Plus d'acres seront rétablies en vertu du nouveau permis de la State Highway Administration, mais les conditions météorologiques en évolution rapide laissent que les défenseurs craignent que les actions ne se rendent pas assez loin.
Un permis d'eaux pluviales tant attendu pour la Maryland State Highway Administration est devenu le dernier point d'éclair des récits en duel sur la responsabilité du climat et la justice environnementale dans l'État.
Le Département du Maryland de l'environnement (MDE) délivre de nouveaux permis pour les décharges des eaux pluviales «dans, à travers ou à partir du système municipal d'égout pluviaux séparés» ou MS4, tous les cinq ans, comme l'exige le cadre du système national d'élimination des décharges des polluants de la Loi sur les polluants. Le dernier permis a expiré en octobre 2023, mais est resté opérationnel en vertu de la loi fédérale et des États jusqu'à ce qu'un nouveau permis soit finalisé.
Le permis le plus récent, publié le 22 août, comprend de nouvelles exigences pour limiter le ruissellement pollué du vaste réseau routier de l'État qui se retrouve dans les ruisseaux et les ruisseaux locaux, et finalement dans la baie de Chesapeake.
Les défenseurs de l'environnement, tout en reconnaissant que certaines suggestions publiques sont entrées dans le projet final, insistent sur le fait qu'elle ne va pas assez loin pour traiter le ruissellement du climat des autoroutes de l'État, manque de normes exécutoires et offre peu de protections pour les communautés surchargées et sujettes aux inondations.
Les représentants du MDE disent qu'ils ne voulaient pas retarder davantage la délivrance des permis tout en mettant à jour les réglementations sur les eaux pluviales basées sur les conditions climatiques futures, qui, selon les défenseurs, sont essentielles pour la gestion des eaux pluviales adaptatives.
Les experts disent que le permis MS4 est un outil réglementaire clé en vertu de la Clean Water Act qui régit comment les municipalités et les agences d'État gèrent les décharges des eaux pluviales des systèmes d'égouts séparés.
Ces systèmes collectent le ruissellement des eaux pluviales des rues et des autoroutes et les transportent dans les plans d'eau locaux sans traitement. L'objectif des permis MS4 est d'exiger des juridictions pour mettre en œuvre des pratiques de réduction de la pollution, surveiller leur efficacité et répondre à des références spécifiques de qualité de l'eau.
Le programme MS4 du Maryland comprend plus d'une douzaine de juridictions. Le permis couvre près de 15 000 milles de voie et environ 2 600 ponts qui relèvent de la portée du SHA.
La pollution du ruissellement, le raccourci pour l'huile de pluie, les métaux et d'autres contaminants sur les surfaces pavées, est la menace la plus rapide pour la baie, tandis que la pollution de l'agriculture et des eaux usées a récemment diminué, selon l'observatoire de la Terre de la NASA. Des tempêtes plus intenses, une urbanisation rapide et une surface pavée en expansion entraînent une augmentation du ruissellement toxique.
Les communautés du Maryland sont déjà aux prises avec les conséquences. La recherche suggère que les conditions plus chaudes et plus humides soumettent le Maryland à des événements météorologiques plus extrêmes, y compris les tempêtes et les inondations. Le Maryland a reçu 7,81 pouces de précipitations en mai 2025 – le plus reçu en mai au cours des 131 dernières années, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Les quartiers historiquement mal desservis portent généralement le poids de ces défis d'infrastructure. Les villes vulnérables au climat comme Baltimore sont particulièrement affectées par les conditions météorologiques extrêmes. Une étude de 2018 a lié des fuites fréquentes d'eaux usées dans le quartier de Gwynns Falls de Baltimore à des tempêtes plus fortes et à de plus grandes précipitations, qui avaient exacerbé la pollution du ruissellement des eaux pluviales au fil des ans et exercent plus de pression sur les tuyaux d'égouts.
