Les enfants qui tirent une plus grande partie de leurs calories d’aliments ultra-transformés montrent une activité plus forte dans une région de récompense cérébrale lorsqu’ils regardent des photos d’aliments alléchants, et ces réponses plus fortes se traduisent par des gains plus importants de graisse corporelle au cours de l’année suivante, selon une étude de la Keck School of Medicine de l’USC.
La recherche, publiée dans , n’a porté que sur 46 enfants et était observationnelle. Il ne peut pas démontrer que les aliments ultra-transformés provoquent des modifications dans le cerveau ou entraînent une prise de poids, et les auteurs affirment qu’un essai d’alimentation est la prochaine étape.
Néanmoins, les résultats suggèrent une possible voie biologique reliant l’environnement alimentaire moderne à la prise de poids chez l’enfant, à une époque où ces produits dominent ce que mangent les enfants américains.
Ce que les scanners cérébraux ont montré
L’étude a suivi des enfants âgés de 7 à 10 ans inscrits à l’étude BrainChild en cours de l’USC, qui examine les facteurs qui contribuent au diabète et à l’obésité. Tous avaient un poids santé au départ.
Les chercheurs ont mesuré la consommation habituelle d’aliments ultra-transformés de chaque enfant grâce à des évaluations diététiques. Ils ont ensuite utilisé des examens IRM pendant que les enfants regardaient des images d’aliments attrayants tels que des biscuits et des frites, en se concentrant sur le striatum dorsal, une région impliquée dans la récompense, la motivation et la formation d’habitudes. L’indice de masse corporelle, le pourcentage de graisse corporelle et le tour de taille ont été mesurés au début et à nouveau un an plus tard.
Selon ScienceDaily, les enfants qui mangeaient davantage d’aliments ultra-transformés présentaient une plus grande activité du striatum dorsal en réponse aux images alimentaires. Des réponses plus fortes étaient à leur tour liées à des augmentations plus importantes de l’IMC et de la graisse corporelle au cours de l’année suivante.
Lorsque les chercheurs ont pris en compte statistiquement ces réponses cérébrales, le lien entre les aliments ultra-transformés et l’IMC s’est affaibli de 31 pour cent, et le lien avec le pourcentage de graisse corporelle s’est affaibli de 44 pour cent. Ce schéma suggère que la réponse de récompense du cerveau pourrait aider à expliquer une partie de la connexion. Une région apparentée, le striatum ventral, n’a pas montré d’association statistiquement significative, selon le résumé publié résumé par Neuroscience News.
Mettre le chiffre de 67 pour cent en contexte
La couverture de l’étude indique que les aliments ultra-transformés représentent environ 67 pour cent des calories consommées par les enfants américains. Ce chiffre ne provient pas de l’étude de l’USC. Cela provient d’une analyse de 2021 des données d’une enquête fédérale menée par l’Université Tufts, qui a révélé que cette part est passée d’environ 61 % en 1999 à 67 % en 2018 chez les jeunes âgés de 2 à 19 ans, comme le résument les National Institutes of Health.
Cette tendance est autant un produit du système alimentaire qu’un choix individuel. Les repas prêts à réchauffer, les collations emballées et les produits sucrés sont largement disponibles, de longue conservation et relativement peu coûteux, ce qui explique en partie pourquoi ils sont si courants dans l’alimentation des enfants, quel que soit leur niveau de revenu.
L’auteur principal, le Dr Kathleen A. Page, professeur de médecine et de pédiatrie à Keck, a souligné pourquoi le groupe d’âge est important, en disant
La vérification des preuves : un signal fort, une petite étude
Il s’agit d’une étude observationnelle portant sur 46 enfants suivis pendant un an. Cela montre une association, pas une cause et un effet. Les chercheurs ne peuvent pas dire si la consommation d’aliments ultra-transformés modifie la façon dont le cerveau réagit, si les enfants ayant des réactions de récompense plus fortes sont attirés par ces aliments en premier lieu, ou si d’autres facteurs déterminent les deux.
