La ville la plus à l'est des États-Unis pourrait être un modèle pour l'avenir renouvelable du pays

L’énergie marémotrice et solaire alimenterait un micro-réseau communautaire protégeant l’île d’Eastport, dans le Maine, des pannes.

Si vous tracez le tracé d'une ligne de transmission électrique le long de la côte du Maine, à travers et autour des affleurements rocheux de l'État et sur une longue chaussée, vous atteindrez enfin la ville insulaire d'Eastport, à 40 miles de l'origine de la ligne de transmission. Ici, au terminus de la ligne, se trouve la ville la plus orientale des États-Unis et le port le plus profond de la côte Est, autrefois une plaque tournante florissante des importations maritimes.

Aujourd'hui, la ville abrite environ 1 300 habitants, qui ne sont pas étrangers aux vents violents et aux fortes pluies qui confèrent à des îles isolées comme celle-ci leur caractère sauvage. Lorsque de grosses tempêtes éclatent, comme ce fut le cas en janvier dernier pour les tempêtes du Nord-Est, Eastport perd sa seule connexion ténue à l'électricité du continent. En 2018, le générateur diesel de secours de la ville s'est arrêté et n'a jamais été remplacé, obligeant les habitants à acheter leurs propres générateurs à gaz ou à rester assis dans le noir et à attendre des heures jusqu'à ce que le service public puisse rétablir le courant.

« Nous sommes des Yankees. Nous y sommes habitués. Nous avons caché des bougies et des lanternes, et nous recevons généralement un seau d'eau lorsqu'il semble que l'électricité va être coupée », a déclaré Jeanne Peacock, conseillère municipale d'Eastport et membre fondatrice du comité de l'énergie de la ville. « Mais ce serait bien pour tout le monde si cela n'arrivait pas. »

La quête visant à rendre Eastport résiliente sur le plan énergétique a placé la ville à l'avant-garde de la transition vers les énergies renouvelables du Maine et en a fait un leader en matière d'indépendance énergétique pour les communautés éloignées de l'État et au-delà.

En 2021, la ville a reçu une subvention du projet de partenariat de l'Initiative de transition énergétique du ministère de l'Énergie, qui a financé des travaux visant à développer la production et le stockage localisés d'énergie.

Aujourd’hui, une initiative communautaire développe l’énergie solaire et marémotrice pour alimenter un micro-réseau. Cela permettrait à la communauté insulaire de faire face à des heures de pannes, détachée du réseau électrique principal, sans les coûts élevés et l'empreinte carbone du diesel. La subvention a lancé les études de faisabilité et produit les plans de transition qu'Eastport est en train de construire.

« Cette très petite ville située à l'extrême est des États-Unis est en train de développer ce qui serait une installation énergétique de classe mondiale », a déclaré Nick Battista, directeur des politiques à l'Island Institute, une organisation à but non lucratif basée dans le Maine qui a aidé Eastport à appliquer pour la subvention et s’efforce de poursuivre sa mise en œuvre.

Au fur et à mesure que d’autres subventions et planifications arriveront, ils pourront ajuster la proposition existante. En septembre, Eastport a reçu 200 000 $ lors de sa deuxième ronde de financement dans le cadre du prix Energizing Rural Communities du DOE.

Cette fois, cinq autres communautés côtières du Maine ont reçu la même subvention pour emboîter le pas et lancer des projets d'électrification et de résilience sur leurs propres îles. En plus d'îles comme Eastport, qui est reliée au continent par une chaussée, le Maine compte 15 îles côtières sans pont, habitées toute l'année, où les gens tirent leur énergie de générateurs individuels, de générateurs communautaires plus importants ou de longs câbles connectés au continent. Certaines de ces villes insulaires, comme Isle au Haut et Islesboro, ont déjà travaillé aux côtés d'Eastport pour concevoir des projets de résilience similaires adaptés aux besoins de leurs propres paysages.

Les travaux reprennent à mesure que le monde de l’énergie accorde encore plus d’attention à la nécessité d’une résilience énergétique dans les communautés insulaires. Cet été, l'Agence internationale de l'énergie a publié un rapport décrivant comment les investissements des îles dans les « sources d'énergie distribuées » – qui dépendent des micro-réseaux et du stockage par batteries – jouent un rôle important dans la décarbonisation mondiale tout en renforçant la résilience et l'abordabilité des îles.

Le fait qu'Eastport se trouve littéralement au bout de la ligne en termes de transport d'électricité fait de la ville un candidat idéal pour un micro-réseau, a déclaré Judy Long, directrice des communications de Versant Power, qui exploite la ligne de transport. La ville étant très éloignée, il n’y a pas de place pour des licenciements en cas de panne ; il n'existe aucune autre source pouvant alimenter en énergie la ligne existante de la ville.

Un micro-réseau fonctionnerait comme une telle source. L’électricité produite sur l’île alimenterait un réseau de batteries, qui alimenterait le micro-réseau. Le micro-réseau resterait connecté au réseau électrique ordinaire et fonctionnerait normalement lorsque les temps sont favorables. En cas de tempête ou d’interruption, le micro-réseau pourrait « s’isoler » pendant trois à quatre heures – ce qui correspond à la durée moyenne d’une panne – permettant aux résidents d’allumer leurs lumières, de faire fonctionner leurs réfrigérateurs et de chauffer leur maison normalement.

