La sécheresse transforme le sud-est des États-Unis en « poudrière » alors que les incendies de forêt font rage

Les conditions météorologiques extrêmes alimentent des incendies de forêt qui ont brûlé des dizaines de milliers d’acres en Géorgie, en Floride et dans d’autres États.

La sécheresse et le feu forment un duo dangereux. Le sud-est des États-Unis en est témoin direct puisque plusieurs incendies majeurs brûlent des dizaines de milliers d’acres dans cette région desséchée, détruisant des maisons et provoquant des évacuations dans certaines régions. La Floride et la Géorgie ont été particulièrement touchées, et des vents violents et une humidité inhabituellement faible ont rendu difficile la lutte contre les flammes.

Alors qu’une grande partie du sud-est est en proie à une sécheresse de longue date depuis juillet 2025, la végétation séchée a fourni suffisamment de carburant pour que les incendies de forêt se propagent dès qu’ils se déclenchent. Cela peut même être quelque chose d’aussi petit qu’un ballon heurtant une ligne électrique, ce qui est probablement ce qui a déclenché l’un des plus grands incendies qui ont ravagé la Géorgie ce mois-ci, selon les responsables.

En règle générale, les aménagistes forestiers allument des feux planifiés et contrôlés, appelés brûlages dirigés, plus tôt dans la saison pour éliminer ces broussailles fragiles. Mais cette technique a été suspendue dans certaines régions en raison de la sécheresse, craignant que de petits brûlages ne deviennent rapidement incontrôlables. Parmi cette végétation desséchée se trouvent les arbres et les branches abattus laissés par l’ouragan Hélène en 2024, démontrant les risques persistants et aggravés de catastrophes climatiques, selon les experts.

Une « poudrière » frappée par la sécheresse

Tout au long du mois de mars, j’ai rendu compte de la sécheresse généralisée qui frappe l’ouest des États-Unis et qui, selon les experts, pourrait accroître le risque d’incendie tout au long de l’été.

La situation dans le Sud-Est est la preuve de ce risque. Dans l’ensemble, les incendies ne sont pas rares au printemps dans la région, qui connaît techniquement plus d’incendies que n’importe quelle autre partie du pays au cours d’une année donnée, même si beaucoup sont de petite taille ou prévus pour l’agriculture ou des brûlages dirigés. Toutefois, la vague actuelle d’incendies de forêt est remarquable, estiment les experts.

« Il est inhabituel de voir ce niveau d’activité d’incendies de forêt dans le sud-est en avril. Une sécheresse généralisée a laissé les carburants extrêmement secs. La sécheresse est le moteur de ce risque d’incendie », a déclaré Brandon Buckingham, météorologue d’AccuWeather.

En Floride, les incendies ont brûlé près de 120 000 acres jusqu’à présent cette année après « l’intensité et l’étendue de la sécheresse qui se sont intensifiées à partir de janvier 2026 », selon la NASA. Pendant ce temps, le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a déclaré la semaine dernière l’état d’urgence dans une grande partie du sud de l’État, où seulement deux grands incendies ont ravagé plus de 50 000 acres. L’un d’eux est devenu l’incendie de forêt le plus destructeur de l’histoire de l’État, rapporte CBS News.

Malgré plusieurs jours de lutte contre les incendies et une courte période de pluie ce week-end, les flammes sont loin d’être entièrement maîtrisées. Des incendies plus petits et dispersés brûlent dans d’autres États, comme la Caroline du Sud et la Caroline du Nord, où des interdictions de brûlage restent en vigueur à l’échelle de l’État.

« Le fait qu’il y ait toute cette végétation ici en Caroline du Nord ou dans le sud-est des États-Unis, et qu’en cas de sécheresse, elle devient très sèche et cela devient un matériau qui peut devenir du carburant pour les incendies de forêt », m’a expliqué lundi Lauren Lowman, professeure agrégée en ingénierie environnementale à l’université de Wake Forest.

J’ai parlé à Lowman en mars dernier des incendies de forêt dans le sud-est des États-Unis, lorsqu’elle m’a expliqué pour la première fois l’interaction entre les dégâts causés par les ouragans et les incendies de forêt. En septembre 2024, l’ouragan Hélène a traversé des millions d’acres de terres forestières en Floride, en Caroline du Nord et en Géorgie, laissant un cimetière d’arbres abattus qui ont séché et ont fourni suffisamment de bois d’allumage pour les incendies de forêt. Deux ans plus tard, une grande partie des débris de bois reste dans certaines parties de la forêt, tout comme le risque d’incendie.

« Il y a une tonne de vieux débris de l’ouragan Helene dans les bois », a déclaré Seth Hawkins, porte-parole de la Commission forestière de Géorgie, à l’AG actuelle. « Il traîne, et ce n’est qu’une poudrière là-bas. »

Coup de fouet de la végétation

À mesure que le changement climatique s’accélère, les sécheresses dans le sud-est des États-Unis devraient devenir plus fréquentes, selon des recherches. Ces conditions de réchauffement et de sécheresse croissante « pourraient réduire chaque année la fenêtre de temps pendant laquelle les gestionnaires forestiers peuvent mettre en œuvre en toute sécurité des brûlages dirigés », selon un rapport de 2025 du Service forestier des États-Unis.

