Dans les coulisses: découvrir la vie secrète des cactus et des champignons dans le désert de Sonora

Les chercheurs démêlent la relation symbiotique complexe entre les champignons et le cactus Saguaro, qui est de plus en plus à risque du changement climatique.

Avec des températures grésillantes et un climat desséché, il peut être difficile de survivre dans le désert de Sonora de l'Arizona. Mais certaines espèces ont évolué pour prospérer dans cet environnement extrême, y compris le cactus emblématique Saguaro. Une partie de la raison du succès de cette plante épineuse est sa relation intime avec un joueur désertique plus petit – mais aussi puissant: des champignons.

Une équipe de chercheurs s'efforce de découvrir la mystérieuse relation symbiotique que les champignons mycorhiziens ont formé avec les cactus, qui sont de plus en plus menacés par le changement climatique et le développement urbain. Mon collègue Wyatt Myskow, le journaliste de Southwest d'ICN, a récemment rejoint quelques-uns de ces chercheurs lors d'un voyage dans le désert de Sonora pour voir cet effort de première main. J'ai demandé à Wyatt de m'en dire plus sur son expérience couvrant la vie secrète des cactus et des champignons – et les risques aggravés auxquels ils sont confrontés.

Comment avez-vous appris cette histoire?

Les chercheurs m'ont d'abord contacté. Je couvre les terres publiques et la faune en Arizona et dans le sud-ouest depuis des années et j'ai écrit sur les difficultés auxquelles les cactus de Saguaro sont confrontés à un changement climatique dans le passé. Ils avaient vu ma couverture et ont tendu la main pour voir si j'étais intéressé à les rejoindre sur le terrain – ce que je ne peux jamais dire non.

Vous dites que les déserts arides comme ça dans le parc national de Saguaro peuvent être impitoyables. Pouvez-vous décrire davantage ce type d'écosystème et comment les champignons et les cactus interagissent pour y survivre?

Le parc national de Saguaro se trouve juste à l'extérieur de Tucson, en Arizona, qui est au cœur du désert de Sonora. Sans surprise, c'est un endroit chaud et sec, obtenant environ 12 pouces de pluie par an et des températures estivales dépassant 100 degrés Fahrenheit. Mais contrairement à certains autres déserts, comme, disons, le mojave où j'ai grandi, c'est beaucoup plus vert en grande partie car il est plus humide. Dans le désert de Sonora, les buissons de créosote, un assortiment de cactus et de palo verde et de mésquite dominent le paysage, et les tours de cactus Saguaro au-dessus de tous.

Nous savons beaucoup de choses sur le désert de Sonora et les Saguaros: le cactus est une espèce clé, ce qui signifie qu'elle est vitale pour l'écosystème; Ils peuvent vivre pendant des siècles et ne mûriront pas avant l'âge de 100 ans environ; Leurs fruits et fleurs ont aidé à maintenir la vie dans la région pendant la période la plus chaude de l'année, lorsque le reste du désert est brun et croustillant.

Nous savons que les champignons mycorhiziens vivent dans le sol – et nous savons que ces systèmes fongiques aident à créer des autoroutes de nutriments pour les plantes qu'ils soutiennent, les eaux commerciales et les nutriments comme l'azote et le phosphore en échange de carbone. Mais nous ne savons pas grand-chose sur les champignons mycorhiziens exacts trouvés vivant dans le sol avec Saguaros et comment ils soutiennent les espèces emblématiques du cactus.

À quoi ressemblait votre voyage de déclaration? Y a-t-il quelque chose qui n'a pas fait partie de l'histoire que vous pouvez partager?

Je suis descendu de Phoenix tôt pour rencontrer les chercheurs du côté est du parc, qui borde les Rincons, l'une des chaînes de montagnes qui entourent Tucson. De l'autre côté est peut-être mon endroit préféré sur Terre, ma bien-aimée vallée de San Pedro. Les chercheurs étaient – et j'espère que l'histoire véhicule cela – juste une explosion pour passer la journée.

