De plus en plus de recherches suggèrent que le lessivage de l’eau salée dans les réserves d’eau douce augmente le risque de problèmes de santé humaine.
Quiconque a déjà entendu dire de réduire sa consommation de sodium sait qu’il doit réduire sa consommation de produits salés habituels, des croustilles aux charcuteries. Mais l’eau que vous buvez pour accompagner ces collations peut également faire partie du problème, disent les experts.
Chaque année, le ruissellement généralisé des eaux usées, l’agriculture, l’extraction pétrolière et le déglaçage des routes inondent les écosystèmes d’eau douce de sel, ce qui, selon les scientifiques, perturbe ce qu’on appelle le « cycle du sel » de la Terre. Dans le même temps, l’élévation du niveau de la mer alimentée par le changement climatique pousse l’eau des océans vers nos réserves d’eau douce, et les sécheresses fréquentes réduisent les pluies qui autrement la dilueraient.
Selon un nombre croissant de recherches, la contamination de l’eau salée a déjà de profondes conséquences sur la santé humaine. Et à mesure que le changement climatique s’accélère, cette invasion saumâtre risque de s’aggraver, selon une nouvelle étude.
Risques pour la santé en eau salée
Le sel est essentiel à la vie sur Terre, car il favorise la fonction nerveuse et régule les fluides dans le corps. Mais trop de choses peuvent être un problème. Un apport élevé en sodium a été associé à des maladies rénales, des accidents vasculaires cérébraux et à des problèmes cardiaques tels que l’hypertension artérielle persistante, qui touchent plus d’un milliard de personnes dans le monde.
Un article de décembre analysant les données de 27 études menées à travers le monde a révélé que les personnes exposées à de l’eau potable plus salée ont souvent une tension artérielle nettement plus élevée que celles qui ne le sont pas.
Les populations exposées au sel avaient en moyenne une tension artérielle systolique plus élevée d’environ 3,22 mmHg. Cela équivaut à un risque environ 26 pour cent plus élevé de développer une hypertension, ce qui, selon les auteurs de l’étude, est une augmentation relativement faible mais similaire au risque d’hypertension artérielle posé par d’autres facteurs courants, tels qu’une faible activité physique.
Selon l’étude, cette tendance est particulièrement répandue parmi les populations côtières vulnérables à l’élévation du niveau de la mer, notamment en Asie et en Amérique du Nord.
« Nos résultats mettent en évidence un facteur environnemental souvent négligé dans les maladies cardiovasculaires qui pourrait devenir plus problématique à mesure que le changement climatique s’accélère », a écrit le co-auteur de l’étude Rajiv Chowdhury dans The Conversation la semaine dernière.
Sujay Kaushal, géologue à l’Université du Maryland, m’a dit que l’étude est importante pour attirer l’attention sur une menace souvent négligée.
« Dans notre pays, la plupart des gens se concentrent sur le contrôle du sodium dans les aliments… et les gens ne considèrent pas vraiment l’eau comme une source importante de sodium », a-t-il déclaré. Cette étude « contribue à faire prendre conscience du fait que l’eau peut également contenir du sodium et qu’elle peut entraîner des effets similaires sur la santé ».
La contamination par le sel d’eau douce peut également menacer la santé reproductive, notamment pendant la grossesse. Comme Grist l’a rapporté en 2024, les femmes enceintes vivant le long des zones côtières du Bangladesh, où le niveau de la mer augmente rapidement, ont vu beaucoup plus de cas d’hypertension que les femmes enceintes vivant à l’intérieur des terres. L’hypertension artérielle pendant la grossesse augmente le risque de prééclampsie, une complication grave et potentiellement mortelle.
Kaushal a souligné que l’eau salée peut également éroder les infrastructures hydrauliques, exposant les personnes à des métaux lourds potentiellement dangereux si les canalisations en plomb, en cuivre ou en fer se dégradent.
Un problème croissant
Les écosystèmes d’eau douce sont confrontés à des assauts salés provenant à la fois de la terre et de la mer, selon une étude publiée par Kaushal l’année dernière. Le sel de déglaçage à lui seul contribue énormément : les États-Unis en utilisent chaque année 25 millions de tonnes sur les routes, qui se déversent souvent dans les écosystèmes environnants et présentent des risques pour les humains et la faune.
Les conditions météorologiques extrêmes provoquées par le climat transforment également le cycle mondial du sel. Près de la moitié de l’eau potable mondiale provient des eaux souterraines situées dans les aquifères. Mais les inondations et les ondes de tempête de plus en plus graves poussent souvent l’eau de mer vers les aquifères côtiers.