Le passage de fortes pluies à une sécheresse peut entraîner des variations rapides des extrêmes, connues sous le nom de « coup du lapin météorologique ». Cette dynamique, à son tour, peut alimenter une réponse des plantes au sol – ce que Lowman appelle le « coup du lapin de la végétation ».

« Il y aura plus de plantes qui pousseront après ces ouragans, et beaucoup d’eau, et elles deviendront ainsi plus luxuriantes et plus vertes », a déclaré Lowman. « Et si cela est suivi d’une sécheresse extrême et que, vous savez, les conditions s’assèchent, vous vous retrouvez alors avec encore plus de carburant pour les feux de forêt (et) le potentiel de brûler par la suite. »

Dans le même temps, les gens se rapprochent de plus en plus de cette végétation à l’interface entre la nature et la ville, où les habitations commencent à se chevaucher avec des terres et des forêts non aménagées. Étant donné que les humains sont à l’origine de la grande majorité des incendies de forêt aux États-Unis (vous vous souvenez du ballon ?), leur présence augmente la probabilité d’inflammation.

Alors que le Sud-Est est aux prises avec des incendies de forêt qui font rage dans la région, les communautés de l’Ouest se préparent à leur propre saison des incendies après une sécheresse de neige historique. Bien qu’il soit difficile d’établir le lien entre le réchauffement climatique et une seule saison d’incendies, les recherches montrent clairement que l’aggravation des risques climatiques ouvre la voie à des incendies de forêt plus fréquents et plus graves dans de nombreuses régions.

« C’est ce qui ressort quand on pense au changement climatique, c’est de voir année après année, ou jour après jour, dans certains cas, des records battus », a déclaré Lowman. « Si vous voulez dire, qu’est-ce qui est normal ? Ce n’est pas normal de voir des records battus de manière constante. »

Plus d’actualités climatiques

Un récent rapport de l’ONU soulignait que la chaleur extrême menace les systèmes alimentaires mondiauxet les réductions d’émissions et les mesures d’adaptation actuelles ne se produisent pas assez rapidement pour l’empêcher. Le rapport décrit les innombrables façons dont les températures élevées déciment les cultures – de la canne à sucre au Brésil aux framboises dans le nord-ouest du Pacifique aux États-Unis – mais néglige largement l’impact de la chaleur sur la main-d’œuvre agricole, rapporte Ayurella Horn-Muller pour Grist.

«Les travailleurs sont présents dans le diagnostic, mais ils sont largement absents dans la prescription», a déclaré à Grist Naia Ormaza Zulueta, chercheuse postdoctorale à l’Université de la Colombie-Britannique. « C’est un peu triste, pour être honnête avec vous. On a presque l’impression qu’il manque la dimension humaine et tout ce qui va avec. »

Une nouvelle étude a révélé que près de 4,4 millions d’habitants de la ville de New York vivent dans des zones exposées à un risque de dégâts « extrêmes » causés par les inondations.rapporte Adam Kovac pour Scientific American. Alors que la ville compte la plus grande population vulnérable aux inondations des États-Unis, les chercheurs ont découvert que c’est à la Nouvelle-Orléans que la proportion est la plus élevée, presque tous les habitants étant exposés à un risque d’inondation. Les deux villes partagent un thème commun : les populations les plus menacées font partie de communautés marginalisées et vivent en dessous du seuil de pauvreté.

Une bonne nouvelle : Un orang-outan de Sumatra en danger critique d’extinction en Indonésie a été filmé pour la première fois à l’aide d’un pont de corde pour traverser une forêt, rapporte Isaaq Tomkins pour The Guardian. Même si cela ne semble pas si grave, c’est certainement le cas pour les défenseurs de l’environnement locaux de la région qui ont installé le pont pour aider les animaux à rester connectés à travers les forêts fragmentées par le développement effréné et la déforestation. Cela fait environ deux ans qu’ils attendent de repérer le croisement d’animaux.

Carte postale de… Caroline du Nord

Cet épisode de « Cartes postales de » est une gracieuseté de Lisa Sorg, journaliste du CII en Caroline du Nord, qui a récemment été témoin d’un incendie.

« Par une journée inhabituellement chaude à la fin du mois d’avril, le doux parfum du chèvrefeuille s’est transformé en une odeur piquante de fumée sur le White Oak Greenway à Cary, en Caroline du Nord », a déclaré Lisa. « Le feu a allumé une parcelle de bois. Le sol carbonisé rayonnait de chaleur. Des vents violents soufflaient des cendres dans l’air et à chaque respiration, mes poumons brûlaient. Cet incendie n’était que l’un des 1 030 qui se sont déclarés en Caroline du Nord ce mois-ci, alors que la sécheresse historique de l’État s’est aggravée. Il a plu trois jours plus tard, mais un quart de pouce a à peine mouillé la couche arable. «