Les plantations de palmiers à huile, vaste mer verte sous les tropiques, ne sont pas seulement un symbole de croissance économique mais aussi une préoccupation croissante pour les environnementalistes.
La demande d’huile de palme a conduit à une expansion rapide de ces plantations, ce qui a eu un impact profond sur les écosystèmes et les communautés situées en aval.
Une récolte assoiffée et son dilemme en aval
Le palmier à huile est l’huile végétale la plus consommée sur la planète, que l’on retrouve dans des produits allant des nouilles instantanées au rouge à lèvres.
Cependant, cette culture omniprésente entraîne une déforestation tropicale à l’échelle mondiale et provoque de profondes perturbations dans les bassins versants.
Le bassin versant de la rivière Kais, en Papouasie occidentale, dont un quart de la superficie a été transformé en plantations de palmiers à huile, est aujourd'hui confronté à une crise de l'eau d'une ampleur sans précédent.
La transition de la forêt tropicale humide aux plantations a entraîné une augmentation des précipitations, du ruissellement et de l’humidité du sol.
La qualité de l'eau s'est considérablement détériorée depuis le début des plantations : la sédimentation a augmenté de 16,9 %, l'azote de 78,1 % et le phosphore de 144 %.
Ces changements ont un impact direct sur la santé et les moyens de subsistance des Papous autochtones qui dépendent de ces eaux pour leurs besoins quotidiens.
Les vies autochtones en jeu
Le bassin versant de la rivière Kais est l’une des plus anciennes régions continuellement habitées par divers groupes de Papous autochtones.
L’introduction des plantations de palmiers à huile a non seulement modifié le paysage mais aussi le tissu socio-économique de ces communautés.
La diminution marquée de la qualité de l’eau constitue une menace directe pour la santé publique, aggravant les défis auxquels sont confrontées ces communautés.
L'étude, menée par des chercheurs de l'Université du Massachusetts à Amherst, a utilisé un modèle avancé de bassin versant connu sous le nom de SWAT+ pour évaluer la manière dont l'hydrologie de la région répond à différents scénarios d'utilisation des terres.
Leurs résultats montrent que si le rythme actuel d’expansion des plantations se poursuit, la qualité de l’eau se détériorera encore davantage, laissant les générations futures hériter d’un héritage de dégradation environnementale.
Solutions potentielles à ce problème
Aborder l’impact environnemental des plantations de palmiers à huile nécessite une approche multidimensionnelle. Voici quelques solutions potentielles qui ont été proposées :
Pratiques durables
La mise en œuvre de pratiques agricoles durables peut réduire considérablement les impacts négatifs des plantations de palmiers à huile. Cela comprend la préservation de l’humidité, la prévention du ruissellement, la réduction de l’utilisation d’engrais et le maintien des zones tampons riveraines.
Programmes de certification
Les systèmes de certification tels que la Table ronde sur l'huile de palme durable (RSPO) établissent des principes et des critères conçus pour prévenir les pires aspects de la culture de l'huile de palme, tels que la déforestation illégale et la pollution chimique.
Règlement sur l'utilisation des terres
Les décideurs gouvernementaux doivent restreindre l’utilisation des terres forestières pour le développement des plantations et appliquer les réglementations existantes sur l’attribution des concessions et la gestion environnementale.
Surveillance améliorée
Renforcer le contrôle des pratiques de travail, reconnaître les droits d’utilisation traditionnels des terres et rendre les accords de transfert de terres impliquant des terres coutumières plus transparents et juridiquement contraignants sont des étapes cruciales.
Évaluations d'impact environnemental et social
Avant d’établir des plantations, mener des évaluations approfondies de l’impact environnemental et social peut aider à gérer l’impact avant qu’il ne se produise.
Restauration et indemnisation
La restauration sur site de la biodiversité suite à un impact et des stratégies de compensation ou de compensation pour garantir un impact positif net sont également des mesures importantes.
Engagement communautaire
Garantir que les communautés en aval ont accès à des informations à jour sur la qualité de l’eau et les impliquer dans les processus décisionnels peut conduire à de meilleurs résultats.
Recherche et développement
Investir dans la recherche pour développer des variétés à plus haut rendement, des profils d’huile améliorés, une résistance accrue aux maladies et une plus grande résilience climatique peut contribuer à réduire l’empreinte environnementale de la culture du palmier à huile.
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