Si les consommateurs souhaitent passer à un véhicule électrique, ils devront le faire sans incitations fédérales et avec une sélection limitée de modèles abordables.
Au cours du week-end, lors d’un voyage en famille dans le centre du Kentucky, j’ai payé plus de 4 $ le gallon d’essence pour la première fois lors de la flambée actuelle des prix.
Même après des années à écrire sur le fait que l’essence américaine est bon marché par rapport à d’autres pays, le coût m’a piqué à mesure que mon budget de vacances coulait dans mon réservoir d’essence.
Je sais depuis longtemps que mon prochain véhicule sera un véhicule électrique, chaque fois que mon Honda CR-V atteindra la fin de sa durée de vie utile. Mais cela prendra probablement des années, et cela souligne la difficulté de lier toute tendance à court terme des prix de l’essence à un abandon des moteurs à combustion interne.
Chaque fois que les prix montent en flèche, je vois des organismes de recherche automobile et des défenseurs des véhicules électriques souligner l’opportunité pour les véhicules électriques de gagner des parts de marché. Mais un changement substantiel dans un court laps de temps nécessite des ingrédients qui font défaut sur le marché américain actuel, notamment des politiques de soutien et une variété de modèles abordables.
À moins que les prix élevés dus à la guerre en Iran ne persistent pendant un certain temps – disons six mois ou plus – avec un prix moyen américain qui reste supérieur à 4 dollars et peut-être même atteint 5 dollars, je m’attends à ce que l’effet sur les ventes de véhicules électriques soit faible.
Je parle d’expérience, notamment de la flambée des prix de 2008 qui a conduit à une demande accrue pour les voitures les plus économes en carburant. Et cela a disparu assez vite, les préférences des consommateurs étant revenues aux camions et aux SUV.
Ce ne sont pas seulement des preuves anecdotiques. Des chercheurs tels que Joshua Linn, économiste à l’Université du Maryland, ont examiné la relation entre les prix des carburants et le rendement énergétique moyen du parc automobile du pays. Il est également chercheur principal à Resources for the Future, un groupe de réflexion qui étudie l’énergie et l’environnement.
Linn a découvert que la hausse des prix de l’essence incite les consommateurs à acheter des véhicules dont les coûts de carburant sont inférieurs. Une grande partie de ces recherches ont été menées avant que les véhicules électriques ne soient largement disponibles, de sorte que les consommateurs choisissaient parmi les véhicules à essence.
Mais cet effet était faible, a-t-il déclaré dans une interview.
« Les consommateurs se tourneraient clairement vers des voitures plus économes en carburant, mais dans l’ensemble, vous constateriez une augmentation moyenne du MPG d’environ un mile par gallon », a-t-il déclaré, faisant référence à un exemple dans lequel les prix de l’essence ont augmenté d’environ 1 $ le gallon.
Aujourd’hui, les économies potentielles de carburant sont beaucoup plus importantes qu’auparavant, car des véhicules hybrides essence-électricité et des véhicules entièrement électriques sont disponibles et permettent d’énormes économies de carburant par rapport à un modèle à essence classique, a-t-il déclaré.
Mais, a-t-il expliqué, de nombreux facteurs pourraient limiter l’effet de cette flambée des prix sur les choix des consommateurs. Premièrement, une hausse des prix d’un mois ou deux seulement n’a pas beaucoup d’effet sur les ventes de voitures.
« De nombreux consommateurs pourraient penser que les choses vont se calmer et que les prix de l’essence vont baisser », a déclaré Linn.
Il faudra probablement une période prolongée de prix élevés ou volatils pour que de nombreux consommateurs franchissent le pas et n’envisagent que les hybrides ou les véhicules électriques, a-t-il déclaré.
Parallèlement, les prix élevés de l’essence ont un effet évident à court terme : les consommateurs ont moins d’argent à dépenser, ce qui nuit à presque tous les secteurs de l’économie qui dépendent des dépenses de consommation.
David Reichmuth, directeur de recherche pour le programme de transport propre à l’Union of Concerned Scientists, déplore que la plupart des consommateurs aient peu de capacité à effectuer un changement soudain dans leur véhicule, car ils n’achètent une voiture neuve ou d’occasion qu’après quelques années.
Ce problème de timing est « vraiment regrettable en ce qui concerne la capacité de l’économie et des conducteurs à réagir lorsque les prix de l’essence augmentent », a-t-il déclaré.
Son conseil le plus important est que les véhicules électriques étaient un gagnant financier avant même le pic actuel.
« La transition vers les véhicules électriques était logique même lorsque les prix de l’essence étaient la moitié de ce qu’ils sont aujourd’hui », a-t-il déclaré.
Les décideurs politiques et les constructeurs automobiles américains ont raté des opportunités en n’alignant pas les incitations et les options de véhicules sur ce que veulent et ce dont les conducteurs ont besoin.
À l’heure actuelle, les conducteurs veulent et doivent mieux gérer leurs coûts de carburant. Depuis octobre dernier, le Congrès et le président Donald Trump ont supprimé le crédit d’impôt pouvant aller jusqu’à 7 500 $ pour l’achat d’un VE neuf et jusqu’à 4 000 $ pour l’achat d’un VE d’occasion.
Les constructeurs automobiles ont réagi à la diminution des incitatifs et à la perception d’une baisse de la demande de véhicules électriques l’automne dernier en abandonnant les véhicules rechargeables et en mettant davantage l’accent sur les camions et les VUS à essence.
Cela contribue à expliquer pourquoi les ventes de véhicules électriques aux États-Unis ont diminué de 27 % au premier trimestre par rapport au premier trimestre de l’année précédente, selon Cox Automotive. La part de marché des véhicules électriques représentait 5,8 pour cent des voitures et camions légers aux États-Unis, en baisse par rapport au sommet de 10,6 pour cent de l’année dernière.