Le travail nécessite que diverses parties s'emboîtent les unes dans les autres : le solaire, l'hydrolien, la batterie et le réseau lui-même doivent tous se coordonner. En janvier, le panneau solaire de 1 MW d'Eastport Community Solar sera mis en ligne. Il rejoindra un système solaire distribué existant de 1,8 MW à Eastport. En raison des variations saisonnières et météorologiques du solaire, le solaire distribué à lui seul ne suffira pas.

Pour cela, la communauté se tourne vers ce qui a été l'un de ses plus grands atouts à travers l'histoire : les puissantes marées de l'île. À mesure que l'eau se déplace de la baie de Fundy et de l'Atlantique vers l'étroite ligne droite menant à l'est d'Eastport (que, pour éviter toute confusion, on appelle le passage de l'Ouest), elle accélère à une vitesse de 3 à 3,5 mètres par seconde.

« Ce site au large d'Eastport est l'un des meilleurs sites du pays pour l'énergie marémotrice », a déclaré Stuart Davies, PDG d'Ocean Renewable Power Company, qui développe des turbines marémotrices et fluviales.

L'entreprise prévoit d'immerger un générateur d'énergie marémotrice de 1 à 2 MW doté de longues pales circulaires comme celles d'une tondeuse poussée dans les eaux du passage ouest d'Eastport d'ici 2030.

De l’autre côté de l’île, dans la baie de Cobscook, l’entreprise a récemment recommencé à tester ces dispositifs d’énergie marémotrice sur le même site où elle menait de telles opérations au début des années 2010, avant de se concentrer sur l’énergie produite par les rivières. C'est ici qu'ORPC a lancé le premier générateur marémoteur du pays connecté au réseau électrique avant de l'abandonner après un problème de générateur et d'autres complications.

Ensemble, l'entreprise espère que ces efforts renouvelés pourront offrir une preuve de concept pour la promesse de l'énergie marémotrice, en particulier dans les zones en fin de réseau et insulaires comme Eastport.

« L'énergie marémotrice fait en quelque sorte partie de la classe d'actifs oubliée par rapport à l'éolien et au solaire au cours de la dernière décennie », a déclaré Davies. Il s’attend à ce que cette technologie soit enfin commercialisée à plus grande échelle dans les 5 à 10 prochaines années.

Pour Versant, le service public d'électricité également, le projet Eastport constitue en quelque sorte un terrain d'essai pour les futures technologies énergétiques. Ce sera la première incursion de Versant dans l'intégration d'un micro-réseau dans son réseau régulier. Le projet propose une expérience de conception de systèmes de protection supplémentaires afin que même en cas de panne au sein du petit réseau, celui-ci ne tombe pas en panne. Ces leçons, a déclaré Long, seraient transférables à d’autres parties du réseau, ainsi qu’aux futurs micro-réseaux.

« Je pense que la technologie est dans un endroit où elle est réalisable », a déclaré Sharon Klein, professeur d'économie à l'Université du Maine spécialisée dans les projets énergétiques communautaires. Elle prévient cependant que le succès du micro-réseau à Eastport dépend de quelques questions ouvertes, comme la manière dont le réseau équilibre les différentes charges énergétiques tout au long de la journée et comment il intègre le stockage par batterie avec l'apport d'énergies renouvelables et le réseau plus vaste existant.

« J'ai de l'espoir pour Eastport, mais je pense que cela semble encore assez expérimental », a ajouté Klein.

Pour l'instant, Eastport postule et attend que d'autres subventions soient accordées et financent les prochaines étapes de la mise en œuvre du projet, décrites dans le plan ETIPP.

Entre-temps, la communauté et le comité de l'énergie de la ville aident les maisons d'Eastport à consommer moins d'énergie. Plus des deux tiers des maisons de l'île ont été construites au début des années 1900., le comité a donc obtenu une subvention qui aide les résidents à identifier les endroits où leurs maisons perdent de la chaleur et ont besoin d'une meilleure isolation. Ils ont collaboré avec l'association locale à but non lucratif WindowDressers pour couvrir le coût de l'installation de fenêtres mieux isolées.

« Dans mon esprit, tous les aspects énergétiques sont interconnectés : les énergies renouvelables, l’efficacité énergétique et le micro-réseau », a déclaré Klein. « Un micro-réseau est vraiment formidable pour une communauté car en cas de panne de courant, un micro-réseau peut l'aider à ne pas perdre d'électricité pour ces charges critiques pendant que le reste du réseau est en panne. C'est encore mieux si ce micro-réseau peut être alimenté par des énergies renouvelables, et vous aurez besoin de moins d'énergie au départ si vous êtes plus économe en énergie.

En tant que personne travaillant avec d'autres projets communautaires de résilience énergétique, Klein pense que la plus grande leçon des efforts d'Eastport pour construire un micro-réseau est simplement le travail consistant à naviguer dans le processus bureaucratique de demande de subvention, à élaborer un plan et à travailler avec la communauté pour obtenir un soutien pour le travail à venir. « Il y a certainement des leçons qui pourront être transférables d'une communauté à l'autre. Même ce n’est que le point de départ pour comprendre le réseau et vos besoins, ces éléments peuvent être transférés.

Certaines pièces, cependant, sont spécifiques au caractère unique du lieu et de ses habitants, comme les marées profondes d'Eastport et le long voyage sur la chaussée jusqu'à l'île au bout de l'Est.