Nous avons goûté la saleté pour voir si nous pouvions goûter les champignons (dans ce cas, il avait juste le goût de la saleté) et a fait une randonnée de belles collines désertiques qui ressemblent à une forêt en saguaros. Le processus lui-même était assez simple: ils ont collecté des échantillons de sol pour tester au laboratoire et ont pris des mesures des Saguaros. Cette nuit-là, j'ai campé, et le lendemain matin, je me suis dirigé vers Mammouth pour couvrir une mine de cuivre entrant dans la région qui menace l'approvisionnement en eau rare de la région.

Il faudra un certain temps avant que nous ayons les résultats de l'expédition des chercheurs. Mais peu de temps après la sortie de l'histoire, le groupe avec lequel ils sont, la Society for the Protection of Underground Networks (Spun), a publié une étude qui a pour la première fois cartographié les réseaux fongiques mycorhiziens mondiaux. L'étude a révélé que plus de 90% des communautés fongiques ne sont pas protégées, menaçant leur capacité à réduire le carbone et à soutenir les écosystèmes à travers le monde.

Quelles menaces sont confrontées les Saguaros?

Les Saguaros, comme la plupart des espèces désertiques, sont incroyablement résistants, capables de résister à des années de sécheresse et de températures extrêmes. Mais le changement climatique les pousse même à leurs limites et le dépasse souvent.

Des températures plus élevées, des paysages plus secs, du développement humain, des incendies de forêt plus gros et plus chauds et des espèces envahissantes – qui peuvent surpasser les Saguaros en poussant rapidement et en alignant des incendies qui tuent la végétation indigène – sont toutes les principales menaces auxquelles l'espèce est confrontée. Ces dernières années, des milliers de personnes sont mortes.

À Phoenix, où j'habite, les étés récents ont quitté Saguaros dans les chantiers des gens tombant morts de la chaleur extrême. Les écologistes qui étudient les Saguaros m'ont dit que les espèces dans de nombreuses régions ne se rétabliront pas, bien qu'elles ne soient pas encore menacées d'être en danger.

L'une des menaces les plus récentes, et un grand thème de l'histoire, est que les zones protégées qui servent de refuges pour Saguaros et d'autres espèces sont menacées par l'administration Trump. Les parcs nationaux à travers le pays ont moins de financement et le personnel, réduit par l'administration actuelle.

L'administration cherche également à réduire la taille et à éliminer certains monuments nationaux, qui sont essentiellement les petits frères et sœurs des parcs nationaux. Beaucoup de ceux ciblés se trouvent en Arizona, comme le monument national d'Ironwood Forest à proximité, qui est menacé d'avoir réduit les effectifs pour permettre à une mine de cuivre voisine de se développer. Des zones protégées comme celles-ci sont de plus en plus rares dans le monde entier, car l'habitat est perturbé pour faire place aux développements humains.

Comment cet effort pour augmenter les études sur les champignons peut-il aider?

En ce moment, comment les champignons aident Saguaros n'est qu'une boîte noire. Nous ne savons pas exactement comment ils interagissent et à quel point ils pourraient être bénéfiques dans la survie des espèces, ce qui ne deviendra plus important que le désert de Sonora est continuellement affecté par le changement climatique. Cette étude peut aider à changer cela. Comme l'un des chercheurs m'a dit: « Une fois qu'il est parti et supprimé, c'est parti. Ce qui me dérange est que s'ils sont partis avant de savoir ce qu'il y a, nous n'avons aucune idée de ce que nous avons perdu. C'est une perte incommensurable pour l'humanité. »

Carte postale de… Arizona

De toute évidence, j'ai dû demander à Wyatt de nous envoyer des photos de ses aventures avec les chercheurs qui étudient les cactus et les champignons. Voici ce qu'il a dit:

«J'ai passé la journée sur le terrain avec Jinsu Elhance et Justin Stewart (comme on le voit à droite sur la photo supérieure), les chercheurs de la Society for the Protection of Underground Networks. Bien que la science comprenne la connexion des champignons avec Saguaros est compliquée pour faire des échantillons de sols dans le domaine.

« Alors que les deux échantillons ont collecté, ils ont également collecté des données sur les Saguaros eux-mêmes. Les saguaros matures peuvent devenir assez grands, ils ont donc utilisé des échelles pour atteindre le sommet. De là, ils ont utilisé le LiDAR de leur téléphone (qui savait que les téléphones pouvaient être si avancés technologiquement?) Pour créer une image 3D montrant la hauteur.