Des années de déchaînement et de retards de projet ont poussé la ville du sud du Texas jusqu'au bord de la crise à mesure que la sécheresse se présente et que l'utilisation de l'eau industrielle augmente. L'échec du projet laisse un avenir incertain pour Corpus Christi.
Après une décennie d'efforts et des dizaines de millions de dollars investis, le conseil municipal de Corpus Christi a déménagé d'annuler un contrat pour une usine de dessalement de l'eau de mer lors d'un vote à 1 h du matin mercredi à la fin d'une réunion publique rancante de 13 heures.
L'usine a d'abord été proposée pour répondre aux demandes en eau des installations industrielles qui voulaient construire autour de Corpus Christi, un centre de raffinerie sur la côte du sud du Texas. Mais son coût a parcouru des estimations initiales de 160 millions de dollars en 2019 à 1,2 milliard de dollars le mois dernier.
«Nous devons trouver d'autres projets pour obtenir l'eau des raffineries», a déclaré Eric Cantu, un membre du conseil municipal de premier mandat qui a fait campagne contre les plans de dessalement. «Ce projet est devenu si politique, si méchant. Menaces. C'est tout simplement incroyable.»
Le projet était initialement prévu pour commencer les opérations d'ici 2023. Pendant ce temps, les grandes entreprises s'attendant à tirer de l'usine longtemps en retard ont commencé à consommer de l'eau municipale, tandis qu'une sécheresse de sept ans dans la région a aidé à sécher les principaux réservoirs de la ville à des niveaux quasi d'emprunce.
Sans approvisionnement en eau supplémentaire, Corpus Christi pourrait faire face à une situation d'urgence d'ici décembre 2026, ont déclaré des responsables de la ville, forçant une réduction de 25% de l'utilisation de l'eau par les grands utilisateurs industriels.
« Cela obligerait la fermeture d'au moins certains aspects de nos opérations », a déclaré Kara Rivas, porte-parole de Flint Hills Resources, une filiale de Koch Industries qui exploite deux raffineries à Corpus Christi, s'exprimant après minuit à l'hôtel de ville. «L'industrie ne peut tout simplement pas rivaliser à long terme sans ressources en eau fiables.»
Robert Landeg, superviseur de projet à l'usine de fabrication des plastiques d'ExxonMobil, à l'extérieur de Corpus Christi, le plus grand consommateur d'eau unique de la région, a déclaré au conseil: «Je vais dire à mon patron:« Hé, transférez-moi ». Je vais vendre ma maison avant que le reste de ceux-ci ne commence à s'effondrer et que les gens commencent à bouger, car ça va venir. «
La membre du conseil Carolyn Vaughn, copropriétaire d'une entreprise de services de champ pétrolifère et critique de dessalement, a déclaré à la réunion que le chef d'état-major du gouverneur du Texas Greg Abbott, Robert Black, l'a appelée vendredi et a déclaré que l'État réduirait tout financement à Corpus Christi s'il ne procédait pas à l'usine.
«Personne n'a le droit d'utiliser son influence pour intimider un membre du conseil municipal», a-t-elle déclaré. «Nous devons choisir des options plus abordables.»
Le bureau d'Abbott n'a pas immédiatement répondu à une requête envoyée tôt mercredi matin.
Le vote du conseil municipal de 6-3 a suivi une réunion de marathon qui a parfois été consacrée à des cris et a vu trois conférenciers arrêtés par la police. Pendant près de cinq heures, près de 100 personnes ont attendu à l'hôtel de ville pour parler du projet de dessalement. La grande majorité a protesté contre le coût élevé du projet et son impact potentiel sur l'écologie de la baie de Corpus Christi.
Des études du Harte Research Institute de Texas A&M University-Corpus Christi ont conclu que la décharge de la saumure super-salon de l'établissement pourrait augmenter les niveaux de salinité dans le système de baie avec des effets en cascade tout au long de l'écosystème.
« Le fait de passer avec ce projet laisserait une tache d'incompétence lorsque notre écosystème échoue », a déclaré David Rowsey, un guide de pêche à la retraite. «Il paralysera toutes les formes de tourisme qui lui concernera, détruira nos baies et sera un fardeau financier ridicule.»
Plusieurs dirigeants et représentants de l'industrie ont pris la parole en faveur de l'usine de dessalement et la nécessité d'un approvisionnement en eau davantage pour faciliter une croissance économique supplémentaire. Plusieurs citoyens ont également exprimé leur inquiétude concernant les retombées économiques qui viendraient avec une pénurie d'eau.
« Toutes ces personnes dans cette salle ne seront pas assises ici parce qu'elles n'auront pas d'emploi. Nous n'aurons pas de ville », a déclaré George Johnson, qui s'est décrit comme propriétaire d'une petite entreprise locale avec 16 vitrines. «Je ne peux pas croire que nous sommes à ce stade en ce moment. Je ne peux pas croire que cela n'a pas encore été fait. Et je vous prie de faire quelque chose.»
Les retards chroniques ont entraîné une crise de l'eau
L'article en question à la question à la réunion était de payer 50 millions de dollars supplémentaires à Kiewit Corp. pour aller de l'avant dans le processus de conception du projet. Kiewit a commencé à travailler sur un contrat en décembre 2024 avec un premier paiement de 50 millions de dollars.
