Les biologistes marins ont confirmé l’existence des premières colonies reproductrices établies de palourdes japonaises envahissantes le long de la côte nord-est des États-Unis, marquant l’arrivée de l’espèce dans la dernière grande région de l’hémisphère nord où elle ne s’était pas encore établie.
La découverte, documentée par des chercheurs dirigés par l’Université du Massachusetts à Amherst, confirme que les palourdes japonaises () se reproduisent dans le port de Boston et autour de Cape Cod, une étape critique qui indique que l’espèce n’est plus seulement un visiteur accidentel mais un résident potentiellement permanent.
Les résultats, publiés dans la revue , ont incité les scientifiques à surveiller de près la manière dont les nouveaux arrivants pourraient remodeler les écosystèmes côtiers de la Nouvelle-Angleterre.
« , a déclaré l’auteur principal Aly Putnam, chercheur postdoctoral à l’UMass Amherst, dans un communiqué. « »
Pourquoi la reproduction des populations est importante
Les scientifiques trouvent occasionnellement des organismes envahissants isolés qui arrivent par le transport maritime, l’aquaculture ou des rejets accidentels. Cependant, la découverte de populations reproductrices est un événement écologique bien plus important.
Une fois qu’une espèce établit des colonies reproductrices, elle peut se maintenir sans introductions répétées, permettant ainsi aux populations de croître et de se propager naturellement.
Dans ce cas, les chercheurs ont trouvé des palourdes juvéniles vivantes dans le port de Boston et des palourdes femelles reproductrices à Cape Cod, confirmant que l’espèce s’est établie avec succès.
Cette découverte fait suite à des rapports de pêcheurs de coquillages locaux qui ont remarqué des palourdes d’apparence inhabituelle ou « » dans les eaux côtières avant que les scientifiques ne vérifient leur identité.
Comment les palourdes japonaises ont-elles atteint la Nouvelle-Angleterre ?
Originaire des eaux côtières de la Russie, du Japon et de certaines parties de la Chine, la palourde japonaise s’est répandue dans une grande partie de l’hémisphère nord au cours du siècle dernier, en grande partie grâce à l’aquaculture et au transport maritime mondial.
Selon l’Université du Massachusetts à Amherst, la Nouvelle-Angleterre était restée le seul littoral majeur de l’hémisphère Nord où l’espèce n’avait pas encore établi de populations reproductrices.
Même si les palourdes japonaises sont très appréciées dans le monde entier comme fruits de mer et soutiennent une industrie aquacole de plusieurs milliards de dollars, leur rôle écologique dans les habitats nouvellement envahis reste incertain.
Que pourraient-ils signifier pour les écosystèmes côtiers ?
Les espèces envahissantes rivalisent souvent avec les organismes indigènes pour la nourriture, l’habitat et l’espace, altérant parfois des écosystèmes entiers.
Les palourdes japonaises pourraient concurrencer les espèces de coquillages indigènes, y compris les myes, ce qui pourrait nuire à la biodiversité et à la pêche commerciale des fruits de mer si leurs populations continuent de croître.
Certaines études ont également montré que l’espèce peut s’hybrider avec des palourdes étroitement apparentées, soulevant des inquiétudes supplémentaires quant aux impacts sur la diversité génétique indigène.
Toutefois, les scientifiques préviennent que le résultat n’est pas nécessairement négatif.
Les chercheurs du MIT Sea Grant notent que les palourdes pourraient devenir une source de nourriture supplémentaire pour les prédateurs tels que les crabes verts et les oiseaux marins. Si les prédateurs consomment des palourdes japonaises au lieu des coquillages indigènes, les nouveaux arrivants pourraient réduire de manière inattendue la pression sur les espèces locales.
On ne sait pas encore si cet équilibre profite ou nuit aux écosystèmes côtiers.
Pourquoi les espèces envahissantes sont difficiles à prédire
Toutes les espèces introduites ne deviennent pas envahissantes.
Beaucoup ne parviennent pas à survivre ou à se reproduire, tandis que d’autres établissent de petites populations avec des effets écologiques minimes. Un plus petit nombre se propage rapidement et modifie considérablement les habitats, les réseaux alimentaires ou les pêcheries.
Cette incertitude explique pourquoi les scientifiques considèrent cette découverte comme une opportunité importante pour étudier une invasion dès ses premiers stades.
En surveillant la façon dont les palourdes japonaises se propagent et interagissent avec les espèces indigènes au fil du temps, les chercheurs espèrent mieux comprendre si elles deviennent une force écologique dominante ou simplement un autre membre des communautés marines de la Nouvelle-Angleterre.
