La chaleur extrême pousse davantage d’ouvriers agricoles à récolter la nuit, créant de nouveaux risques

Travailler dans l’obscurité peut aider les travailleurs agricoles à garder leur sang-froid, mais les défenseurs de la sécurité craignent que cette tendance ne provoque également davantage d’accidents et ne compromette la santé des travailleurs.

Les ouvriers agricoles américains courent de plus en plus de risques de maladies et de décès liés à la chaleur, alors que le changement climatique fait monter les températures dans le monde à des niveaux records. Cela pousse de plus en plus de travailleurs à récolter les récoltes la nuit pour éviter la chaleur extrême, selon des rapports récents, ce qui crée une multitude de nouveaux risques qui, selon les experts, doivent être étudiés de manière plus approfondie.

Plus de 2 millions d’ouvriers agricoles américains, qui travaillent généralement dehors sous un chaud soleil d’été, courent un risque exceptionnel de succomber à des maladies liées à la chaleur, a prévenu l’Environmental Defence Fund dans un rapport de juillet, avec des mortalités liées à la chaleur 20 fois plus élevées pour les ouvriers agricoles. que dans d’autres industries privées, ainsi que les employés des gouvernements locaux et étatiques. On s’attend désormais à ce qu’environ trois semaines de la saison estivale des récoltes soient trop chaudes pour travailler à l’extérieur en toute sécurité, ont ajouté les auteurs du rapport, et ce nombre ne fera qu’augmenter à mesure que le réchauffement climatique se poursuit.

Des données gouvernementales et d’autres études ont révélé qu’en moyenne 43 ouvriers agricoles meurent chaque année de maladies liées à la chaleur. Mais de hauts responsables de l’Occupational Safety and Health Administration, qui supervise les conditions de travail aux États-Unis, affirment que ce chiffre est considérablement sous-estimé, en grande partie parce que la chaleur n’est pas prise en compte dans les décès dus à des arrêts cardiaques et à des insuffisances respiratoires. Un groupe de défense a estimé que l’exposition à la chaleur pourrait être responsable de jusqu’à 2 000 décès de travailleurs aux États-Unis chaque année.

En fait, cet été a été le plus chaud jamais enregistré dans tout l’hémisphère nord, ont annoncé des scientifiques fédéraux en septembre, en grande partie à cause du changement climatique. Certaines parties du Midwest et de grandes régions d’Europe connaissent également des mois d’octobre extrêmement chauds.

À mesure que la chaleur diurne augmente, un nombre croissant de travailleurs agricoles, dont beaucoup sont latinos et sans papiers, travaillent désormais même s’il fait encore nuit. Mais cela pourrait signifier échanger un risque contre un ensemble d’autres, préviennent les défenseurs du travail et de la sécurité.

« Ce qui me préoccupe le plus, ce sont les impacts négatifs sur les travailleurs », a déclaré Heather Riden, directrice du programme au UC Davis Western Center on Agriculture Health and Safety, dans une interview avec Civil Eats. « Qu’est-ce que cela signifie qu’une personne travaille trois ou quatre heures le matin, puis revienne le soir pour travailler encore trois ou quatre heures ? Et quel effet cela a-t-il sur leur horaire de sommeil, leur vie de famille et leur capacité à rester éveillés lorsqu’ils conduisent à deux heures du matin ? C’est là que nous n’avons pas de données ; nous ne connaissons pas les implications globales.

Le centre UC a publié un rapport en 2019 qui soulignait la tendance croissante à la récolte nocturne, notant que ce type de travail pourrait provoquer davantage d’accidents en raison d’une mauvaise visibilité et de la fatigue des employés. Travailler tôt est particulièrement dangereux pour les ouvriers agricoles qui utilisent des machines, indique le rapport, et cette pratique pourrait même entraîner une perturbation du sommeil et des cycles hormonaux qui contribuent à des problèmes de santé à long terme pour les travailleurs, notamment un risque accru de fausses couches.

Lorena Abalos, qui récolte des cerises et des myrtilles dans l’État de Washington avec son fils adolescent, a déclaré à NPR qu’ils avaient commencé leur travail à 3 heures du matin ou plus tôt après qu’une vague de chaleur particulièrement grave ait tué des centaines de personnes en 2021 dans de vastes étendues du nord-ouest du Pacifique. Cependant, récolter la nuit s’est avéré être un danger en soi, a-t-elle déclaré, alors elle a arrêté d’emmener son fils avec elle.

« Je ne voulais plus l’emmener quand nous avons commencé à entrer à 3 heures du matin parce que c’était très dangereux », a-t-elle expliqué. « Nous rencontrions des serpents, d’autres animaux et nous choisissions à l’aveugle parce qu’ils nous donnaient une petite lampe et nous voyons à peine nos mains. »

Certains États ont adopté des normes de sécurité pour les travaux agricoles extérieurs effectués la nuit. La Californie, par exemple, a approuvé des normes en 2020 qui exigent un éclairage adéquat minimisant l’éblouissement, un éclairage arrière pour les équipements automoteurs, des réunions de sécurité avant le quart de travail et des équipements de sécurité réfléchissants que les travailleurs doivent porter. Mais on ne sait pas exactement dans quelle mesure ces normes sont appliquées, et comme il n’existe pas de réglementation fédérale, de nombreux autres travailleurs extérieurs dans des États sans exigences restent sans protection.

Les défenseurs réclament de telles protections fédérales depuis des années, mais en vain. Cela signifie – du moins pour l’instant – que de nombreux ouvriers agricoles seront obligés de choisir entre la menace à laquelle ils veulent faire face : la chaleur ou l’obscurité.

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