Selon une étude des enregistrements quotidiens de plus de 19 000 pluviomètres entre 1980 et 2022, les quelques tempêtes qui produisent la moitié des précipitations annuelles sont de plus en plus courtes dans le monde. En moyenne, les événements les plus humides sur plusieurs jours ont été raccourcis d’environ 86 minutes par décennie, avec les baisses les plus fortes en Europe et en Amérique du Sud.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Université normale de Pékin et publiée dans la revue Earth’s Future de l’AGU, suit la manière dont les précipitations sont organisées plutôt que leur ampleur. Les auteurs préviennent que le fait de regrouper les principales pluies d’une année dans des fenêtres plus courtes pourrait augmenter le risque d’inondations soudaines dans certains endroits et allonger les périodes de sécheresse dans d’autres.
Les résultats arrivent quelques jours après un rappel de ce que des pluies courtes et intenses peuvent faire. Le 5 novembre, la rivière Toccoa a culminé à un niveau record de 18,05 pieds à Copperhill, Tennessee, après qu’environ 8 à 11 pouces de pluie soient tombés en 24 heures environ. L’étude n’explique pas cet événement, mais elle montre pourquoi le moment où les pluies tombent, et pas seulement leur quantité totale, est important pour le risque d’inondation.
Mesurer les tempêtes les plus humides de l’année
Les chercheurs ont construit une mesure appelée WE50. Pour chaque station, il additionne les périodes de pluie consécutives les plus humides nécessaires pour fournir environ la moitié de la pluie annuelle de cet endroit les jours de pluie, selon un résumé détaillé de l’article de Watchers.
À l’échelle mondiale, la moitié de la pluie annuelle d’un endroit est généralement arrivée en neuf événements s’étalant sur environ 28 jours. Chaque événement a duré environ trois jours et a produit en moyenne environ 2,1 pouces de pluie.
L’équipe n’a conservé que les stations avec plus de 30 ans de données quotidiennes et peu de lacunes, réduisant ainsi un ensemble initial de plus de 39 000 jauges à 19 183. L’Afrique a été exclue parce qu’elle manquait de documents suffisamment longs et de haute qualité.
Les chiffres régionaux derrière la tendance
La durée des événements a le plus diminué en Europe et en Amérique du Sud, jusqu’à 144 minutes par décennie, selon Earthweek. La fenêtre totale WE50 a diminué de manière significative dans près de 46 % des stations, tandis qu’environ 38 % des stations ont montré une baisse significative de la durée des événements individuels.
Le nombre de tempêtes a peu changé. À l’échelle mondiale, le nombre d’événements nécessaires pour atteindre la moitié des précipitations annuelles n’a montré aucune tendance significative, même si l’Océanie a connu une baisse.
Un détail va à l’encontre d’une simple histoire de « pluie plus forte » – et il est important pour la façon dont les résultats sont lus. La quantité moyenne de pluie par événement a légèrement diminué dans le monde, d’environ 0,05 pouce par décennie, tandis qu’en Asie, elle a connu une augmentation. Parce que l’étude a utilisé des totaux quotidiens, elle décrit les tempêtes se terminant plus tôt plutôt que de mesurer les taux horaires d’averses.
Les résultats pour l’Amérique du Nord n’ont pas été ventilés dans les résumés disponibles, de sorte que l’étude ne peut pas encore dire aux lecteurs américains comment leur propre région se compare.
Relier le moment des tempêtes au risque d’inondation
Les crues soudaines dépendent de la rapidité avec laquelle l’eau arrive par rapport à la rapidité avec laquelle les sols et les cours d’eau peuvent l’absorber. Lorsqu’un trempage de plusieurs jours se réduit à moins d’heures, les rivières en terrain escarpé peuvent monter rapidement – comme l’a fait le Toccoa lorsqu’il a grimpé d’environ 16 pieds en 12 heures en Géorgie du Nord.
Cette inondation a forcé 100 sauvetages rien qu’en Géorgie et a rendu l’eau de McCaysville impropre à la consommation, a rapporté Nature World News. a déclaré Robert Poole, responsable de l’information publique de l’agence de gestion des urgences du comté de Fannin.
