Dominion Energy et Big Tech Manoeuver sur la décision de taux central en Virginie

Le plus grand service public de Virginie demande une augmentation des taux lors des audiences réglementaires qui aideront à décider comment les centres de données compensent leur utilisation démesurée de l'électricité dans l'État.

RICHMOND – L'épreuve de force à long terme entre Big Tech et le plus grand service public de Virginie a débuté cette semaine avec des manœuvres de dernière minute pour influencer le régulateur de l'État sur une décision qui pourrait affecter la croissance du centre de données et les taux pour tous les clients de l'État.

Dominion Energy, avec plus de 2,7 millions de clients en Virginie et dans d'autres États, a présenté à la State Corporation Commission (SCC) une proposition de nouveaux tarifs client qui augmenterait les factures résidentielles d'environ 240 $ par an. Le service public demande une augmentation des tarifs de base pour le client résidentiel moyen de 8,51 $ par mois en 2026 et 2 $ supplémentaires par mois en 2027.

Mais la revue SCC d'une semaine, qui a commencé mardi dans sa salle d'audience, examinera également les propositions pour définir des paramètres sur la façon dont les centres de données, un secteur industriel en croissance rapide en Virginie, portent les coûts des services publics futurs.

Dominion et les sociétés technologiques se lèvent sur une proposition par le service public de facturer des clients de haute charge séparément afin de tempérer des augmentations de taux plus élevés et de verrouiller les paiements de ces clients pour leurs mises à niveau. Les entreprises technologiques rechignent les tarifs proposés par Dominion pour la classe proposée de haute charge.

Le processus de commission est suivi de près par certaines grandes sociétés, notamment les géants de la technologie Amazon, Google et Microsoft. Tous élargissent leur capacité de centre de données dans le nord de la Virginie à un rythme qui pourrait tripler les demandes d'énergie à travers l'État, passant d'environ 10 000 mégawatts en 2023 à plus de 30 000 mégawatts d'heure d'ici 2040. La région juste à l'extérieur du Capitole du pays est l'endroit où Internet a commencé et a grandi à une hub pour traiter un pourcentage élevé de l'activité du monde de l'information du monde.

Les entreprises technologiques, en particulier, cherchent à forger une domination de l'intelligence artificielle grâce à leur expansion, bien que les groupes de services financiers soient également désireux de créer des capacités de données. En août, le SCC a approuvé une seule ligne de transmission et des tours pour une entreprise de capital-investissement qui prévoit un centre de données à Alexandrie.

Cette semaine, les régulateurs ont entendu des entreprises et des bénéficiaires de tarifs résidentiels sur la façon dont Dominion pouvait ou devrait servir les clients au milieu de demandes commerciales en évolution rapide. Les défenseurs des consommateurs environnementaux et résidentiels devraient témoigner contre la proposition de taux et avertir contre les besoins commerciaux de plus en plus élevés à l'avenir.

Une décision de la Commission est attendue en décembre.

« Nous prenons toute augmentation des taux très au sérieux et nous comprenons ce qu'est l'environnement économique pour nos clients, d'autres membres de notre communauté », a déclaré Ed Baine, président de Dominion Energy Virginia, lors de l'audience de mercredi.

La demande d'augmentation de taux est enracinée dans deux propositions. Dominion cherche à augmenter les taux de base pour augmenter sa marge bénéficiaire à 10,4%, contre 9,7%. Les réglementations de Virginia permettent aux services publics de réaliser un bénéfice garanti, mais la Commission a le pouvoir de fixer les taux et de limiter la marge bénéficiaire.

Dominion veut également changer son facteur de carburant pour ajouter un nouveau coût qui pourrait s'avérer gênant. La formule actuelle du facteur de carburant de Dominion permet le coût de matériaux tels que le gaz naturel pour que l'électricité soit transmise directement aux clients. Le service public demande aux régulateurs de Virginie d'autoriser également les achats du marché des capacités – les achats à côté qu'il fait pour atteindre les souches de pointe – pour être ajoutée à ce facteur de carburant.

