Deux centres de données très différents révèlent une « bifurcation sur la route » pour répondre à la demande d’électricité

Un centre de données du Michigan utiliserait les énergies renouvelables et la flexibilité pour répondre à la plupart de la demande. Un projet de l’Ohio va dans une direction différente.

Un centre de données proposé par Google dans le Michigan se distingue par son utilisation d’énergies renouvelables et sa capacité à réduire sa consommation d’énergie pendant les périodes de forte demande.

Le plan, annoncé la semaine dernière, est un partenariat avec le service public DTE Energy et pourrait servir de modèle pour fournir de l’électricité de manière propre et efficace à un centre de données.

Mais il existe de nombreux exemples de développeurs de centres de données allant dans la direction opposée, avec des propositions visant à construire des centrales électriques géantes au gaz pour accompagner les centres de données géants. La plus grande d’entre elles, également annoncée la semaine dernière, est une centrale à gaz de 9 200 mégawatts dans le sud de l’Ohio, en cours de développement par SoftBank Group Corp. du Japon et sa filiale SB Energy.

J’ai assisté à l’inauguration du ruban à Piketon, dans l’Ohio, un événement de type campagne avec des responsables de l’administration Trump, de la musique forte et des centaines de travailleurs locaux portant des gilets de sécurité jaunes.

Le déploiement de Google s’est déroulé dans le calme, comme l’ont révélé un article de blog et un dossier réglementaire de l’État.

Les projets de l’Ohio et du Michigan et leur battage médiatique – ou leur absence – mettent en évidence un contraste dans les choix entre privilégier des sources d’énergie plus propres ou s’appuyer sur des combustibles fossiles.

«C’est une bifurcation sur la route», a déclaré Forest Bradley-Wright, directeur de l’État et des services publics de l’American Council for an Energy-Efficient Economy, ou ACEEE, un groupe de recherche et de défense.

Il a déclaré que l’annonce de Google constituait une « première étape importante » pour déterminer comment les centres de données peuvent gérer la demande en électricité.

L’ACEEE travaille avec des sociétés de centres de données, des services publics et des régulateurs pour mettre l’accent sur les économies d’énergie et la flexibilité. L’organisation a publié un rapport en février décrivant les opportunités d’économies financières lorsque les centres de données utilisent des approches plus propres et plus efficaces plutôt que de construire des centrales électriques à combustibles fossiles.

Google étudie des sites dans le canton de Van Buren, près de Détroit, pour construire un centre de données pouvant répondre à une demande d’électricité de 1 000 mégawatts. Selon le dossier réglementaire, DTE propose un contrat de 20 ans avec Google dans lequel le service public construirait 1 600 mégawatts de projets d’énergie renouvelable, 480 mégawatts de stockage d’énergie et 300 mégawatts de « crédits de ressources zonales » pour disposer d’une capacité de réseau supplémentaire disponible auprès du Midcontinent Independent System Operator, le gestionnaire du réseau régional.

Google a déclaré que son plan dans le Michigan et quatre autres projets à travers le pays prévoient un total de 1 000 mégawatts de « réponse à la demande » dans les centres de données. La réponse à la demande est un terme désignant les programmes dans lesquels un opérateur de réseau ou un service public peut signaler à un client de réduire sa consommation d’électricité pendant les périodes de forte demande.

En plus du projet de DTE dans le Michigan, Google a déclaré avoir conclu des accords de réponse à la demande avec Entergy Arkansas ; Indiana Michigan Power, une filiale d’American Electric Power ; Minnesota Power, une filiale d’Allete Inc. ; et la Tennessee Valley Authority.

Bradley-Wright a expliqué que 1 000 mégawatts de réponse à la demande constituent un chiffre important, « l’équivalent d’éviter la nécessité de construire deux ou trois nouvelles centrales à gaz qui coûtent des milliards de dollars ».

