Au sens original du terme, c’est un courant marin chaud qui se manifeste périodiquement le long de la côte de l’équateur et du Pérou, perturbant la pêche locale. Il est maintenant associé à une vaste zone de réchauffement cyclique (ENSO pour El Niño-Southern oscillations) située dans la partie tropicale de l’océan Pacifique. Avec une périodicité de deux à sept ans, les vents cessent de pousser les eaux chaudes de surface d’est en ouest, produisant d’importantes réorganisations de la circulation océanique mais aussi atmosphérique (pluies diluviennes en Amérique centrale et sécheresses en Indonésie et Australie). Il est souvent mesuré par l’écart des anomalies de pression en surface entre Tahiti et Darwin, ou par les valeurs de la température de la mer en surface au centre et à l’est du Pacifique équatorial. La phase froide du phénomène ENSO est appelée La Niña.
