Des fossiles de trilobites datant de plus de 500 millions d'années ont été découverts dans des cendres volcaniques au Maroc

Les trilobites sont des animaux disparus qui vivaient dans des environnements marins il y a des centaines de millions d'années, connus pour leur apparence ressemblant au casque de Dark Vador.

Ils sont apparus pour la première fois il y a environ 542 millions d’années, au début de la période cambrienne. Le nom « tri-lo-bite » signifie corps en trois parties en latin, décrivant que ces arthropodes marins disparus sont recouverts d'exosquelettes segmentés.

Malgré la résistance connue des trilobites face aux forces de la nature, ils ont mystérieusement disparu à la fin de la période permienne, il y a environ 251 millions d'années, dans un phénomène d'extinction massive préhistorique connu sous le nom de « Grande extinction permienne ».

Les scientifiques ont découvert les plus anciens fossiles de trilobites datant d'environ 550 millions d'années. Depuis, les biologistes ont décrit plus de 20 000 espèces de trilobites au cours des 200 dernières années.

Aujourd'hui, une nouvelle étude fait une découverte révolutionnaire au Maroc, où les restes anciens d'arthropodes ont été bien préservés par les cendres volcaniques. C'est pour cette raison que les chercheurs impliqués dans l'étude ont appelé ces spécimens trilobites « Pompéi ». Cette attribution est en comparaison avec les habitants de Pompéi, en Italie, où la majorité d'entre eux ont péri suite à l'éruption du Vésuve en 79 après JC.

Mystère de l’extinction des trilobites

Selon le Musée américain d'histoire naturelle (AMNH), avant l'extinction des trilobites, ces anciens arthropodes ont non seulement survécu pendant près de 270 millions d'années, mais ont également prospéré sur Terre, remplissant les océans de la planète du début du Cambrien jusqu'à leur disparition au cours de la période du Permien tardif. Bien qu'il n'existe pas de cause unique et définitive à leur extinction, les scientifiques pensent qu'elle a été provoquée par de nombreux facteurs.

Cependant, les données montrent que la série de catastrophes naturelles survenues lors de la Grande Extinction du Permien, qui a tué presque toute la vie marine de l'époque, est la principale cause de la disparition des trilobites. En fait, plus de 96 % de toutes les espèces océaniques et même 70 % des organismes terrestres ont disparu au cours de cette extinction massive, qui a notamment entraîné le blocage de la lumière du soleil à la suite de multiples éruptions volcaniques.

Fossiles de trilobites au Maroc

Pour mieux comprendre ces anciens animaux marins, une équipe internationale de scientifiques, notamment de France et du Royaume-Uni, s'est rendue dans le Haut Atlas marocain et a découvert des fossiles de trilobites presque entiers vieux de 500 millions d'années. Les spécimens mis au jour ont conservé leur qualité grâce à la mise au tombeau rapide des cendres volcaniques, selon leur étude publiée dans la revue Science le jeudi 27 juin.

Enfouis sous les cendres volcaniques, les restes fossilisés de trilobites ont pu conserver leur anatomie tridimensionnelle (3D). Ces découvertes récentes contrastent avec les découvertes précédentes de spécimens de trilobites apparentés qui sont « plats » et perdent leurs caractéristiques biologiques lorsque les animaux sont encore en vie.

Dans une vidéo YouTube, publiée par la chaîne Science X vendredi 28 juin, des chercheurs présentent une image 3D des fossiles de trilobites marocains récemment mis au jour, qui contient leur corps, leurs jambes et même leurs poils le long de leurs appendices. Ces nouvelles preuves fossiles confirment en outre que les trilobites sont uniques à leur manière.