Jonathan, la tortue géante qui aurait 194 ans, est porteuse de commutateurs génétiques qui semblent étonnamment jeunes pour un animal né vers 1832, selon une étude publiée le 7 octobre dans Science Advances. Les chercheurs rapportent que les commutateurs contrôlant les gènes liés à la production d’énergie dans les cellules de Jonathan ressemblent à ceux d’une tortue de 5 ans et qu’il porte 287 variantes génétiques uniques liées à la réparation de l’ADN, à l’inflammation, à la régulation de l’insuline et à la suppression du cancer, selon un communiqué de l’Université de Cambridge.
Les limites comptent autant que le titre. Le travail repose sur un seul animal – une seule et célèbre tortue – sur des échantillons de joues plutôt que sur du sang et sur des comparaisons avec seulement une poignée d’autres tortues. Les auteurs n’ont pas démontré que ces traits génétiques étaient à l’origine de la longue vie de Jonathan.
L’étude constitue le premier examen de l’épigénome d’une tortue géante, les interrupteurs chimiques marche-arrêt qui contrôlent les gènes actifs. Pour les scientifiques de la conservation, cela rappelle également que les tortues géantes sont parmi les derniers survivants des grands animaux qui dominaient autrefois de nombreuses îles du monde, et que leur biologie est encore mal comprise.
Un génome de deux siècles à partir d’un grattage de joue
Obtenir l’ADN de Jonathan n’a pas été simple. Les autorités insulaires de Sainte-Hélène, le territoire britannique d’outre-mer de l’Atlantique Sud où il vit, n’autoriseraient pas son vétérinaire à prélever du sang en raison du risque d’infection, a rapporté Live Science. Les premiers prélèvements de joues ont révélé l’ADN de bactéries buccales au lieu de celui de la tortue. L’équipe a donc dû demander une deuxième série de prélèvements de joues.
Parce que cet ADN était fragmenté, les chercheurs ont comblé les lacunes en utilisant un génome de référence provenant d’une tortue géante d’Aldabra de 36 ans nommée Tank. Ils ont également comparé les gènes de Jonathan avec ceux de Lonesome George, la tortue des Galápagos qui avait plus de 100 ans à sa mort en 2012. Par rapport à ces deux animaux, Jonathan portait 287 variantes uniques de gènes précédemment liés aux voies de vieillissement, y compris la maintenance des télomères.
Des interrupteurs d’apparence jeune dans un vieux corps
L’équipe a ensuite comparé la méthylation de l’ADN, un type d’étiquette chimique sur l’ADN, entre Jonathan et quatre autres tortues d’Aldabra, allant d’une âgée de 5 ans à deux âgées de 91 ans. Au fil du temps, ces balises deviennent généralement plus désordonnées, un modèle que les scientifiques appellent entropie de méthylation, et cette dérive est liée au vieillissement.
Pour la plupart des gènes, les schémas de Jonathan étaient plus désordonnés que ceux des jeunes tortues, comme on pouvait s’y attendre pour son âge. Mais dans un ensemble de gènes liés aux mitochondries, les parties des cellules productrices d’énergie, les changements se sont déroulés de manière inhabituellement ordonnée. L’auteur principal Stephen Clark a déclaré à IFLScience que Jonathan avait ajouté que les mêmes promoteurs avaient l’air vieux chez les deux hommes de 91 ans.
Justin Gerlach de Peterhouse à l’Université de Cambridge, co-auteur qui étudie l’écologie et la conservation des tortues géantes depuis des décennies, a déclaré dans le communiqué que tout au long de la vie de Jonathan.
Des scientifiques indépendants appellent à la prudence
Les chercheurs non impliqués dans les travaux ont accueilli favorablement les données mais ont mis en garde contre une lecture excessive. Vincent Lynch, professeur de biologie à l’Université de Buffalo, a déclaré à Live Science que le profil génétique complet de Jonathan ne peut être connu que lorsque les tissus peuvent être échantillonnés après sa mort, et il s’est demandé si l’entropie était le meilleur moyen de décrire la méthylation liée à l’âge. dit-il.
Greer Dolby, professeur adjoint de biologie à l’Université d’Alabama à Birmingham, a déclaré à Live Science que les voies signalées se chevauchent avec celles impliquées dans le vieillissement humain. D’autres expériences sont nécessaires pour savoir si le modèle mitochondrial apparaît chez d’autres tortues d’Aldabra à longue durée de vie ou s’il est unique à Jonathan.
