La NASA a confirmé que les astronautes d’Artemis II ont vu de leurs propres yeux cinq faibles éclairs de lumière provenant de roches frappant la Lune lors de leur survol en avril, après avoir exclu les rayons cosmiques et les réflexions du vaisseau spatial comme source. La confirmation apparaît dans le rapport scientifique lunaire préliminaire Artemis II de l’agence, publié mercredi 7 octobre, aux côtés de plus de 800 gigaoctets de données de mission.
En se basant sur la luminosité des éclairs, les scientifiques estiment que chaque roche entrante ne mesurait pas plus de quelques centimètres de large – environ la taille d’un caillou – mais parcourait des milliers de kilomètres par heure. La NASA a déclaré que l’équipage avait probablement capté à l’œil nu les éclairs d’impact lunaire les plus faibles jamais vus.
La découverte compte au-delà du spectacle. La NASA affirme que comprendre la fréquence à laquelle de petites roches frappent la Lune est essentiel pour évaluer les risques à long terme pour les futurs habitats et infrastructures lunaires, alors que l’agence prévoit Artemis III et des séjours humains plus longs sur la surface lunaire.
Cinq points de lumière à 46 000 milles de distance
Les éclairs sont survenus lors d’une éclipse solaire totale de 54 minutes alors que le vaisseau spatial Orion passait derrière la Lune le 6 avril, une période pendant laquelle l’équipage était hors de contact avec la Terre. Le Soleil étant bloqué, le disque lunaire sombre a permis de repérer plus facilement des sursauts extrêmement faibles. Orion se trouvait alors à environ 46 000 milles de la Lune.
Trois membres d’équipage ont marqué des éclairs sur une image de tablette de la Lune éclipsée : le commandant de la NASA Reid Wiseman, le pilote Victor Glover et l’astronaute de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. Leurs notes indiquent que plusieurs marques encerclées étaient probablement les mêmes impacts vus par plus d’une personne. L’audio de l’équipage publié par la NASA capture un astronaute réagissant à l’apparition des flashs.
Les scientifiques lunaires avaient demandé à l’équipage, qui comprenait également la spécialiste de mission Christina Koch, de surveiller les éclairs d’impact dans le cadre du plan scientifique. Néanmoins, la NASA a déclaré que certains scientifiques étaient étonnés lorsque les astronautes rapportaient les avoir vus. Les équipages d’Apollo ont signalé des éclairs similaires depuis l’orbite lunaire il y a plusieurs décennies.
Un contrôle des preuves sur les observations
Le rapport est un résumé préliminaire des observations de l’équipage examinées par l’équipe scientifique de la NASA, et non une étude évaluée par des pairs. Les premiers comptes publics d’avril comptaient jusqu’à six éclairs, selon Sky & Telescope, tandis que le rapport de la NASA en avait retenu cinq après avoir vérifié chaque observation. Les estimations de taille proviennent de la luminosité des flashs et non du matériau récupéré.
Des scientifiques indépendants ont déclaré en avril que ces observations soulevaient des questions utiles. Peter Schultz, professeur émérite de sciences géologiques à l’université Brown, a déclaré à l’AFP que les observations montrent l’avancée de la construction d’une base lunaire, selon The Standard. Bruce Betts, scientifique en chef à la Planetary Society, a déclaré à l’époque qu’il avait été surpris que l’équipage en ait vu autant et que leurs descriptions pourraient aider à estimer à la fois la fréquence d’impact et la taille du projectile.
Cinq éclairs au cours d’une éclipse ne peuvent à eux seuls établir un taux d’impact. Les télescopes au sol ont confirmé plus de 400 éclairs d’impact lunaire depuis 1999, a rapporté Sky & Telescope, et les observations d’Artemis II ajoutent une rare vue humaine de la face cachée à ce record plus vaste.
Petits impacts, grandes questions pour une base lunaire
La Lune n’a pas d’atmosphère pour ralentir ou brûler les débris entrants, de sorte que même les roches de la taille d’un caillou frappent la surface à toute vitesse. Déterminer la fréquence à laquelle cela se produit aide les ingénieurs à décider de la quantité de protection dont les habitats, les rovers et les panneaux solaires auront besoin au fil des années d’utilisation.
