Un nouveau rapport de Public Citizen décrit un empire pétrolier et gazier familial lié aux régulateurs du Texas qui fait l'objet d'une surveillance accrue. Pioneer, son ancien PDG et son fils ont versé 4,1 millions de dollars à des candidats étatiques et fédéraux depuis 2020, selon le rapport.
L'ancien PDG de Pioneer Natural Resources, Scott Sheffield, et son fils Bryan ont augmenté leurs contributions politiques depuis 2020, selon l'organisation à but non lucratif Public Citizen.
ExxonMobil a annoncé son acquisition de Pioneer, le premier producteur de pétrole du Texas, en octobre 2023. Scott Sheffield devrait recevoir un paiement de 30 millions de dollars et ses actions Pioneer seront transférées à Exxon. Mais lorsque l'accord a été finalisé en mai dernier, la Federal Trade Commission a interdit à Sheffield de rejoindre le conseil d'administration d'Exxon.
La FTC accuse Sheffield d'avoir tenté de s'entendre avec l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) pour réduire la production pétrolière au début de la pandémie. Sheffield a nié ces allégations.
Le rapport de Public Citizen a compilé toutes les contributions politiques faites par Scott Sheffield et sa femme Kimberley, son fils Bryan et la femme de Bryan Sharoll, ainsi que les comités d'action politique gérés par Pioneer. Ils ont découvert que les Sheffields et les comités d'action politique de Pioneer ont contribué à hauteur de plus de 6,2 millions de dollars à des causes politiques depuis 2010.
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Le rapport de Public Citizen dresse le portrait d'un empire pétrolier et gazier familial qui a bénéficié d'une relation étroite avec les régulateurs du Texas, mais qui est désormais confronté à un examen public croissant après la vente de Pioneer à ExxonMobil.
Bryan Sheffield a augmenté ses dépenses politiques en faveur des républicains depuis que la FTC, dirigée par Lina Khan, nommée par Biden, a exclu son père du conseil d'administration d'ExxonMobil. Moins de trois semaines plus tard, Bryan Sheffield a fait don de 413 000 dollars, le montant maximum autorisé, au fonds du Comité national républicain pour la campagne présidentielle de Donald Trump.
« Le fait que les barons du pétrole puissent vendre leurs entreprises et y consacrer d’énormes contributions politiques constitue un problème majeur pour notre démocratie », a déclaré Alan Zibel, chercheur chez Public Citizen et auteur du rapport.
Le rapport soulève des inquiétudes quant au fait que les contributions des Sheffield aux régulateurs du pétrole et du gaz du Texas à la Railroad Commission créent un conflit d'intérêts. Depuis 2010, les Sheffield et les PAC Pioneer ont versé près de 400 000 $ à la présidente de la Railroad Commission, Christi Craddick.
En tant que commissaire, Craddick vote régulièrement sur des questions relatives à Pioneer sans se récuser. Elle est candidate à la réélection cette année. La famille Craddick détient également des intérêts dans les puits de pétrole et de gaz de Pioneer dans l'ouest du Texas.
Justin Dudley, consultant de campagne de Craddick, a contesté que les contributions politiques puissent influencer ses votes au sein de la Commission, qui, selon lui, sont basés « uniquement sur les faits et le mérite ».
« Le bilan de Craddick reflète systématiquement des positions qui sont dans le meilleur intérêt de l'État, y compris des votes qui vont à l'encontre des positions défendues par des partisans, comme les Sheffield », a-t-il déclaré.
Un consultant de Scott Sheffield a refusé de commenter ces contributions politiques. ExxonMobil n'a pas répondu à une demande de commentaires.
Liens de longue date entre les régulateurs du Texas et la famille Pioneer
Scott Sheffield a débuté dans l'industrie pétrolière dans l'entreprise de son beau-père, Parker & Parsley Energy. L'entreprise est devenue Pioneer Natural Resources à la suite d'une fusion en 1997. Pioneer a accumulé de vastes avoirs dans le bassin permien. Dans les années 2010, l'entreprise et son PDG au franc-parler étaient bien placés pour être les premiers à mener la révolution de la fracturation hydraulique.
Bryan Sheffield a suivi les traces de son père dans l'industrie pétrolière et gazière. En 2008, il a fondé Parsley Energy, une société pétrolière et gazière indépendante axée sur le bassin permien. Sheffield a introduit la société en bourse, puis l'a vendue à Pioneer en 2021. Sheffield est désormais associé au sein de la société de capital-investissement Formentera Partners, basée à Austin.
« Bryan Sheffield est en train de devenir un donateur républicain important », a déclaré Zibel. « Il semble accroître son engagement politique. »
Bryan Sheffield et son épouse ont versé 1 million de dollars entre 2022 et 2023 au Texans for Lawsuit Reform PAC. Les Sheffields et Pioneer PAC ont également fait don d'un total de 310 000 dollars au Texans for Greg Abbott, le PAC du gouverneur républicain de l'État. Abbott est un fervent défenseur de l'industrie pétrolière et gazière.
Christi Craddick a reçu la part du lion des contributions des Sheffield aux candidats de la Commission des chemins de fer. Les trois commissaires élus ont un mandat de six ans. Ils votent sur des questions telles que les demandes de permis contestées et contribuent à façonner les règles et les politiques de la commission.