L’étude elle-même n’a pas mesuré les inondations, le débit des rivières ou l’humidité du sol, et elle ne prétend pas que le changement climatique ait provoqué une tempête spécifique. Les auteurs décrivent leur analyse de la tendance comme diagnostique et non causale. Une couverture inégale des jauges signifie également que les régions bien surveillées pèsent davantage dans les moyennes mondiales.
Se préparer à une pluie qui arrive plus rapidement
Pour les ménages, la leçon est qu’une prévision totale peut sous-estimer le danger lorsque la pluie arrive rapidement. Les lecteurs doivent connaître la différence entre les produits du National Weather Service : une surveillance de crue éclair signifie que les conditions pourraient produire une inondation, un avertissement signifie qu’une inondation est en cours ou imminente, et une urgence de crue éclair signale une grave menace pour la vie.
Les résidents situés à proximité de ruisseaux, de rivières ou de pentes abruptes doivent s’inscrire aux alertes d’urgence locales et garder leur téléphone chargé pendant la nuit en cas de fortes pluies, car de nombreuses crues soudaines surviennent après la tombée de la nuit. Les propriétaires peuvent consulter les cartes d’inondation de la FEMA et consulter l’assurance contre les inondations, que les polices d’assurance standard des propriétaires n’incluent généralement pas.
Ne conduisez jamais dans l’eau au-dessus d’une chaussée. Le National Weather Service conseille aux conducteurs de faire demi-tour et de ne pas se noyer, car quelques centimètres d’eau en mouvement peuvent emporter un véhicule.
Cette tendance a également un côté sécheresse. Si les principales pluies cessent plus tôt, les périodes sèches qui les séparent peuvent s’allonger, préviennent les auteurs. Cela pourrait affecter l’humidité du sol pour les agriculteurs, le remplissage des réservoirs et le risque d’incendies de forêt dans les régions qui dépendent de quelques grosses tempêtes chaque année. Les gestionnaires d’eau qui planifient le déversement des réservoirs en période de tempêtes de plusieurs jours devront peut-être tenir compte d’apports plus rapides et plus courts.
Ensuite, les chercheurs auront besoin d’enregistrements horaires des précipitations, de jauges fluviales et de données sur les inondations pour vérifier si des tempêtes plus courtes se traduisent par des crues soudaines plus fréquentes. Les urbanistes peuvent également vérifier si les égouts pluviaux conçus pour des pluies plus longues et plus douces conviennent toujours aux conditions locales.
En fin de compte, la pluie la plus importante chaque année arrive dans des périodes plus courtes sur une grande partie du globe. L’étude ne relie pas cette tendance à une catastrophe en particulier, mais elle donne aux communautés une raison supplémentaire de se préparer à des pluies qui arrivent rapidement et ne laissent que peu de temps pour réagir.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qu’a révélé l’étude des précipitations ? Les tempêtes qui génèrent la moitié des pluies annuelles ont été raccourcies d’environ 86 minutes par décennie en moyenne entre 1980 et 2022, sur la base de plus de 19 000 pluviomètres.
Quelles régions ont le plus changé ? L’Europe et l’Amérique du Sud, où la durée des événements a diminué jusqu’à 144 minutes par décennie.
Cela signifie-t-il que les tempêtes déversent davantage de pluie ? Pas exactement. La quantité de pluie par événement a légèrement diminué dans le monde entier, tandis qu’en Asie, elle a connu une augmentation. Le principal changement était que les événements se sont terminés plus tôt.
Cette tendance a-t-elle provoqué l’inondation Géorgie-Tennessee ? L’étude ne relie pas cette tendance à une inondation spécifique. La crue de la rivière Toccoa illustre l’importance du moment des précipitations, et non leur cause.
En quoi une veille de crue éclair diffère-t-elle d’un avertissement ? Une surveillance signifie qu’une inondation est possible. Un avertissement signifie que cela se produit ou est imminent. Une crue soudaine signale une grave menace pour la vie.
Comment les ménages peuvent-ils se préparer ? Inscrivez-vous aux alertes locales, connaissez votre risque d’inondation, examinez l’assurance contre les inondations et ne conduisez jamais sur des routes inondées.