Le rapport documente également d’autres observations. Les membres de l’équipage ont décrit des gris, des bruns, des beiges, des verts et des bleus subtils sur la surface lunaire, des couleurs qui font allusion à des roches volcaniques riches en titane, à une teneur variable en fer et à du verre formé par des éruptions ou des impacts. Ils ont étudié le terminateur, la frontière entre le jour et la nuit lunaires, car sa lumière à faible angle ressemble aux conditions proches du pôle sud de la Lune, où les futurs équipages d’Artemis devraient atterrir.
Les géoscientifiques ont également trouvé de la valeur dans ce dossier. Une image nocturne de la Terre sur tout le disque prise le deuxième jour de la mission a capturé des aurores aux deux pôles, des systèmes météorologiques actifs, des éclairs au-dessus de l’Afrique centrale et un grand panache de poussière saharienne dérivant vers l’ouest, selon la NASA. Les satellites capturent généralement la planète en bandes étroites, ce qui rend inhabituelle une vue nocturne de la Terre entière.
800 gigaoctets désormais ouverts au public
La NASA a téléchargé l’ensemble des données scientifiques lunaires complètes dans ses archives du système de données planétaires, comprenant plus de 11 000 images et clips vidéo en pleine résolution, 8,5 heures d’enregistrements audio des observations de l’équipage et des images annotées par l’équipage. Certains éléments n’avaient pas été publiés auparavant, a indiqué l’agence dans son communiqué de publication de données.
La NASA a également publié un rapport sur les opérations scientifiques lunaires et un guide d’utilisation des données expliquant comment le plan scientifique a été élaboré et exécuté. L’agence a déclaré que ces informations façonnaient déjà les plans pour Artemis III et que des versions accessibles des rapports complets étaient toujours en cours.
Les éclairs d’impact lunaire ne présentent aucun danger pour les habitants de la Terre – et n’importe qui peut aider à les étudier. Les lecteurs qui souhaitent participer peuvent rejoindre le projet scientifique citoyen Impact Flash de la NASA, qui demande à des astronomes amateurs équipés de télescopes d’enregistrer la face non éclairée de la Lune et d’aider à créer un registre mondial des impacts. Tout rapport doit passer par le projet plutôt que par les réseaux sociaux, car des reflets de courte durée peuvent provenir de satellites, d’avions ou d’artefacts de caméras.
Les chercheurs du monde entier peuvent désormais comparer les descriptions de l’équipage avec les images du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui cartographie la Lune depuis des années. Ces comparaisons montreront comment la perception humaine de la couleur et de la luminosité s’aligne sur les données des instruments, une question clé à l’heure où les astronautes s’intéressent davantage à la science à la surface.
En fin de compte, la NASA a maintenant officiellement confirmé une rare observation à l’œil nu de roches frappant la Lune, et les preuves sont publiques et peuvent être examinées par quiconque. L’échantillon est petit et les estimations d’impact restent préliminaires. La prochaine étape est une analyse par des scientifiques extérieurs, qui aidera à déterminer comment les observations alimentent la planification de la sécurité des équipages qui vivront sur la Lune plutôt que de simplement la survoler.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’ont vu les astronautes d’Artemis II ?
Ils ont vu cinq éclairs de lumière extrêmement faibles sur la surface sombre de la Lune, provoqués par de petites roches la heurtant à grande vitesse, lors d’une éclipse totale de Soleil le 6 avril.
Comment la NASA a-t-elle confirmé que les flashs étaient réels ?
L’équipe scientifique de la NASA a exclu d’autres explications, notamment les rayons cosmiques et les réflexions du vaisseau spatial, avant de confirmer les observations dans son rapport préliminaire.
Quelle était la taille des rochers ?
En se basant sur la luminosité des éclairs, les scientifiques estiment que chaque roche ne mesurait pas plus de quelques centimètres de large, bien qu’elle se déplaçait à des milliers de kilomètres par heure.
Pourquoi ces impacts sont-ils importants ?
Connaître la fréquence à laquelle de petites roches frappent la Lune aide la NASA à évaluer les risques à long terme pour les futurs habitats, équipements et astronautes sur la surface lunaire.
Le public peut-il voir les données ?
Oui. Plus de 800 Go d’images, de vidéos, d’audio et d’images annotées sont disponibles via le système de données planétaires de la NASA.
Les habitants de la Terre peuvent-ils voir les éclairs d’impact lunaire ?
Les astronomes amateurs équipés de télescopes peuvent les enregistrer sur la face non éclairée de la Lune, et le projet Impact Flash de la NASA les invite à contribuer à leurs observations.