J’ai demandé à Google une répartition des 1 000 mégawatts de réponse à la demande par territoire de service public et une estimation de la capacité totale de ses centres de données. Une porte-parole a déclaré : « Nous n’avons pas ces chiffres à partager. »

Pour avoir une idée des économies d’énergie possibles, j’ai parlé avec Ayse Coskun, professeur à l’Université de Boston et scientifique en chef chez Emerald AI, fabricant d’une plate-forme logicielle qui aide à gérer la demande d’électricité dans les centres de données.

Coskun a déclaré qu’un centre de données peut réduire sa demande d’énergie jusqu’à 25 % tout en continuant à remplir des fonctions essentielles. Cela peut réduire encore plus la demande si nécessaire, a-t-elle déclaré, mais cela devient plus difficile en termes de performances après quelques heures.

Réduire la demande consiste souvent à hiérarchiser les tâches dans un centre de données, ce qui permet à certains processus de ralentir ou de s’arrêter s’ils ne sont pas urgents, a-t-elle déclaré. Une autre façon de réduire la consommation d’énergie consiste à déplacer certaines fonctions informatiques vers d’autres sites lorsqu’une entreprise possède plusieurs sites répartis dans différentes régions du réseau.

Les initiatives de Google, a déclaré Coskun, constituent « une étape importante vers un nouveau paradigme dans lequel les centres de données ne sont pas seulement de gros consommateurs d’énergie, mais participent activement à la gestion du réseau électrique, de sorte qu’ils deviennent utiles, ils deviennent des atouts pour le réseau ».

Je dois préciser que Google est profondément impliqué dans la recherche et les services liés à la demande et a des liens indirects avec les personnes que j’ai interviewées. La société est répertoriée comme « alliée d’entreprise » par l’ACEEE et certaines personnes affiliées à Google font partie des investisseurs d’Emerald AI. Cela dit, Bradley-Wright et Coskun ne sont pas impliqués dans la proposition de réponse à la demande de Google dans le Michigan.

Le 20 mars, trois jours après l’annonce de Google dans le Michigan, je me suis rendu à Piketon, dans l’Ohio, à quelques minutes en voiture au sud de chez moi à Columbus, pour l’inauguration des travaux de SoftBank.

Le secrétaire au Commerce Howard Lutnick et le secrétaire à l’Énergie Chris Wright étaient les principaux responsables de l’administration Trump, rejoints par Masayoshi Son, fondateur et PDG du groupe SoftBank.

Le ministère américain de l’Énergie et SoftBank ont ​​annoncé le projet, qui est lié aux négociations tarifaires de l’administration Trump l’année dernière avec le gouvernement japonais. L’administration Trump a accepté de réduire les droits de douane sur les importations en provenance du Japon en échange de concessions, notamment un engagement du Japon à investir 550 milliards de dollars dans des projets aux États-Unis.

Le plus grand de ces projets est celui de Piketon, qui, selon la société, est une centrale à gaz de 9 200 mégawatts qui alimentera un centre de données de 10 000 mégawatts. L’initiative s’appelle PORTS Technology Campus et est située sur un terrain appartenant au gouvernement fédéral qui abrite l’usine de diffusion gazeuse de Portsmouth, une installation qui a enrichi de l’uranium pour les armes nucléaires pendant la guerre froide et a cessé ses activités en 2001. Le gouvernement américain a passé des décennies à assainir le vaste site et à explorer les options de réaménagement.

J’ai envoyé un e-mail à SB Energy de SoftBank pour demander si des énergies renouvelables, du stockage d’énergie ou une réponse à la demande étaient prévus pour le projet Piketon, mais je n’ai pas obtenu de réponse immédiate. L’entreprise a de l’expérience dans le développement de projets solaires et de stockage d’énergie.

Les intervenants sur scène ont décrit la centrale électrique comme la plus grande du pays et potentiellement la plus grande du monde.

