L’État est l’un des rares où les diagnostics de cancer sont en augmentation.
L’Iowa fait partie des rares États où les diagnostics de cancer sont en augmentation. Une nouvelle analyse du Harkin Institute for Public Policy & Citizen Engagement et du Iowa Environmental Council indique que les expositions environnementales sont en partie responsables.
L’utilisation élevée de pesticides et d’engrais dans le principal État producteur de maïs, les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) dans les approvisionnements publics en eau potable et les niveaux élevés de radon dans le sol et l’eau menacent la santé des résidents et interagissent probablement pour faire augmenter le taux de cancer de l’Iowa, le deuxième plus élevé du pays, disent les auteurs du rapport.
« Ces facteurs de risque environnementaux sont des choses sur lesquelles, dans l’ensemble, nous n’avons pas beaucoup de capacité à avoir un impact considérable sur nous-mêmes », a déclaré Adam Shriver, directeur de la politique de bien-être et de nutrition à l’Institut Harkin et l’un des principaux auteurs du rapport. « En réalité, elles sont imposées aux citoyens de l’Iowa, sans leur contribution. Il s’agit donc d’une question fondamentale d’équité. »
Les personnes vivant dans des paysages agricoles intensifs comme l’Iowa sont confrontées à des contaminants environnementaux et à d’éventuels facteurs de risque de cancer, a déclaré Shriver, mais une grande partie des discussions sur la prévention du cancer de la part des dirigeants des États s’est concentrée sur les comportements individuels, comme le tabagisme, l’alimentation et la consommation d’alcool.
Lorsqu’ils s’attaquent à la crise du cancer dans l’État, les législateurs doivent également prendre en compte les expositions environnementales, a déclaré Shriver. Cela signifie adopter des normes de qualité de l’eau plus strictes, étendre les réseaux de surveillance de la qualité de l’air et de l’eau de l’Iowa et réglementer la pollution provenant de sources telles que l’application d’engrais, l’utilisation de pesticides à haut risque et les industries qui rejettent des PFAS.
« Il y a toujours un écart entre ce que sait la science et quelle politique est mise en œuvre », a déclaré Colleen Fowle, directrice du programme sur l’eau au Conseil environnemental de l’Iowa et auteur principal du rapport. « Mais nous sommes arrivés à un moment où nous disposons de suffisamment de recherches scientifiques, où nous disposons de mécanismes plausibles sur la manière dont ces contaminants provoquent des changements dans notre corps, et il est maintenant temps d’agir. »
Au milieu d’une inquiétude croissante quant aux impacts considérables du cancer dans l’Iowa, l’Institut Harkin et le Conseil environnemental de l’Iowa ont lancé l’été dernier une initiative pour explorer la relation entre les facteurs de risque environnementaux et les taux de cancer dans l’État.
Les pesticides, les PFAS, les nitrates et le radon étaient les principaux facteurs de risque environnementaux soulevés par un panel d’experts scientifiques réunis par les organisations pour le projet. Cette découverte fait écho à bon nombre des mêmes préoccupations exprimées par les participants aux « séances d’écoute sur le cancer » organisées dans tout l’État l’été dernier.
« Je pense que nous avons suffisamment de preuves pour nous convaincre qu’il existe quelque chose de plus que les facteurs de risque traditionnels que sont l’obésité, le tabagisme et la consommation d’alcool », a déclaré le représentant de l’État de l’Iowa, Austin Baeth, également médecin pratiquant la médecine interne à Des Moines. « Et c’est dans notre environnement. Parce qu’il n’y a vraiment aucune autre bonne raison pour laquelle l’Iowa se démarque dans le pays comme ayant le taux de cancer qui augmente le plus rapidement. »
Pour chacun des quatre facteurs de risque clés, les auteurs ont examiné en profondeur des études évaluées par des pairs, des revues systématiques et des évaluations produites par les États-Unis et les agences de santé internationales qui examinent leur potentiel cancérigène.
