Un petit astéroïde désigné 2026 SZ2 est passé à environ 9 200 milles (14 800 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre le dimanche 20 septembre, se glissant bien à l’intérieur de l’anneau supérieur où les satellites géostationnaires relaient les données météorologiques, la télévision et les communications. L’objet s’est approché au plus près à 21h19 UTC, ou 17h19 HAE, selon The Watchers, qui a compilé les données du Center for Near-Earth Object Studies de la NASA et du Minor Planet Center.
De nombreux rapports décrivent le col à 13 100 milles (21 100 kilomètres) de la Terre. Ce chiffre est exact, mais il est mesuré à partir du centre de la planète, la norme utilisée dans les tableaux d’approche rapprochée des astéroïdes. En soustrayant le rayon de la Terre d’environ 3 960 milles, la roche se trouve à environ 9 200 milles au-dessus du sol. En comparaison, les satellites géostationnaires orbitent à environ 22 236 milles au-dessus de l’équateur.
L’astéroïde ne représentait aucune menace. Avec un diamètre estimé d’environ 7 à 15 pieds (2,1 à 4,6 mètres), 2026 SZ2 appartient à une classe de taille qui se brise en haute atmosphère s’il y pénètre un jour. Le survol est moins important en tant que danger qu’en tant que contrôle réel de la rapidité avec laquelle les télescopes d’enquête attrapent de petits objets et du peu d’attention qu’ils reçoivent parfois.
Heures repérées, et non jours, avant l’approche la plus proche
L’enquête Mount Lemmon de l’Université de l’Arizona, en Arizona, a observé pour la première fois 2026 SZ2 vers 06h56 UTC le 20 septembre, environ 14 heures et 23 minutes avant l’approche la plus proche. En d’autres termes, il a été retrouvé avant le survol, mais avec moins d’un jour d’avertissement.
Au cours des 12 heures suivantes, les observatoires de l’Arizona, d’Hawaï, de Chine et du Royaume-Uni ont ajouté des mesures de suivi. Le Minor Planet Center a enregistré 27 observations, dont 26 ont été utilisées pour ajuster une orbite sur un arc d’une journée. Son enregistrement officiel d’objets classe la roche comme un objet géocroiseur de classe Aten, un groupe dont les orbites sont, en moyenne, plus petites que celles de la Terre et la traversent.
L’entrée de la base de données sur les petits corps de la NASA répertorie la solution orbitale de l’astéroïde. Les Observateurs ont rapporté qu’il était passé à une vitesse relative de 7,99 kilomètres par seconde, soit environ 17 900 milles par heure, avec une magnitude absolue de 30,5, une mesure de sa luminosité à une distance standard.
Mesurer un quasi-accident depuis le centre de la Terre
Les astronomes expriment souvent des approches rapprochées à des distances lunaires, l’écart moyen entre la Terre et la Lune étant d’environ 238 900 milles. Selon cette mesure, 2026 SZ2 se situait à moins de 0,055 distance lunaire. Étant donné que ce chiffre est mesuré à partir du centre de la Terre, la hauteur au-dessus de la surface est toujours inférieure au chiffre affiché.
Passer à l’altitude géostationnaire ne signifie pas que l’astéroïde s’est approché d’un satellite. Les vaisseaux spatiaux géostationnaires se trouvent dans une ceinture étroite directement au-dessus de l’équateur, tandis que la trajectoire d’un astéroïde traverse un énorme volume d’espace.
L’estimation de la taille comporte une réelle incertitude. Les diamètres des petits astéroïdes sont généralement déduits de la luminosité, et une roche sombre et une roche brillante de même luminosité peuvent différer en taille. C’est pourquoi la fourchette publiée est plus d’un facteur deux. L’orbite est également basée sur un arc d’observations court, de sorte que sa trajectoire à long terme est moins connue avec précision que celle d’un astéroïde suivi pendant des années.
Les survols rapprochés sont plus fréquents que les gros titres ne le suggèrent
La passe était serrée, mais ce n’était pas un record. Au 21 septembre, 118 astéroïdes connus étaient passés à une distance lunaire de la Terre en 2026, soit environ un tous les deux ou trois jours. 2026 SZ2 a rejoint l’astéroïde 2026 RT34, qui est passé le 13 septembre à 0,055 distance lunaire. Seuls deux objets se sont rapprochés cette année : 2026 PC6, qui est passé à 0,053 distance lunaire en août, et 2026 JN4, qui est entré dans l’atmosphère en mai.
