Le changement climatique provoque la fonte de la cryosphère terrestre, les parties gelées de la planète, à un rythme alarmant.
Cette fonte affecte non seulement le niveau de la mer, la météo et les écosystèmes, mais constitue également une menace potentielle pour la santé humaine.
La cryosphère, qui comprend les glaciers, les calottes glaciaires, la neige et le pergélisol, abrite une grande diversité de micro-organismes, dont certains sont des agents pathogènes pouvant causer des maladies chez les humains et les animaux.
Ces agents pathogènes sont conservés dans la glace depuis des milliers, voire des millions d’années, mais à mesure que la glace fond, ils peuvent être libérés dans l’environnement et présenter un risque d’infection ou de réémergence.
Exemples d’agents pathogènes « voyageant dans le temps » dans la fonte du pergélisol
L’un des exemples les plus frappants d’agents pathogènes « voyageant dans le temps » dans la fonte du pergélisol est le cas d’une épidémie d’anthrax en Sibérie en 2016, selon Phys.org.
L’anthrax est une maladie bactérienne qui peut infecter les humains et les animaux, provoquant des lésions cutanées, une septicémie et la mort.
Les spores d’anthrax peuvent survivre dans le sol pendant des décennies voire des siècles et peuvent être transmises par contact avec des animaux infectés ou des produits contaminés.
En 2016, une vague de chaleur en Sibérie a provoqué le dégel du pergélisol, exposant les carcasses de rennes morts de l’anthrax il y a des décennies.
Les spores d’anthrax sont devenues actives et ont infecté plus de 2 000 rennes et 96 personnes, tuant un enfant. L’épidémie a déclenché une campagne de vaccination massive et un état d’urgence dans la région.
Un autre exemple d’agents pathogènes voyageant dans le temps dans la fonte du pergélisol est la découverte de virus géants qui dorment depuis des milliers d’années.
Les virus géants sont un groupe de virus beaucoup plus gros que les virus typiques et dotés de génomes complexes. Certains d’entre eux peuvent infecter les amibes, qui sont des organismes unicellulaires qui vivent dans l’eau et le sol.
En 2014, une équipe de scientifiques français et russes a isolé deux virus géants à partir d’un échantillon de pergélisol vieux de 30 000 ans en Sibérie.
Les virus, nommés Pithovirus sibéricum et Mollivirus sibéricumétaient encore infectieux et capables d’infecter des amibes en laboratoire.
Les scientifiques ont averti que des virus plus anciens pourraient être ravivés par la fonte du pergélisol et potentiellement infecter les humains ou les animaux.
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Mécanismes des agents pathogènes « voyageant dans le temps » dans la fonte du pergélisol
Comment des agents pathogènes peuvent-ils survivre pendant de si longues périodes dans des environnements gelés ? Et comment peuvent-ils redevenir actifs et contagieux après avoir été libérés de leur prison glaciale ?
Les réponses à ces questions dépendent de plusieurs facteurs, tels que le type d’agent pathogène, les conditions de gel et l’exposition aux changements environnementaux, selon CNN.
Certains agents pathogènes, tels que les bactéries et les spores, ont des mécanismes qui leur permettent d’entrer dans un état de dormance ou de faible activité métabolique lorsqu’ils sont confrontés à des conditions défavorables, telles que des températures glaciales ou un manque de nutriments.
Dans cet état, ils peuvent résister aux dommages causés par les cristaux de glace, la déshydratation ou l’oxydation.
Lorsque les conditions redeviennent favorables, telles que les températures de dégel ou la disponibilité d’hôtes ou de nutriments, elles peuvent reprendre leur activité et leur croissance normales.
D’autres agents pathogènes, tels que les virus, n’ont pas d’activité métabolique et dépendent de leurs cellules hôtes pour la réplication.
Les virus peuvent survivre à la congélation en étant protégés par des matières organiques ou des matrices de glace qui empêchent leur dégradation ou leur inactivation.
Lorsqu’ils rencontrent à nouveau des cellules hôtes appropriées, ils peuvent s’y attacher et injecter leur matériel génétique pour déclencher l’infection.
Le risque d’infection ou de réémergence d’agents pathogènes « voyageant dans le temps » dans la fonte du pergélisol dépend de plusieurs facteurs, tels que la virulence et la transmissibilité de l’agent pathogène, la sensibilité et l’immunité de la population hôte, et les facteurs environnementaux qui influencent l’exposition. et les voies de transmission.
Par exemple, certains agents pathogènes peuvent nécessiter des hôtes intermédiaires ou des vecteurs pour infecter les humains ou les animaux, tels que les moustiques ou les tiques. D’autres peuvent nécessiter un contact direct ou une inhalation pour provoquer une infection.
Le risque peut également varier en fonction de la situation géographique et des conditions socio-économiques des régions touchées.
Par exemple, certaines régions peuvent avoir un accès limité aux services de santé ou aux systèmes de surveillance capables de détecter et de répondre aux épidémies. D’autres peuvent avoir une forte densité de population ou une mobilité qui peut faciliter la propagation des maladies.
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