« Le programme du président Trump est dans cette salle », a déclaré Wright. « C’est dans vos cœurs. C’est dans vos âmes. C’est dans votre communauté de croire en une Amérique plus grande pour nos enfants, pour nos petits-enfants, qui offre de meilleures opportunités d’emploi, plus abordables, plus d’optimisme, plus de sécurité, plus de confiance en notre avenir. L’Amérique doit se relever. Nous devons croire en nous-mêmes. Nous devons investir largement et reconstruire de grandes choses. « 

« Born in the USA » de Bruce Springsteen a été joué alors que Wright entra sur scène et il partait pour « American Rock ‘n Roll » de Kid Rock.

Un mot qui n’a été prononcé par aucun intervenant était « Iran » à un moment où les États-Unis étaient engagés depuis plusieurs semaines dans une guerre avec ce pays, avec des implications pour les marchés pétroliers et gaziers mondiaux et locaux.

La construction d’une centrale électrique de 9 200 mégawatts fonctionnant au gaz naturel lie l’avenir financier du projet à la disponibilité et au prix du marché du gaz. L’Ohio, la Virginie occidentale et la Pennsylvanie disposent d’importantes réserves de gaz provenant des formations de schiste d’Utica et de Marcellus, mais il n’est pas certain que la région puisse augmenter suffisamment sa production pour répondre à la demande d’une nouvelle vague de centrales électriques et éviter des flambées de prix.

Et cela avant d’envisager les dommages environnementaux et climatiques liés à la combustion du gaz et la possibilité de futures réglementations.

Les risques géopolitiques, financiers et environnementaux sont bien moindres pour les projets qui minimisent la dépendance aux combustibles fossiles.

« Nous avons de meilleures options », a déclaré Bradley-Wright. « À une époque où il est évident que nous devons toutes les options sur la table, il sera plus coûteux et plus risqué de mettre tous nos œufs dans le même panier. »

Autres histoires sur la transition énergétique à retenir cette semaine :

L’énergie éolienne offshore aux États-Unis a connu une semaine de hauts et de bas : Le même jour où l’administration Trump a finalisé un accord pour payer un développeur éolien offshore pour qu’il abandonne ses projets, le plus grand parc éolien offshore du pays a commencé à produire de l’électricité, comme le rapporte Ben Storrow pour E&E News. Ces événements sont à la fois importants et représentent l’ensemble des bonnes et des mauvaises nouvelles pour l’éolien offshore. L’accord de l’administration Trump avec TotalEnergies accorde à l’entreprise 928 millions de dollars, essentiellement liés aux baux éoliens offshore qu’elle a obtenus, et précise que l’entreprise utilisera désormais cet argent pour développer un terminal de gaz naturel liquéfié. Pendant ce temps, le projet éolien offshore côtier de Virginie de 2,6 gigawatts a mis sous tension la première de ses 176 turbines, une indication que l’éolien offshore progresse malgré l’opposition de l’administration Trump.

Toyota va à contre-courant et augmente ses investissements dans la production de véhicules électriques aux États-Unis : Toyota a annoncé cette semaine qu’elle investirait 1 milliard de dollars supplémentaires dans le Kentucky et l’Indiana pour augmenter la production, y compris la production de véhicules électriques, comme le rapporte Suvrat Kothari pour InsideEVs. La majeure partie de l’argent sera utilisée à l’usine de Georgetown, dans le Kentucky, pour fabriquer un nouveau véhicule électrique non divulgué et pour accroître la production de deux modèles à essence. L’augmentation des dépenses en véhicules électriques de Toyota se produit au moment même où d’autres grands constructeurs automobiles se retirent en réponse aux politiques hostiles de l’administration Trump.

Un énorme projet solaire se développe en Californie : Les développeurs envisagent de construire 21 gigawatts d’énergie solaire et des batteries dans la vallée centrale de Californie, comme le rapporte Jeff St. John pour Canary Media. Le projet est d’une ampleur sans précédent dans le pays, mais il ne représente encore qu’une partie de ce dont l’État aura besoin pour atteindre ses objectifs en matière d’électricité sans carbone.

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