De petits impacts se produisent également. Plus tôt ce mois-ci, l’astéroïde 2026 RW1 a percuté l’atmosphère au-dessus de l’océan Indien environ sept heures après sa découverte, devenant ainsi le 13e astéroïde connu détecté avant l’impact. Les objets de cette taille sont régulièrement détruits au-dessus de la surface.
Le danger augmente fortement avec la taille. L’astéroïde qui a explosé au-dessus de Chelyabinsk, en Russie, en 2013 mesurait environ 20 mètres de diamètre, et son explosion a brisé les vitres et blessé environ 1 500 personnes, principalement à cause des éclats de verre. Entre 2,1 et 4,6 mètres, le 2026 SZ2 se situe bien en dessous de ce seuil.
Pour situer le contexte, le Jet Propulsion Laboratory de la NASA a noté que de petits astéroïdes d’environ 5 à 10 mètres ont été observés survolant la Terre à des distances similaires à celle d’Apophis, un astéroïde beaucoup plus gros d’environ 340 mètres de large qui passera à environ 19 000 milles au-dessus de la surface en avril 2029. La rareté réside dans les gros objets s’approchant aussi près, et non dans les petits. 2026 SZ2 est en fait passé plus près qu’Apophis, mais il est environ cent fois plus petit.
Les télescopes d’enquête continuent de surveiller l’amélioration de la détection
La leçon pratique de 2026 SZ2 concerne la détection et non le danger. Les programmes d’enquête continuent de trouver de plus en plus de petits objets à mesure que leurs capacités s’améliorent, ce qui explique en partie pourquoi le nombre d’approches rapprochées est si élevé. Plus de découvertes ne signifient pas en soi que davantage d’astéroïdes approchent. Cela signifie que les télescopes capturent des objets qui disparaissaient autrefois sans être vus.
Les lecteurs n’ont aucune démarche à entreprendre. Pour les futures réclamations de survol sur les réseaux sociaux, les vérifications les plus fiables sont celles du Center for Near-Earth Object Studies de la NASA et du Minor Planet Center, qui publient les distances et les dates d’approche rapprochée. Méfiez-vous des messages qui donnent des distances sans préciser si elles sont mesurées à partir du centre ou de la surface de la Terre, ou qui décrivent de petits objets comme des menaces.
Ce qui reste incertain, c’est la taille et la composition exactes de l’astéroïde, ainsi que la précision avec laquelle son orbite peut être projetée des décennies à l’avance à partir d’un arc d’observation d’une journée. Des archives supplémentaires ou des observations futures pourraient affiner ces chiffres.
L’astéroïde 2026 SZ2 a volé à environ 9 200 milles au-dessus de la surface de la Terre, bien plus près que l’orbite des satellites géostationnaires, mais il était suffisamment petit pour ne présenter aucun danger. Il a également été trouvé avant son arrivée, signe que les études du ciel conçues pour capturer de tels objets fonctionnent, même si certains avertissements arrivent encore avec seulement quelques heures à perdre.
Ce que les lecteurs veulent savoir
À quelle distance l’astéroïde 2026 SZ2 s’est-il rapproché de la Terre ?
Il est passé à environ 13 100 milles (21 100 kilomètres) du centre de la Terre, soit à environ 9 200 milles (14 800 kilomètres) au-dessus de la surface, à 17 h 19 HAE le 20 septembre 2026.
Pourquoi certains rapports indiquent-ils 13 100 milles et d’autres 9 200 milles ?
Les tables d’approche rapprochée mesurent la distance par rapport au centre de la Terre. La soustraction du rayon de la Terre donne la hauteur approximative au-dessus de la surface.
Le 2026 SZ2 était-il dangereux ?
Non. D’un diamètre estimé de 7 à 15 pieds, il se serait brisé en hauteur dans l’atmosphère s’il était entré, et il n’a jamais été sur une trajectoire de collision.
L’astéroïde a-t-il été détecté avant ou après son passage sur la Terre ?
Avant. Le Mount Lemmon Survey en Arizona l’a repéré environ 14 heures et 23 minutes avant son approche la plus proche.
À quelle fréquence les astéroïdes passent-ils si près ?
Les astéroïdes passant à une distance lunaire sont courants. Au 21 septembre, 118 avaient été enregistrés en 2026, même si seuls quelques-uns se rapprochaient de 2026 SZ2.
Où puis-je consulter les données officielles de survol d’astéroïdes ?
Le Centre d’études sur les objets géocroiseurs de la NASA et le Minor Planet Center publient les distances d’approche rapprochée, les dates et les données orbitales des astéroïdes connus.
