Les experts préviennent que, alors que la sécheresse soudaine provoque les pires conditions de sécheresse dans des endroits comme le Texas, le sud des États-Unis pourrait connaître d’importants incendies de forêt.
Des périodes de sécheresse et maintenant une sécheresse éclair
Ces derniers mois, le centre et le sud des États-Unis ont été confrontés à une grave sécheresse, affectant environ les deux tiers du Texas, de l’Oklahoma, de l’Arkansas, du Mississippi, de la Louisiane et du Tennessee. Au 19 septembre, 65 % de ces États connaissaient une sécheresse, dont 15 % étaient en « sécheresse grave », 19 % en « sécheresse extrême » et 15 % en « sécheresse exceptionnelle ». Trois mois plus tôt, le 20 juin, seuls 20 % de ces États étaient en proie à la sécheresse.
Le Texas, la Louisiane et le Mississippi ont connu une chaleur intense, avec respectivement 82 %, 100 % et 70 % des cas de sécheresse. Cette sécheresse rapide est attribuée à un système anticyclonique persistant entraînant une réduction des précipitations et des températures plus élevées, affectant notamment des villes comme San Antonio, Austin et Dallas.
Jeffrey Basara, titulaire de la chaire des sciences de l’environnement, de la terre et de l’atmosphère à l’Université du Massachusetts Lowell, a souligné la difficulté d’identifier la cause de la forte crête due à la transition de La Niña à El Niño, affaiblissant leurs impacts habituels. Il est probable qu’une boucle de rétroaction entre la terre et l’atmosphère entretienne ce phénomène, appelé « sécheresse éclair » en raison de son apparition rapide.
Passer d’une absence de sécheresse à une sécheresse exceptionnelle en un à deux mois présente des risques importants pour les industries qui dépendent des eaux de surface, en particulier l’agriculture. Les sécheresses soudaines sont difficiles à prévoir, elles prennent les planificateurs au dépourvu et ont de profondes conséquences écologiques et socio-économiques. Ils dessèchent le sol et la végétation, augmentant les risques d’incendies de forêt et causant divers problèmes aux communautés locales.
Un tout nouveau niveau de sécheresses intenses pour le Texas
Bien que le Texas soit habitué aux conditions de sécheresse, selon Erica Smithwick, professeur distingué de géographie et d’écologie des écosystèmes, l’intensité de cette sécheresse particulière est remarquable et crée des circonstances inquiétantes pour les risques d’incendie, la production agricole et même la santé humaine.
Lorsque les gens sortent toute la journée dans des conditions chaudes et sèches, ils courent le risque de souffrir d’un coup de chaleur.
Selon Smithwick, le corps humain ne peut se refroidir que dans certaines limites physiologiques, et une exposition prolongée à des températures chaudes et sèches peut entraîner des conditions nocives, en particulier pour les individus les plus faibles comme les enfants et les personnes âgées. La meilleure façon pour le corps humain de lutter contre les crises cardiaques extrêmes est de rester hydraté.
Pour l’instant, cette sécheresse ne prendra pas fin de sitôt car le système de pression qui la génère ne va nulle part.
Extrêmement sec jusqu’à l’automne
Basara a déclaré que les prévisions indiquent que les conditions persisteront pendant longtemps. Bien qu’il y ait une augmentation des précipitations dans cette région spécifique, elles sont souvent corrélées à la montée des conditions El Niño et affectent l’automne et l’hiver, ce qui entraînera un laps de temps plus long pour se remettre d’une sécheresse prolongée.
En raison de ce scénario, les experts affirment que la région restera extrêmement sèche jusqu’à l’automne.
Smithwick a souligné que même si El Niño pourrait provoquer quelques tempêtes dans la région pour améliorer la situation, il faudra probablement encore beaucoup de temps pour que les sols desséchés et les eaux souterraines se reconstituent complètement. Par exemple, l’État de Californie a observé qu’il faudrait peut-être plusieurs années de temps pluvieux pour atténuer des conditions de sécheresse extrêmement graves.