Les Craddick et les Sheffield ont tous deux des liens avec le bassin permien. Chez Pioneer, Scott Sheffield s'est concentré sur les avoirs dans le bassin permien. Pendant ce temps, Tom Craddick, le père de Christi, a grandi à Midland et a été élu député de l'État en 1969. Tom a eu des relations avec Parker & Parsley (le précurseur de Pioneer) dès 1988. Il occupe maintenant des fonctions au sein de l'État depuis 55 ans.
Les Craddick sont également liés à Pioneer par le biais de leur formidable portefeuille de concessions pétrolières et gazières. Selon une enquête du Texas Monthly, Tom Craddick détient des participations dans environ 600 concessions pétrolières et gazières. Il détient la plupart de ces concessions conjointement avec Christi. La famille gagne des millions chaque année grâce à ces avoirs.
Un tel bail montre comment cela pourrait créer un conflit d’intérêts. Pioneer fore du pétrole et du gaz sur le bail Ringo 9 à l’extérieur de Midland (le bail était auparavant exploité par Parsley Energy). Christi Craddick détient une participation dans les droits miniers du bail Ringo 9. Pendant que Craddick était en poste, la Railroad Commission a délivré des permis à Pioneer et Parsley pour brûler du gaz naturel à Ringo 9.
Ces permis de torchage permettent à l'entreprise de continuer à forer pour le pétrole tout en brûlant le gaz indésirable. Pioneer serait obligée de limiter les forages – et les profits – si le torchage n'était pas autorisé. Craddick a voté pour autoriser ces exemptions de torchage sans divulguer sa participation dans la propriété. En 2022 et 2023, la Railroad Commission a accordé six exemptions de torchage pour Ringo 9, selon la base de données des permis de torchage.
Le code administratif du Texas stipule qu'un commissaire ayant « un intérêt personnel ou privé » dans une affaire soumise à la Commission doit divulguer ce fait et ne peut pas voter ni participer d'une autre manière à la décision.
La porte-parole de la Commission ferroviaire, Patty Ramon, a renvoyé les questions sur les conflits d'intérêts potentiels au personnel du commissaire élu. La conseillère politique de Craddick n'a pas répondu aux questions spécifiques sur sa participation dans le bail de Ringo 9.
« Il est assez clair que cette entreprise n’est pas habituée à un régulateur antitrust agressif, ou à un régulateur environnemental agressif », a déclaré Zibel de Public Citizen, en faisant référence à Pioneer. « Ils semblent provenir d’une culture du type de celle de l’ouest du Texas où l’industrie est la seule entité en ville. »
Virginia Palacios, directrice exécutive de l'association à but non lucratif Commission Shift, a déclaré que les lois éthiques du Texas permettent aux commissaires des chemins de fer d'accepter des contributions à tout moment, même lorsqu'ils ne font pas campagne.
« Cette structure se prête à influencer les décisions des commissaires sur les questions clés qui leur sont soumises, même s'il n'y a pas d'accord de contrepartie direct ou explicite entre un commissaire et un donateur de campagne », a déclaré Palacios.
Commission Shift a publié un rapport en trois parties sur la mainmise des entreprises sur la Commission des chemins de fer en 2021.
« Des réformes politiques sont nécessaires pour prévenir les violations éthiques réelles ou apparentes, améliorer la transparence et regagner la confiance du public », écrivent Palacios et son co-auteur, Andrew Wheat, dans le rapport.
Sheffield sous surveillance
Une fois, Scott Sheffield n'a pas obtenu gain de cause auprès de la Railroad Commission, c'était en 2020. Le même incident est ce qui lui a valu des ennuis avec la FTC.
En mars 2020, les prix du pétrole ont chuté en raison de la pandémie de coronavirus qui a fait chuter la demande. Pioneer Natural Resources et Parsley Energy ont pris la décision inhabituelle de demander à la Railroad Commission de réduire la production de pétrole. Sheffield a fait valoir que la réduction de la production aiderait à stabiliser les prix et à éviter une catastrophe pour l'industrie. Il a déclaré dans des interviews que si le Texas décidait de réduire sa production, il espérait que l'OPEP suivrait son exemple.
La Commission des chemins de fer a rejeté la proposition.
Quatre ans plus tard, la FTC a affirmé que les actions de Sheffield équivalaient à une collusion visant à augmenter les prix du pétrole brut et à accroître les profits de l'industrie. « Par le biais de déclarations publiques, de messages texte, de réunions en personne, de conversations WhatsApp et d'autres communications alors qu'il était chez Pioneer, Sheffield a cherché à aligner la production pétrolière du bassin permien de l'ouest du Texas et du Nouveau-Mexique sur celle de l'OPEP+ », a écrit la FTC.
La FTC a confié l'enquête au ministère de la Justice. Le 27 juin, la commission budgétaire du Sénat a annoncé l'ouverture d'une enquête visant à recueillir des informations auprès de 18 autres compagnies pétrolières sur leurs tentatives de collusion avec l'OPEP.
Sheffield soutient que les allégations de la FTC « sont basées sur un faux récit, une mauvaise description des faits et des preuves, et une interprétation sans fondement de la loi applicable ». Il a engagé des lobbyistes politiques pour défendre ses intérêts