Le radon est un gaz incolore et inodore formé lors de la désintégration du radium dans le sol. Il y a plus de 12 000 ans, les glaciers ont déposé des roches riches en uranium dans tout l’Iowa. Environ la moitié de toutes les maisons de l’État dépassent le niveau d’action du radon de l’Environmental Protection Agency dans certains espaces intérieurs.
Le radon est la deuxième cause de cancer du poumon aux États-Unis, après le tabagisme, et la première cause de cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé. Près d’un quart de tous les décès par cancer dans l’Iowa en 2026 devraient être dus au cancer du poumon, selon les estimations du rapport 2026 sur le cancer dans l’Iowa du Iowa Cancer Registry.
Même si le radon est naturellement présent dans le sol de l’Iowa, les trois autres facteurs de risque environnementaux soulignés dans le rapport sont des produits et sous-produits de l’agriculture intensive et de la fabrication industrielle.
Parmi les États américains, l’Iowa se classe au quatrième rang pour l’utilisation totale de pesticides en termes de poids, avec des produits chimiques pulvérisés pour lutter contre les insectes, les champignons et les mauvaises herbes qui pourraient freiner la productivité des près de 30 millions d’acres de terres cultivées de l’État.
« Nous vivons dans une région unique dans laquelle le volume d’application de produits chimiques est stupéfiant », a expliqué Audrey Tran Lam, directrice du programme de santé environnementale au Centre d’éducation énergétique et environnementale de l’Université du Nord de l’Iowa, qui a contribué au rapport.
Les fermes de l’Iowa appliquent plus de 60 millions de livres de pesticides chaque année. Bien que ce chiffre inclue des centaines de composés, le rapport se concentre sur les risques de cancer des trois produits chimiques les plus couramment utilisés dans l’État : l’acétochlore, l’atrazine et le glyphosate.
L’acétochlore, un désherbant destiné aux producteurs de maïs, a été approuvé par l’EPA en 1994 pour remplacer d’autres désherbants « préoccupants », mais le composé est interdit dans l’Union européenne depuis plus d’une décennie sur la base d’études qui ont déterminé qu’il est génotoxique, provoque des tumeurs chez les animaux de laboratoire, est capable de contaminer l’eau et présente un risque élevé pour la faune.
Un nombre croissant de recherches ont également établi un lien entre le pesticide atrazine et un risque accru de lymphome non hodgkinien et de cancer agressif de la prostate, tandis que plusieurs études utilisant des cellules humaines ont observé des liens entre le glyphosate et des modifications de l’expression des gènes et des dommages à l’ADN, indique le rapport.
Les auteurs notent que le processus d’évaluation des niveaux de tolérance aux pesticides dans les denrées alimentaires et les aliments pour animaux aux États-Unis ne tient pas compte de la façon dont les pesticides se décomposent en d’autres produits chimiques dans l’environnement ni de la façon dont plusieurs pesticides peuvent interagir pour augmenter les risques pour la santé par le biais d’un « effet cocktail ».
L’exposition à long terme à des niveaux élevés de nitrates dans l’eau potable a également suscité des inquiétudes parmi les résidents de l’Iowa au cours de la dernière année, car des quantités élevées de composés dérivés des engrais dans les sources d’eau potable ont entraîné des interdictions et des pénuries d’arrosage des pelouses.
L’EPA a fixé une norme de qualité de l’eau limitant les concentrations de nitrates dans l’eau potable à 10 milligrammes par litre en 1975. Mais cette norme visait uniquement à prévenir la méthémoglobinémie, ou syndrome du bébé bleu, une maladie potentiellement mortelle qui abaisse le taux d’oxygène dans le sang des nourrissons.
Depuis les années 1970, d’autres impacts sur la santé ont été identifiés en cas d’exposition prolongée à des concentrations de nitrate bien inférieures à la référence de 10 mg/L, selon l’Institut Harkin et le Conseil environnemental de l’Iowa. Ceux-ci incluent les risques pour la santé reproductive et les malformations congénitales ainsi que le cancer colorectal, des ovaires, de la vessie et du rein.