Dominion achète ses achats sur le marché des capacités auprès de PJM Interconnection, un réseau régional qui fournit de l'électricité à 13 États et a été critiqué pour la flambée des coûts.

Dans toute la zone de service de PJM, les coûts de capacité ont atteint 329,17 $ par mégawatt-jour en 2025, atteignant le plafond de prix fixé pour les deux prochaines années. Les gouverneurs se sont plaints de la capacité de PJM à ajouter des capacités, à superviser les coûts et à le traitement des demandes des fournisseurs possibles.

Cette semaine, un étudiant de l'Université du Commonwealth de Virginie, un employé du département américain de l'intérieur et des retraités faisait partie des résidents qui ont dit au SCC qu'ils s'opposaient à une hausse des taux potentiels en raison de la pression sur leurs portefeuilles.

« Vingt dollars peuvent ne pas sembler (comme) beaucoup pour le PDG de Dominion … mais pour moi, c'est massif », a déclaré Seattle Ferguson, qui fréquente VCU à Richmond. «En juin, lors de la récente vague de chaleur, ma facture était de 50 $ plus élevée que d'habitude, car nous dirigeions beaucoup l'AC.»

Le plus controversé pour les centres de données est une proposition de l'utilitaire pour créer une nouvelle classe client pour les «clients de haute charge». Cette classe, selon la demande de Dominion, serait constituée de clients énergétiques tels que les entreprises technologiques. Ces clients paieraient certains pourcentages de la production d'électricité, de la transmission et des améliorations de distribution nécessaires pour répondre à leurs besoins commerciaux spécifiques, selon la demande de Dominion.

Le SCC a tenu une conférence technique en décembre avec des représentants des entreprises technologiques pour comprendre les demandes des centres de données. Un rapport de la branche de recherche législative de l'État a révélé que les centres de données paient une part juste des coûts actuels, mais les clients des centres non des données paient également la facture pour la nouvelle production d'énergie «qui ne serait pas autrement construite» sans les centres de données.

Les législateurs ont présenté cette année des dizaines de projets de loi pour augmenter la réglementation des centres de données, y compris les moyens d'ajuster les allocations de coûts. Aucun des projets de loi n'a progressé en droit, à l'exception d'une mesure qui a ordonné au SCC d'utiliser la demande actuelle du taux de domination comme guide pour les décisions futures.

Même ceux qui s'opposent à l'augmentation du taux cette semaine ont déclaré que le cas de Dominion était une opportunité.

« Nous pensons qu'ils devraient être décidés en l'espèce, et non dans une procédure future », a déclaré Will Reisinger, un avocat représentant le Conseil environnemental du Piémont à but non lucratif. «Les parties sont toutes ici. Les problèmes seront pleinement développés au cours de cette audience. Nous pensons que ces problèmes sont mûrs pour la détermination.»

La classe client de haute charge de Dominion est basée sur des projections d'une charge supplémentaire de 40 Gigawatts – requise par les nouveaux centres de données – pour être ajouté à sa zone de service.

Dominion veut que cette classe soit affectée aux clients qui exigent 25 mégawatts ou plus et ces entreprises devraient signer des contrats acceptant de payer au moins 60% des coûts de production ainsi que 85% du coût des nouvelles lignes de transmission et de distribution.

Dominion a suggéré que les contrats avec les lourds utilisateurs soient fixés pendant 14 ans, obligeant les utilisateurs de Big Data à payer ce qui pourrait être des milliards de dollars pour la génération et les nouvelles infrastructures. Les projets de transmission peuvent à eux seuls coûter des centaines de millions de dollars de coûts de construction.

Les entreprises technologiques ont repoussé la proposition de Dominion à haute charge dans la prévision de l'audience de cette semaine. Amazon, Google, Microsoft, la coalition du centre de données et certains utilisateurs industriels ont déposé une proposition conjointe vendredi pour limiter le montant de ce qu'il devrait payer pour son utilisation.

