L’Académie des sciences naturelles de l’Université Drexel, qui se considère comme la plus ancienne institution de recherche en histoire naturelle des Amériques, a fermé son musée public le 30 septembre après près de deux siècles à Philadelphie. Ses collections de recherche de plus de 19 millions de spécimens restent dans le bâtiment pour le moment, mais leur destination reste encore indécise, selon WHYY et le Philadelphia Inquirer.
Drexel a annoncé la fermeture le 1er septembre, invoquant des changements durables dans les habitudes de visite et la hausse des coûts d’exploitation. La dernière journée publique a eu lieu le dimanche 27 septembre et la décision a suscité des protestations, une offre de financement de la fondation et des appels des dirigeants de la ville à ralentir.
Les enjeux vont bien au-delà de Philadelphie. Les collections d’histoire naturelle constituent un enregistrement scientifique de la vie sur Terre, utilisé pour suivre le déclin des espèces, la pollution de l’eau et les effets climatiques au fil du temps. La manière dont Drexel et l’Académie les géreront sera surveillée par des chercheurs du pays entier.
Un dossier scientifique construit depuis 1812
L’Académie a été fondée en 1812 et ouverte au public en 1828. Ses collections contiennent plus de 19 millions de spécimens, dont environ 10 millions de mollusques, 1,6 million de poissons, plus de 215 000 spécimens d’oiseaux et 1,4 million de spécimens de plantes et de champignons. NPR a rapporté que les collections comprennent 73 000 holotypes, les spécimens de référence que les scientifiques utilisent pour définir les espèces.
Certains titres sont historiques. Ils comprennent plus de 220 spécimens de plantes provenant de l’expédition Lewis et Clark et des fossiles collectés par Thomas Jefferson. En 1868, l’Académie est devenue la première institution au monde à exposer un squelette de dinosaure monté, déterré à Haddonfield, dans le New Jersey.
L’Académie possède également l’une des plus grandes collections de diatomées au monde. Ces algues microscopiques sont un outil clé pour reconstruire la qualité passée de l’eau, et le Centre Patrick pour la recherche environnementale de l’Académie les utilise depuis des décennies pour étudier les rivières et les ruisseaux.
Spécimens qui ont besoin d’un foyer stable
De telles collections ne sont pas seulement des expositions de musée. Les chercheurs retournent à d’anciens spécimens pour mesurer l’évolution des espèces, pour tester leur présence de polluants ou de maladies et pour décrire de nouvelles espèces. Perdre l’accès ou diviser les collections peut briser ce record scientifique.
La Natural Science Collections Alliance, un groupe national représentant les collections de recherche, a déclaré dans un communiqué rapporté par l’Inquirer que
Drexel dit que la recherche, l’entretien des collections et le Centre Patrick se poursuivront pour le moment. Dans son message de fermeture, l’université a déclaré qu’elle rechercherait Drexel et a déclaré qu’elle préserverait l’accès aux collections pour les étudiants et les chercheurs, selon NPR.
Mais les dirigeants envisagent de vendre le bâtiment Parkway et de déplacer les collections vers un emplacement non encore choisi, a rapporté l’Inquirer. Aucun engagement visant à les maintenir à Philadelphie n’a été annoncé.
Isa Betancourt, un ancien membre du personnel d’entomologie qui aide désormais à diriger le groupe de bénévoles Save the Academy, a exprimé une inquiétude plus large à NPR. dit-elle.
Argent, fréquentation et voie à suivre controversée
Drexel, qui s’est affilié à l’Académie en 2011, a prévu un déficit de 20 millions de dollars pour l’exercice 2026 et a fourni à l’Académie environ 8,3 millions de dollars de soutien opérationnel au cours de l’exercice 2025, a rapporté l’Inquirer. Les horaires d’ouverture du musée avaient déjà été réduits de cinq jours par semaine à trois en octobre 2025.
Dans une déclaration commune, le président de Drexel, Antonio Merlo, et la présidente du conseil d’administration de l’Académie, Suzanne Biemiller, ont déclaré qu’environ 27 des 80 employés de l’Académie seraient concernés, selon l’Inquirer.
Les partisans contestent que la fermeture était inévitable. La Fondation William Penn a proposé de couvrir la subvention de fonctionnement de Drexel pour maintenir le musée ouvert pendant au moins un an supplémentaire. Le directeur exécutif Shawn McCaney a déclaré à l’Inquirer. Drexel a déclaré qu’aucune proposition n’avait été proposée
Des protestations ont suivi. Des centaines de personnes se sont rassemblées au cours du dernier week-end, notamment une veillée aux chandelles et une marche vers l’hôtel de ville le 27 septembre, et les manifestants se sont ensuite rassemblés au National Constitution Center, a rapporté PhillyVoice. Save the Academy exhorte le conseil d’administration de Drexel à se désaffilier officiellement de l’Académie.
Audience à la mairie et chemin à parcourir
Le conseil municipal de Philadelphie tiendra sa première audience sur la fermeture à 14 h HAE le mercredi 7 octobre, dans la salle 400 de l’hôtel de ville, devant le comité de surveillance législative. La membre du conseil Nina Ahmad a déclaré à NPR :
Le gouverneur Josh Shapiro et la maire Cherelle Parker ont nommé David L. Cohen, ancien cadre de Comcast et ambassadeur des États-Unis au Canada, pour faciliter les négociations. Cohen a déclaré à l’Inquirer.
Plusieurs questions restent ouvertes : où iront les collections, qui paiera pour en prendre soin et si une version du musée rouvrira. Drexel affirme que ses discussions avec l’Académie se poursuivent de bonne foi et que l’offre de financement n’a été ni acceptée ni rejetée.
Pour les familles de Philadelphie, le changement immédiat est la perte d’un musée visité par des générations d’écoliers. Pour les scientifiques de tout le pays, la plus grande préoccupation concerne un registre de biodiversité qui a mis plus de 200 ans à se constituer – et qui ne peut être remplacé s’il est brisé.
Ce que les lecteurs veulent savoir
L’Académie des Sciences Naturelles est-elle fermée ? Oui. Son musée public a fermé ses portes le 30 septembre 2026 et le dernier jour public est le 27 septembre. La recherche et l’entretien des collections se poursuivent pour l’instant.
Qu’y a-t-il dans les collections ? Plus de 19 millions de spécimens, dont des mollusques, des poissons, des oiseaux, des plantes, des spécimens de Lewis et Clark, les fossiles de Thomas Jefferson et l’une des plus grandes collections de diatomées au monde.
Que deviendront les spécimens ? Ils restent dans le bâtiment pour le moment. La direction envisage de vendre le bâtiment et de déplacer les collections, mais aucun nouvel emplacement n’a été choisi.
Pourquoi Drexel a-t-il fermé le musée ? Drexel et le président du conseil d’administration de l’Académie ont évoqué des changements durables dans les habitudes des visiteurs et une augmentation des coûts de fonctionnement.
Y a-t-il un projet de réouverture ? La Fondation William Penn a proposé de couvrir les frais de fonctionnement pendant au moins un an, mais Drexel n’a pas accepté. Les dirigeants de l’État et de la ville ont nommé un facilitateur pour négocier.
Que se passe-t-il ensuite ? Le conseil municipal de Philadelphie tient sa première audience à 14 h HAE le mercredi 7 octobre à l’hôtel de ville.