Le rapport aborde également les PFAS, une vaste classe de plus de 9 000 composés artificiels qui sont de plus en plus détectés dans les eaux de surface et les réservoirs d’eaux souterraines de l’Iowa.
Les PFAS se trouvent dans une large gamme de produits de consommation, des cosmétiques et ustensiles de cuisine à la mousse ignifuge, mais un « nombre surprenant » de pesticides sur le marché sont également classés comme PFAS, possédant la chaîne de carbone fluoré qui désigne la classe de composés, a déclaré Tran Lam.
Une fois rejetés dans l’environnement, les PFAS se décomposent extrêmement lentement, s’accumulant dans l’eau et le sol, et à tous les niveaux de la chaîne alimentaire.
Le rapport cite des recherches montrant une forte association entre l’exposition aux PFAS et le cancer du rein et des testicules, ainsi que des liens avec des lésions hépatiques et rénales, une fertilité réduite et des perturbations endocriniennes.
Une décision prise en 2024 par l’EPA de fixer des normes de qualité de l’eau du robinet pour six composés PFAS reflète une prise de conscience croissante de leurs risques potentiels pour la santé, affirment les auteurs. Pourtant, l’Iowa n’a pas encore adopté de critères PFAS dans ses normes nationales de qualité de l’eau.
Faire cela, ainsi que l’adoption des critères de qualité de l’eau pour la santé humaine de 2015 de l’EPA, serait « un véritable fruit à portée de main lorsque nous réfléchissons à ce qui peut être fait à court terme », a déclaré Fowle du Conseil environnemental de l’Iowa.
Un réseau de surveillance de la qualité de l’eau à l’échelle de l’État, en péril, pourrait retrouver un soutien politique dans un avenir proche, a déclaré Baeth, le législateur, mais il a ajouté qu’il est également important que l’État « réfléchisse en amont » pour maintenir l’eau propre à la source. Cela comprend des interventions visant à réduire le ruissellement des champs, à limiter l’utilisation de pesticides et d’engrais à l’automne et à empêcher l’infiltration du fumier dans les cours d’eau, a-t-il déclaré.
Il peut y avoir des impacts supplémentaires, mal compris, sur la santé lorsque des pesticides, des nitrates et des PFAS se mélangent dans de l’eau potable contaminée ou lors d’une exposition professionnelle, a déclaré Darrin Thompson, directeur associé du Center for Health Effects of Environmental Contamination à l’Université de l’Iowa.
Dans ses recherches, Thompson, qui n’a pas participé au rapport, a documenté une large contamination des puits privés de l’Iowa par des produits agrochimiques, des métaux lourds et des PFAS. « Cette diversité crée potentiellement de nouveaux risques que certains de ces produits chimiques, individuellement, n’auraient peut-être pas présentés à eux seuls », a-t-il déclaré.
Les recommandations du rapport sont conformes à bon nombre des préoccupations et des questions soulevées par les épidémiologistes environnementaux, a déclaré Thompson. « Avec une surveillance environnementale plus robuste et de meilleures données, vous disposez de meilleures études épidémiologiques qui peuvent nous donner des réponses plus claires. »
Alors que les scientifiques continuent d’étudier les liens entre les contaminants environnementaux et le cancer, les décideurs politiques de l’Iowa devraient agir conformément au « principe de précaution », affirment les auteurs du rapport.
« Le principe de précaution dit qu’il est prudent d’agir lorsqu’il existe des preuves montrant qu’il peut y avoir un lien entre certains résultats préoccupants, et à l’heure actuelle, l’ensemble des preuves est assez important », a déclaré Tran Lam. « Nous en savons assez pour agir. Nous en savons assez pour agir et changer la façon dont les choses se font ici. »
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