Le temps qui est aussi le séchage peut également être un problème. Il existe une relation naturelle de poussée et d’attraction entre l’eau douce et l’eau de mer là où elles se rencontrent ; la pression des aquifères d’eau douce constitue une barrière contre l’eau salée et élimine le sel s’il s’infiltre. Pendant les sécheresses, le débit d’eau douce n’est souvent pas suffisant pour empêcher l’intrusion d’eau salée. Et les villes côtières sont obligées de pomper davantage d’eau à partir des réserves restantes, ce qui peut aggraver le problème.
Dans la ville texane de Corpus Christi, ce problème a atteint un niveau catastrophique, comme l’a récemment rapporté mon collègue Dylan Baddour. Les experts estiment que la ville pourrait manquer complètement d’eau l’année prochaine, et les autorités locales pensent qu’elles devront appliquer des restrictions d’urgence sur l’utilisation de l’eau en septembre si les conditions météorologiques ne changent pas.
Alors que Corpus Christi tente de développer ses aquifères, les eaux souterraines saumâtres constituent un défi majeur pour les puits de la région. Un habitant de Robstown, à proximité, a déclaré à Dylan qu’il avait mesuré des niveaux de sel dangereux dans l’eau après que sa belle-mère ait constaté une augmentation rapide et spectaculaire de sa tension artérielle.
Bien que l’ampleur du problème varie selon les endroits, de nouvelles recherches révèlent que les niveaux des eaux souterraines côtières baissent partout dans le monde. Entre 1990 et 2024, de nombreuses régions ont connu des déclins importants qui peuvent rendre les eaux souterraines vulnérables à l’intrusion d’eau salée, en particulier dans les régions arides où la nappe phréatique est proche du niveau de la mer.
Les chercheurs cherchent encore à déterminer ce que cela signifie pour la santé publique. L’Organisation mondiale de la santé n’établit aucune norme sanitaire concernant les niveaux de sodium dans l’eau potable, ce qui, selon Chowdhury, « souligne en outre la nécessité de preuves scientifiques plus solides ».
Plus d’actualités climatiques
Des groupes environnementaux ont poursuivi lundi l’administration Trump pour empêcher la société de combustibles fossiles BP de lancer un projet de forage dans les eaux ultra-profondes du golfe du Mexique qui a été approuvé le mois dernier, rapporte Lisa Friedman pour le New York Times. Dirigés par Earthjustice, les groupes affirment que le projet pourrait avoir des impacts dévastateurs sur les écosystèmes marins similaires ou pires que ceux provoqués par l’explosion en 2010 de la plate-forme pétrolière Deepwater Horizon, également exploitée par BP. Le nouveau projet vise à produire 80 000 barils de pétrole par jour à partir de 2029.
Un vaste réseau de champignons pousse sous terre, favorisant souvent la croissance des arbres, le stockage du carbone et l’absorption de l’eau. Mais un nouveau modèle suggère on estime que 90 pour cent des points chauds de champignons mycorhiziens existent en dehors des zones protégéesce qui pourrait menacer leur survie, rapporte Kylie Mohr pour High Country News. La plupart des champignons qui entretiennent des relations symbiotiques avec les arbres poussent dans l’ouest des États-Unis, où l’agriculture industrielle et le développement humain sont répandus. Les efforts de conservation autour de ces champignons ont longtemps été rares, mais la dynamique prend de l’ampleur à mesure que la recherche révèle le rôle important qu’ils jouent dans les écosystèmes, affirment les scientifiques.
La nuit offrait autrefois un certain répit contre les incendies de forêt violents, car les températures chutaient et l’humidité diminuait. Cependant, à mesure que le changement climatique accentue la chaleur du soir, le nombre d’heures en Amérique du Nord pendant lesquelles le temps est favorable aux incendies de forêt est désormais de plus de 30 % supérieur à celui d’il y a 50 ans.ont révélé des recherches récentes. Cela a joué un rôle lors des incendies de 2023 à Lahaina, à Hawaï, et des incendies de la région de Los Angeles qui ont brûlé en 2025, rapporte Seth Borenstein pour l’Associated Press.
Carte postale du… Texas
Pour l’émission « Postcards From » de cette semaine, Dylan a envoyé une photo de son reportage dans la région de Corpus Christi, où les expériences d’un résident rural ont montré à quel point la terre a changé.
« Bruce Mumme, 75 ans, parcourait cette terre depuis qu’il était enfant et son grand-père vivait ici. Mais il ne l’a jamais vu comme ça », a déclaré Dylan. « Les champs où devrait pousser son foin sont couverts de poussière sèche. Il a vu des dunes de sable se former. Ses poissons-chats se vautrent dans la boue tandis que son étang s’assèche. Bientôt, pense-t-il, l’eau s’évaporera et tous les poissons mourront. Ce qui l’inquiète le plus, c’est de savoir qui pourrait être le prochain. »
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