L’échantillon était également petit et provenait d’une cohorte du sud de la Californie, de sorte que les résultats pourraient ne pas s’appliquer à tous les enfants. Les aliments ultra-transformés ont été mesurés au moyen d’évaluations alimentaires, qui reposent sur la consommation déclarée. Et le terme « ultra-transformé » lui-même couvre une large gamme de produits, depuis les boissons sucrées jusqu’à certains pains à grains entiers, ce qui, selon certains nutritionnistes, rend la catégorie trop large.
L’étude a été financée par l’American Diabetes Association et les National Institutes of Health.
D’autres recherches confirment une partie du tableau. Des essais d’alimentation contrôlée chez des adultes ont montré que les régimes ultra-transformés peuvent amener les gens à manger plus et à prendre plus de poids que les régimes peu transformés, mais ces essais n’ont pas mesuré les réponses cérébrales des enfants. Les travaux de l’USC ajoutent un mécanisme possible – et non un verdict.
L’environnement alimentaire et ce que les familles peuvent faire
Page a fait valoir que l’amélioration de l’alimentation des enfants ne peut pas reposer uniquement sur les familles. est une partie importante de la solution, a-t-elle déclaré dans un communiqué de l’USC rapporté par HealthDay.
Ce cadre est important pour les débats politiques sur les repas scolaires, la commercialisation des produits alimentaires auprès des enfants et l’accès aux produits frais dans les quartiers où il y a peu d’épiceries. Pour les ménages, les résultats ne modifient pas les recommandations nutritionnelles officielles et il n’est pas nécessaire d’éliminer tous les aliments emballés. Les pédiatres recommandent généralement de préparer des repas à base de fruits, de légumes, de grains entiers, de haricots et de protéines peu transformées, et de remplacer certaines collations emballées par des options d’aliments complets lorsque le coût et le temps le permettent.
Les mesures pratiques peuvent être modestes. Garder les fruits ou légumes coupés visibles à la maison, cuisiner des repas simples par lots le week-end et lire les listes d’ingrédients pour de longues chaînes d’additifs sont tous des points de départ raisonnables – aucun d’entre eux ne nécessite une refonte complète.
Les parents préoccupés par le poids ou les habitudes alimentaires de leur enfant devraient en parler à leur pédiatre plutôt que de procéder eux-mêmes à des changements radicaux.
Ce qui vient ensuite
Page espère mener une étude d’intervention dans laquelle les enfants qui mangent régulièrement des aliments ultra-transformés se verront proposer des alternatives moins transformées. Les chercheurs pourraient ensuite déterminer si les réponses de leur cerveau aux images alimentaires changent et si ces changements sont liés à une moindre prise de poids. Ce genre d’essai pourrait tester directement la cause et l’effet. L’étude BrainChild continuera également à suivre les participants jusqu’à la puberté et jusqu’au début de l’âge adulte.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude de l’USC ? Les enfants qui mangeaient davantage d’aliments ultra-transformés présentaient des réponses plus fortes du striatum dorsal aux images alimentaires, et des réponses plus fortes étaient liées à une augmentation plus importante de l’IMC et de la graisse corporelle un an plus tard.
Cela prouve-t-il que les aliments ultra-transformés provoquent une prise de poids chez les enfants ? L’étude était observationnelle et portait sur 46 enfants. Elle montre donc une association, et non une cause et un effet.
D’où vient le chiffre de 67 pour cent ? D’après une analyse menée par Tufts en 2021, qui a révélé que les aliments ultra-transformés représentaient 67 % des calories consommées par les jeunes américains âgés de 2 à 19 ans en 2018.
Qu’est-ce que le striatum dorsal ? Une région du cerveau impliquée dans la récompense, la motivation et la formation d’habitudes.
Que se passe-t-il ensuite dans la recherche ? Le chercheur principal espère mener un essai d’intervention fournissant des aliments peu transformés pour tester si les réponses cérébrales et la prise de poids changent.
Les parents devraient-ils supprimer tous les aliments transformés ? L’étude ne modifie pas les conseils nutritionnels. Les parents inquiets devraient consulter leur pédiatre.