«C'est absolument (un recul). Nous sommes censés obtenir constamment des permis plus forts, et ici nous avons un permis manifestement plus faible.»
– Evan Isaacson, Chesapeake Legal Alliance
Des représentants de la Fondation de la baie de Chesapeake, de la Chesapeake Legal Alliance et des électeurs de la Maryland League of Conservation disent que le nouveau permis d'eaux pluviales ne parvient pas à incorporer des données de précipitations mises à jour et sous-évalue des pratiques à faible coût et à fort impact comme la plantation d'arbres et l'infrastructure verte.
« Nous les avons vraiment poussés à obtenir des conseils (les eaux pluviales) mis à jour et à refléter les données les plus récentes du volume des eaux pluviales », a déclaré Matt Stegman, un avocat de la Fondation de la baie de Chesapeake, faisant référence au manuel de l'État qui décrit comment les volumes des eaux pluviales devraient être calculés et gérés pour les permis MS4. MDE met périodiquement à jour ce document, ce qui établit la norme pour la conception et la mise en œuvre de projets de gestion des eaux pluviales.
«Nous pensons qu'ils disposent de toutes les informations à leur disposition. Ce que nous ne voulons pas arriver, c'est continuer à avoir des projets d'eaux pluviales dans la file d'attente qui ne sont pas suffisants parce qu'ils comptent sur des données obsolètes.»
L'un des points centraux de la discorde est l'objectif de restauration du permis. Le nouveau cadre MS4 réduit l'objectif de traitement de la pollution du ruissellement en nécessitant une action sur 15% des surfaces dures et imperméables telles que les routes, les parkings et les toits, de 20% dans l'itération précédente.
« C'est absolument (un recul). Nous sommes censés obtenir constamment des permis plus forts, et ici nous avons un permis manifestement plus faible », a déclaré Evan Isaacson, avocate principale de Chesapeake Legal Alliance. «Alors oui, il est fondamentalement incompatible avec l'esprit et la lettre de la Clean Water Act.
« Ce qui me confond, c'est qu'ils auraient pu éviter cette opposition en émettant 20% sans même augmenter le coût. Cela aurait pu être fait », a-t-il ajouté.
Dans une réponse écrite, le MDE a reconnu que le manuel de conception des eaux pluviales est dû à une mise à jour mais a défendu l'avant avec le permis. « Nous ne voulions pas retarder la délivrance des permis qui fait avancer la qualité de l'eau et les objectifs de résilience climatique maintenant », a déclaré l'agence, qualifiant la partie permis de « un ensemble plus large d'initiatives d'eau et de climat » que l'administration Moore poursuit.
Le MDE a ajouté que la modification des exigences imperméables de traitement de surface reflétait une expansion dans la couverture des permis et les réalités de financement. « L'exigence reflète un objectif de restauration de 15% – jusqu'à 11% dans le projet de permis, ce qui représente près d'une augmentation de 40% des nouveaux acres restaurés », a déclaré l'agence. «Ce permis s'appuie sur les progrès passés, fixe des objectifs ambitieux mais réalisables et établit des repères annuels pour assurer un moment régulier.»
L'agence a appelé le permis «le plus grand investissement de SHA dans la restauration des eaux pluviales», engageant 216 millions de dollars à la restauration et «tirant parti des dollars d'État et fédéraux pour la première fois».
Le SHA, dans ses commentaires envoyés par courrier électronique, a fait écho à l'opinion du MDE, notant que la nouvelle cible équivaut toujours à 4 092 acres de restauration. « Compte tenu de la nécessité de gérer et de maintenir des projets de restauration précédemment achevés et les coûts associés à ces efforts, une exigence de 15% est toujours un objectif agressif », a déclaré l'agence d'État. Le SHA prévoit d'atteindre cet objectif grâce à une combinaison de meilleures pratiques de gestion (BMP), notamment la plantation forestière, l'établissement de prairie, les swales et l'utilisation des «étangs intelligents» comme rénovation.