Le maire de Corpus Christi, Paulette Guajardo, un fervent partisan du projet, l'a qualifié de «50 millions de dollars dans les toilettes» si les plans étaient annulés.
Lorsque la proposition d'une usine de dessalement a été présentée pour la première fois au conseil municipal en août 2019, le maire de l'époque, Joe McComb, l'a appelé «une journée assez importante dans la vie de notre ville». Les plans étaient en développement depuis des années, a-t-il déclaré.
Corpus Christi se dirigeait vers une période de grandes extensions industrielles, alimentées par le boom de la fracturation hydraulique dans les champs pétroliers du Texas. En plus du pétrole et du gaz, ces raffineries, les usines chimiques et autres installations avaient besoin d'eau.
« La demande en eau augmente en raison de la croissance économique », a déclaré une présentation donnée au conseil municipal en 2019. « Des augmentations importantes de la demande en eau devraient se produire en 2022. » «
Au cours des années précédentes, les dirigeants de Corpus Christi ont commis de grandes allocations de l'approvisionnement en eau publique à de grands projets industriels qui cherchent à construire dans la région. Cela comprenait 25 millions de gallons par jour à une usine de plastiques proposée par Exxonmobil et Saudi Basic Industries Corp. en 2017 et six millions de gallons par jour à une aciériale par Steel Dynamics en 2018.
Ces projets commenceraient des opérations en 2022 et 2023.
« Pour répondre à la demande en eau attendue, nous devons aller de l'avant avec l'achat d'une usine de dessalement de l'eau de mer maintenant », a indiqué la présentation. «La première usine de dessalement de l'eau de mer doit être opérationnelle (fournir de l'eau) au début de 2023.»
Le ballon coûte un projet coulé
L'usine produirait 10 millions de gallons par jour, coûterait 140 millions de dollars et prendrait deux ans à construire, a indiqué la présentation. Le conseil municipal a voté à l'unanimité pour aller de l'avant.
Ensuite, le plan de la ville et sa situation d'eau ont commencé à devenir incontrôlables. En 2020, lorsque Corpus Christi a demandé des prêts d'État à faible taux d'intérêt pour financer le projet, sa production proposée avait doublé à 20 millions de gallons par jour et son coût a atteint 222 millions de dollars. En 2024, le directeur municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni, a déclaré au conseil municipal que le plan de projet avait atteint 30 millions de gallons par jour et que son prix était de près de 760 millions de dollars.
À ce moment-là, le projet était devenu le point focal d'une bataille amère avec des militants communautaires qui ont combattu les plans de dessalement comme moyen de résister à la construction de complexes industriels plus importants qui libèrent la pollution et consomment de grandes quantités d'eau.
Alors qu'une sécheresse régionale se poursuivait, Corpus Christi a intensifié ses restrictions d'utilisation de l'eau pour les citoyens cette année en mars, interdisant toute utilisation en extérieur de l'eau. Les installations industrielles étaient exemptées des restrictions de sécheresse en vertu des règles spéciales de la ville.
Ensuite, en juillet, Kiewitt a produit une conception initiale et une estimation des coûts qui a mis le projet à 1,2 milliard de dollars et s'attendait à ce que ses opérations commencent à l'été 2028. C'est à ce moment-là que le conseil municipal a voté pour suspendre le projet pour la réévaluation d'autres options et la reconsidération du projet, suivie de la démission du chef d'opération du Département de l'eau.
« Comment sommes-nous passés de 222 millions de dollars à 1,2 milliard de dollars », a déclaré le membre du conseil Roy Everett mardi soir. «C'est la question n ° 1 que j'entends.»
Un représentant de Freese et Nichols, l'entrepreneur en ingénierie gérant le projet de Corpus Christi, a déclaré que les coûts de construction de l'industrie ont presque doublé entre 2020 et 2024, tandis que la capacité de la conception des usines de la ville a également augmenté. Le bâtiment dans une zone industrielle dense nécessitait des tuyaux à travers des tunnels souterrains coûteux, pas des tranchées à la surface. Et l'usine nécessitait un système de prétraitement coûteux afin de tirer l'eau propre d'un canal industriel.
Maintenant, la ville explorera d'autres projets d'eau, notamment l'importation des eaux souterraines et le recyclage des eaux usées. Un éventuel projet d'importation des eaux souterraines à grande échelle ne serait probablement pas achevé avant 2030, a annoncé le personnel de la ville. La ville a déjà développé un projet de pompage des eaux souterraines d'urgence pour répondre aux besoins à court terme.
La ville peut également envisager des offres alternatives pour le projet de dessalement, bien que le conseil ne soit pas immédiatement éloigné de le faire.
«Je pense qu'ils se tirent dans le pied», a déclaré Perry Fowler, directeur exécutif du Texas Water Infrastructure Network, un groupe de lobbying basé à Austin. « Vous avez une fabrication majeure là-bas, les grandes usines pétrochimiques, c'est l'économie de la région. Vous perdez de l'eau et vous perdez pratiquement tout cela. C'est ce qui va se passer. »
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