Certains signes indiquent que la crise des ventes s’atténue. Stephanie Valdez Streaty, directrice des études chez Cox, a déclaré dans un communiqué que le marché à l’avenir sera « moins motivé par la politique que par les fondamentaux », ajoutant que les fondamentaux à long terme favorisent la croissance des véhicules électriques.
Un signe décourageant pour le marché à court terme est que les constructeurs automobiles continuent d’annuler les modèles de véhicules électriques, laissant moins d’options, en particulier au bas de l’échelle des prix. J’ai écrit le mois dernier que Honda avait décidé d’arrêter les projets de trois véhicules électriques fabriqués aux États-Unis qui allaient constituer des déclarations sur la conception et la technologie futures de l’entreprise.
General Motors a déclaré que sa Chevrolet Bolt EV récemment remaniée serait produite pendant environ 18 mois, mise en vente cette année et mettant fin à la production l’année prochaine.
Volkswagen a annoncé cette semaine qu’elle cesserait de vendre l’ID.4 aux États-Unis, supprimant ainsi le modèle qui était le principal véhicule électrique de l’entreprise sur ce marché.
On peut avoir l’impression que le marché des véhicules électriques est en train de mourir à la suite de ces annonces, mais c’est le contraire qui est vrai. Le marché est en plein essor en Europe et dans la majeure partie du reste du monde, la Chine et l’Amérique du Nord étant les deux régions qui ont perdu du terrain au premier trimestre 2026 par rapport au même trimestre en 2025, selon Benchmark Mineral Intelligence.
Une partie de la baisse des ventes en Chine était attendue en raison de changements de politique gouvernementale et d’un ralentissement de l’économie, mais les constructeurs automobiles du pays ont compensé en augmentant leur part de marché dans d’autres pays.
Les constructeurs automobiles américains n’ont pas une histoire similaire à raconter.
Le PDG de Ford, Jim Farley, a clairement exprimé ce point lorsqu’il est apparu sur Fox News cette semaine pour vanter le statut continu du pick-up F-150 en tant que véhicule le plus vendu aux États-Unis. L’interview a pris une tournure lorsque l’animateur a posé des questions sur la concurrence des véhicules électriques chinois.
La Chine est exclue du marché américain par les droits de douane et Farley a déclaré qu’il était important que cela reste ainsi. Il a déclaré que la capacité de production de véhicules de la Chine est suffisamment importante pour que ses exportations puissent détruire l’économie manufacturière américaine.
« L’industrie manufacturière est le cœur et l’âme de notre pays et si nous la perdions au profit de ces exportations, ce serait dévastateur pour notre pays », a-t-il déclaré.
Il a également reconnu que « Ford doit faire notre part pour rendre nos véhicules pleinement compétitifs par rapport aux Chinois » et il s’est dit convaincu que les prochains véhicules électriques Ford y parviendront.
Pendant ce temps, les consommateurs américains disposent d’un choix dérisoire lorsqu’ils recherchent des véhicules électriques à petit prix, le type de voitures et de camions que la Chine fabrique par millions et vend dans la plupart des autres pays du monde.
Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :
L’électrostate chinois est un gagnant dans la guerre en Iran : La guerre en Iran montre à de nombreux pays les risques liés à une forte dépendance au pétrole et au gaz naturel importés. Et une transition mondiale vers l’énergie éolienne, solaire et les batteries est bénéfique pour la Chine, le pays leader dans la fabrication de composants pour toutes ces ressources, comme le rapportent Meaghan Tobin et Keith Bradsher pour le New York Times.
Le Maine adopte le premier moratoire national sur les centres de données : La Chambre et le Sénat du Maine ont adopté un projet de loi qui suspendrait le développement des grands centres de données jusqu’en octobre 2027. Les sponsors ont déclaré que la législation laisserait du temps pour rédiger des règles visant à protéger les consommateurs et l’environnement, comme je le rapporte pour le CII. La gouverneure Janet Mills n’a pas dit si elle signerait le projet de loi, qui est le premier de ce type à être adopté dans un État. Mais ce ne sera probablement pas la dernière. Au moins une douzaine d’États ont des projets de loi qui suspendraient ou limiteraient les centres de données en raison des inquiétudes concernant la forte demande d’électricité et d’eau.
Pour la première fois, les énergies renouvelables battent le gaz naturel dans la production d’électricité aux États-Unis : En mars, les États-Unis ont produit plus d’électricité à partir de sources renouvelables qu’à partir de gaz naturel ou de toute autre source, la première fois que cela se produit dans l’histoire de notre réseau actuel, comme le rapporte Yale E360. Mars est généralement un mois où la production d’électricité est faible, de sorte que les opérateurs de réseau utilisent moins les centrales au charbon et au gaz qu’ils ne le feraient en été ou en hiver. Il faudra probablement un certain temps avant que les énergies renouvelables dépassent le gaz pendant une année complète, mais ce jour approche.
Les dirigeants californiens du climat parlent des difficultés croissantes liées aux énergies propres et de la guerre contre l’Iran : Sous les huées du gouverneur Gavin Newsom et les inquiétudes concernant les implications énergétiques de la guerre en Iran, les militants californiens du climat et des énergies propres se sont réunis pour discuter de l’avenir, comme le rapporte ma collègue Claire Barber. De nombreux défenseurs considèrent Newsom comme un obstacle à une transition rapide vers les énergies propres et ils sont heureux qu’il quitte bientôt ses fonctions, comme l’exige la limitation des mandats.
À l’intérieur de l’énergie propre est le bulletin hebdomadaire d’actualités et d’analyses du CII sur la transition énergétique. Envoyez des conseils et des questions sur l’actualité à (email protégé).
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