L'objectif de restauration de 20% du permis précédent a demandé à SHA de transformer 4 621 acres de zone pavée pour la résilience climatique, qu'elle a restaurée à la date de fin du terme de permis précédent. L'agence a déclaré que «à ce jour, elle a réorganisé un total de 6 480 acres imperméables équivalents».
Il est également nécessaire d'évaluer et de signaler les opportunités de projet des eaux pluviales dans les communautés surchargées. L'agence s'est engagée à soumettre deux rapports de planification au MDE: l'un évaluant des projets terminés précédemment et une autre implémentation future projetée. Le MDE a déclaré que cette exigence était «une première pour un permis MS4 dans le Maryland et établit un précédent pour une responsabilité plus forte de la justice environnementale».
Pourtant, certains critiques ne sont pas convaincus de l'approche ouverte. « Soyons plus intelligents et plus ciblés à ce sujet, et les mettons dans les communautés qui en ont le plus besoin. Baltimore est un endroit contre le climat », a déclaré Isaacson. «Les résidents de Baltimore se sentent plus vulnérables au changement climatique que presque n'importe qui d'autre.»
Les défenseurs ont également souligné les opportunités manquées pour une surveillance plus forte de la pollution thermique et des polluants émergents tels que le PFAS, également connu sous le nom de Forever Chemicals. «Ces eaux inondables dans les zones urbaines transportent des dizaines de milliers de produits chimiques différents, une soupe toxique qui se fait simplement en train de se glisser à travers les communautés des gens et de trouver leur chemin dans les maisons des gens, leurs cours, leurs tapis», a déclaré Isaacson.
En réponse, le MDE a déclaré que les risques PFAS sont traités par d'autres mécanismes de réglementation mieux adaptés à l'eau potable et aux biosolides. « Le ruissellement des autoroutes est une source beaucoup moins importante de PFAS », a déclaré l'agence, ajoutant que les impacts thermiques sont traités par des révisions des normes de qualité de l'eau et des charges quotidiennes maximales totales liées à la température (TMDL).
Le SHA a également défendu son approche, soulignant son financement continu du programme de surveillance regroupé de la Bay Trust de Chesapeake Bay. « Le financement fourni par SHA pendant cette durée de permis augmentera davantage la capacité du programme », a-t-il déclaré.
L'analyse comparative avec d'autres juridictions complique encore l'image. Les groupes de plaidoyer ont soumis des exemples d'autres permis d'eaux pluviales au MDE pour plaider pour que des seuils numériques et de l'application plus forts soient inclus dans le permis.
Les permis délivrés dans l'ouest de Washington et San Diego, par exemple, contenaient des repères de performance plus clairs, des cibles numériques exécutoires et des cadres de surveillance structurés. Le nouveau permis du Maryland comprend uniquement des conseils généraux sans section dédiée sur l'adaptation climatique ou les normes de conception ajustées par les précipitations. Son permis reposait sur un langage discrétionnaire, selon la comparaison des défenseurs, et pourrait utiliser un meilleur mécanisme de rétroaction pour évaluer les performances ou intégrer les données climatiques mises à jour.
Les dispositions de responsabilité et de transparence ont été jugées plus faibles dans le permis du Maryland, selon l'analyse. San Diego a obligé la surveillance de la décharge de l'émissaire et le suivi des performances officielles, et Western Washington a nécessité une documentation annuelle et une surveillance dédiée aux eaux pluviales, qui n'étaient pas incluses dans la version du Maryland.
Les écologistes disent que les gains progressifs reflétés dans le permis du Maryland ne sont plus suffisants. « Nous ne voulons pas dire que ce n'est pas une amélioration par rapport au permis qu'il remplace. Notre préoccupation est simplement que c'est un pas en avant incrémentiel, et nous sommes dans une situation où les étapes progressives ne sont pas ce dont il faut », a déclaré Stegman.
Isaacson l'a dit plus carrément: « C'est une occasion manquée », a-t-il déclaré.
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