Les lecteurs doivent également savoir qui se cache derrière ce travail. L’étude a été dirigée par Kallel, une organisation à but non lucratif basée à Nashville, dont le fondateur, Clark, a déclaré que son objectif était de transformer ces connaissances en traitements abordables pour les gens, et la recherche a été financée par le Fonds Voland. Aucune des deux connexions ne modifie les données, mais les résultats proviennent d’une seule étude de cas observationnelle et ne justifient aucune allégation de produit de longévité ou de supplément. Soyez sceptique quant au marketing qui cite Jonathan.
Les résultats sont publiés dans Science Advances. L’étude montre une association entre des changements génétiques d’apparence jeune et un animal exceptionnellement vieux. Il ne montre pas les causes et les effets, et il ne dit encore rien sur la façon dont les autres tortues ou les personnes vieillissent.
Les survivants de l’île ont encore plus à enseigner
Jonathan est arrivé à Sainte-Hélène en provenance des Seychelles en 1882, déjà adulte et vit depuis sur le terrain de Plantation House, la résidence du gouverneur. Presque aveugle et doté d’un odorat médiocre, il est nourri à la main par les soigneurs. En avril, de fausses publications sur les réseaux sociaux ont affirmé qu’il était mort et le gouvernement de Sainte-Hélène a confirmé qu’il était en vie, a rapporté l’Associated Press.
Clark a déclaré qu’une vaste étude a révélé que les tortues d’Aldabra ont en moyenne environ 80 ans, avec un maximum proche de 96 ans, ce qui fait de Jonathan une valeur aberrante, même pour son espèce à longue durée de vie. Certains experts ont suggéré, d’après sa carapace, qu’il pourrait appartenir à une sous-espèce distincte de tortue des Seychelles, un débat qui reste en suspens.
Les chercheurs prévoient de séquencer davantage de tortues de l’atoll d’Aldabra aux Seychelles, qui abrite environ 100 000 animaux. Ce travail pourrait montrer si les traits de Jonathan sont partagés dans l’ensemble de la population ou s’ils sont les siens seuls, et cela pourrait enrichir les connaissances sur une espèce que Gerlach et d’autres scientifiques de la conservation étudient depuis des décennies.
En fin de compte, les gènes de Jonathan offrent des indices intrigants, pas des réponses. Les prochaines étapes consisteront en des comparaisons plus larges entre les tortues d’Aldabra et, à terme, en un échantillonnage de tissus plus large, qui, ensemble, montreront si cette tortue record est un modèle de longévité ou simplement un individu extraordinaire.
Ce que les lecteurs veulent savoir
Qui est Jonathan la tortue ?
Jonathan est une tortue géante de l’île de Sainte-Hélène dans l’Atlantique Sud, qui aurait éclos vers 1832. Le Guinness World Records le classe comme le plus ancien animal terrestre vivant connu.
Qu’a révélé la nouvelle étude ?
Les chercheurs ont découvert 287 variantes génétiques uniques liées aux voies de vieillissement et aux changements génétiques liés à la production d’énergie qui semblent aussi jeunes que celles d’une tortue de 5 ans.
L’étude explique-t-elle pourquoi Jonathan vit si longtemps ?
Non. Les auteurs n’ont pas établi de cause à effet, et des scientifiques indépendants affirment que Jonathan pourrait simplement être un individu exceptionnel.
Comment l’ADN de Jonathan a-t-il été collecté ?
Son vétérinaire a collecté des écorchures de joues parce que les autorités n’autorisaient pas les prises de sang, et les premiers prélèvements ont produit de l’ADN bactérien au lieu de l’ADN de tortue.
Qui a financé et dirigé la recherche ?
L’étude a été dirigée par Kallel, une organisation américaine à but non lucratif spécialisée dans la longévité, avec des collaborateurs dont l’Université de Cambridge, et a été financée par le Fonds Voland.
Qu’est-ce qui vient ensuite ?
L’équipe prévoit de séquencer davantage de tortues Aldabra des Seychelles pour voir si les traits génétiques de Jonathan sont partagés par d’autres de son espèce.