En vertu de cette proposition, les centres de données seraient responsables d'un pourcentage inférieur de coûts que ce que Dominion a établi.

Les entreprises technologiques cherchent à payer 50% des coûts de production et 75% des nouvelles lignes de transmission et de distribution d'électricité nécessaires pour les servir. Les entreprises technologiques n'ont pas modifié la proposition de contrat de 14 ans, mais ont cherché à annuler ses contrats avec des frais inférieurs à ce que Dominion demande.

Les groupes de lobbys technologiques cette semaine dans le témoignage ont demandé au SCC de considérer ce qui était juste pour toutes les personnes impliquées. Nickhil Vijaykar, représentant la coalition du centre de données, un groupe de l'industrie, a noté que les centres de données apportaient la construction et les recettes fiscales à l'État. La proposition de Dominion aux termes du contrat est un moyen de verrouiller les «opportunités de bénéfices massives» des centres de données et de ne prendre «aucun engagement réciproque pour obtenir l'énergie aux clients sur un calendrier raisonnable», a-t-il déclaré.

La proposition conjointe des sociétés technologiques cherche également un «droit de droits» des centres de données jusqu'au 1er janvier 2026.

Dominion a offert une modification potentielle de sa proposition de ne pas appliquer le nouveau taux aux clients de haut niveau qui sont sur le réseau depuis 10 ans.

Brian Greene, un avocat représentant Amazon, a déclaré mercredi que les entreprises technologiques voulaient trouver des solutions au début du processus. « Nous avons pris sur nous de réunir des parties pour faire une audience plus efficace, afin que nous n'aurions pas à passer beaucoup de temps à parler de tous les différents résultats possibles », a-t-il déclaré.

L'environnement et les contribuables préconisent des groupes, notamment des voix des Appalaches et le Conseil environnemental du Piémont, se préoccupent en permanence du risque d'exigences du centre de données gonflées, étant donné que les entreprises technologiques poursuivent plusieurs et de vastes emplacements de développement.

«Les centres de données peuvent payer leur part attribuée», a déclaré Nate Benforado, avocat du Southern Environmental Law Center, qui représente les voix des Appalaches. «Cela a peut-être été juste à un moment donné, mais dans cette procédure, de nombreuses parties ont présenté des changements importants sur la façon dont nous établissons certains frais, comment nous allouons les coûts, les termes et conditions qui devraient s'appliquer à certains clients.»

Un représentant du Sierra Club, un organisme à but non lucratif environnemental, a fait pression pour une disposition supplémentaire en vertu de la classe de haute charge pour permettre aux centres de données de se procurer directement de l'électricité propre à partir d'entités tierces et non utilisables. Cette disposition est «non seulement parce qu'elles garantissent que la nouvelle charge ne sera pas remplie de génération de carbone, mais parce qu'ils permettent aux clients ayant des objectifs de durabilité pour assumer une partie du risque associé à des technologies moins matures dans le Commonwealth», a déclaré l'avocat Evan Johns.

Le bureau des conseils de consommation du procureur général de Virginie, qui représente les contribuables, a noté un poste de personnel du SCC selon lequel le niveau de profit du service public soit fixé à 9,8%. Tous les 1% que l'augmentation des marges bénéficiaires du service public équivaut à environ 11 millions de dollars en taux de base et à environ 13 millions de dollars d'ajustements de taux.

Cela devra être récupéré des clients, a souligné son représentant légal.

« Nous savons tous qu'il y a une pression à la hausse sur les taux électriques en Virginie », a déclaré le procureur général adjoint Meade Browder. «Heureusement, il y a des choses que la Commission peut faire dans cette procédure pour aider à atténuer» et «atténuer les impacts des coûts et le risque de coût échoué associé aux nouveaux clients de haut niveau».