que le problème de l’air sec s’est considérablement aggravé au cours de ce siècle.
En outre, ils montrent que les émissions de gaz à effet de serre étaient une condition nécessaire pour atteindre les niveaux actuels de VPD, ce qui indique une nette influence humaine. De plus, la combinaison de mesures directes, de simulations de modèles et de données sur les cernes des arbres clarifie les différences régionales.
Les experts ont déclaré que les MVP sont désormais de plus en plus courantes et graves en raison de l’augmentation des gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles, en particulier dans les Pyrénées, les Alpes et les plaines d’Europe centrale. Les pires années ont été 2003, 2015 et 2018.
En raison de son climat plus froid et de sa moindre capacité d’absorption d’eau, l’Europe du Nord a jusqu’à présent connu le moins de VPD ; cependant, avec le temps, d’autres problèmes sont à prévoir.
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Menaces pour l’écosystème
Une augmentation prolongée du VPD présente un danger pour de nombreux services écosystémiques essentiels.
Parce que les cultures nécessitent plus d’eau lorsque leur VPD est plus élevé, l’agriculture y accorde une importance particulière. Les rendements des cultures diminuent et davantage d’arrosages sont nécessaires.
Selon Treydte, la disponibilité du bois et la séquestration du carbone dans les forêts sont menacées, ce qui soulève des questions sur la manière dont ces écosystèmes géreront le changement climatique et stockeront le carbone à l’avenir.
Il est donc d’autant plus vital de réduire les émissions et de se préparer au changement climatique, en particulier dans les régions les plus peuplées d’Europe.
« Nos résultats aideront à affiner les simulations des futurs scénarios climatiques et à évaluer la menace que représentent les niveaux élevés de VPD pour les écosystèmes, l’économie et la société », explique Treydte.
