En voyageant à travers Manhattan, un expert de la NYU découvre les niveaux de pollution atmosphérique troublant dans des endroits auxquels vous ne vous attendez pas.
George Thurston se tenait à un arrêt de bus sur le côté est de Manhattan, à seulement un pâté de maisons de son bureau et du FDR Drive, une grande route de la ville. Il baissa les yeux sur son grand moniteur aérien – un tube en plastique qui en était à lui, en suçant dans l'air environnant et en mesurant la quantité de pollution des particules invisibles qui l'entourait.
Les particules fines, connues sous le nom de PM2.5, sont parmi les polluants les plus nocifs, un infusion désagréable de produits chimiques et de métaux lourds avec des impacts sur la santé allant de l'asthme infantile au cancer et aux maladies cardiaques. Selon les données de la ville, l'exposition à long terme au polluant contribue à environ 2 000 décès prématurés par an, soit 1 décès sur 25 à New York.
Thurston sait tout à ce sujet. Éminent chercheur de pollution aérienne, il est directeur du programme d'évaluation de l'exposition et des effets sur la santé humaine à la New York University School of Medicine.
En 1987, Thurston et un collègue ont été les premiers à publier des recherches reliant le polluant à la mort prématurée.
Par une journée chaude et humide à la mi-août, il a fait une promenade dans la ville avec Pacte Climat et a discuté des risques auxquels le New Yorkais moyen est exposé.
La curiosité de Thurston pour les polluants atmosphériques s'étend bien au-delà du fourrage pour la recherche universitaire. Il a transporté un petit moniteur aérien depuis tant d'années que son modèle a maintenant été interrompu, a-t-il déclaré.
PM2.5 décrit les particules fines avec des diamètres inférieurs à 2,5 micromètres (millions de mètres). Beaucoup de ces particules fines sont produites par des véhicules, des usines et des centrales électriques, qui brûlent des carburants à base de carbone, aggravant le changement climatique – et par les incendies de forêt, que le changement climatique s'intensifie. Certaines particules sont si petites qu'elles peuvent même être absorbées dans la circulation sanguine.
« Les piétons qui attendent de traverser la route sont exposés », a déclaré Thurston. Il se tenait le plus près possible de l'arrière d'un bus pour s'assurer que son moniteur aérien pouvait détecter ses émissions. Consciencieusement, les lectures du PM2.5 ont grimpé jusqu'à 27 microgrammes par mètre cube.
Les directives de la qualité de l'air de l'Organisation mondiale de la santé recommandent que l'exposition moyenne d'une personne à PM2,5 dans une période de 24 heures ne devrait pas dépasser les 15 microgrammes. Cependant, la recherche suggère que même les expositions inférieures aux directives de l'Organisation mondiale de la santé peuvent présenter un risque.
C'est pourquoi Thurston conteste l'indice américain de qualité de l'air, l'outil de l'Environmental Protection Agency pour communiquer les risques pour la santé de la pollution en plein air. L'indice, qui intègre des mesures de nombreux polluants différents dans l'air dans ses calculs, y compris PM2,5, détermine qu'une valeur inférieure à 50 représente la «bonne» qualité de l'air – illustrée par une couleur verte fluorescente.
Mais selon Thurston, même lorsque la qualité de l'air de la ville apparaît verte sur l'indice, « Ce n'est jamais bon! »
« L'essentiel est que nous ne devrions pas brûler des choses. … Brûler les choses pour l'énergie est barbare », a déclaré Thurston en marchant vers l'ouest sur la 23e rue.
Les avertissements de la qualité de l'air, dont Pacte Climat comptaient 14 l'été dernier, dessine également la colère de Thurston « parce que cela vous donne l'impression que sinon ça va. » Trois des avertissements de la qualité de l'air cet été ont été pour les PM2,5, en grande partie en raison des incendies de forêt canadiens.
Une bonne nouvelle: les travaux de Thurston montrent que l'augmentation des PM2,5 des incendies de forêt canadiens est moins nocif que les particules émises par la combustion de combustibles fossiles, les émissions projetées des véhicules et des plants de charbon ou d'essence.
Tout en menant des recherches à Dacca, le Bangladesh, Thurston et d'autres scientifiques ont découvert que les PM2,5 à partir de la combustion des combustibles fossiles peuvent être beaucoup plus nocifs pour le système cardiovasculaire que la végétation brûlante.
Un document de recherche plus récent de Thurston a examiné en profondeur les hospitalisations liées à l'asthme lors de la soi-disant «Smokepocalypse» de New York, lorsque les incendies de forêt canadiens ont transformé le ciel une teinte alarmante d'orange. Thurston a constaté que les visites à l'hôpital se produisaient à peu près à la même fréquence que les jours à haut potentiel, ce qui peut également exacerber l'asthme. Une distinction potentiellement importante est que les incendies de forêt canadiens ont tendance à brûler uniquement la végétation, tandis que les incendies de forêt de Californie peuvent également incendier les bâtiments et les véhicules.
« Les particules de combustion à bois n'ont pas tous les toxiques (constituants) », a déclaré Thurston.
Des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie San Diego ont constaté que le PM2.5 spécifique aux incendies de forêt dans la Californie du Sud fortement peuplée est jusqu'à 10 fois plus nocif pour la santé humaine que les particules provenant d'autres sources.
En fin de compte, a déclaré Thurston, les habitants de New York devraient être plus préoccupés par leurs expositions quotidiennes à PM2,5 provenant de sources de pollution urbaine, plutôt que du risque occasionnel des incendies de forêt canadiens.
Cet été, la plupart des avertissements de la qualité de l'air à New York ont alerté les résidents de la pollution élevée en ozone, ce qui se produit lorsque les polluants émis par les véhicules, les centrales électriques ou les raffineries réagissent chimiquement en présence de la lumière du soleil. Comme PM2.5, cela peut être nocif, en particulier pour les personnes souffrant de maladies chroniques telles que l'asthme.
La pollution des véhicules, en particulier les camions lourds, a considérablement diminué au cours des dernières décennies, car l'EPA a appliqué des réglementations strictes sur les véhicules polluants à diesel. Les camions fabriqués après 2007 doivent transporter des filtres à particules diesel, entre autres mesures de réduction de la pollution.
« La seule raison pour laquelle notre air est devenu si propre est à cause des réglementations », a déclaré Thurston. «Mais je sais que tout le monde les déteste.»
Les règlements paient finalement pour eux-mêmes, a-t-il dit, avec le coût des vies sauvées. La circulation des camions est un problème important à New York, où les destinations des véhicules à haute émission se trouvent souvent dans les quartiers à faible revenu et les communautés de couleur.
Alors qu'il continuait la 23e rue, Thurston était périodiquement «zappe», comme il l'a dit, lorsqu'il passe des camions de nourriture, qui émettent des niveaux élevés de PM2,5. Près d'un petit camion de nourriture, la concentration de PM2,5 a remonté les adolescents bas à 45 microgrammes par mètre cube sur le moniteur de Thurston.
Mais son moniteur a enregistré le plus grand nombre de particules de PM2,5 sur le mode de voyage le plus vert de la ville – le métro.
Alors qu'il se précipitait joyeusement dans les escaliers de la 23e Street Station, les concentrations de PM2,5 sont passées de moins de 20 à 40 ans. Ensuite, ils ont plus que triplé, montant à un énorme 133 microgrammes par mètre cube alors qu'il attendait le train 6 pour la gare de Grand Central.
« Nous ne savons pas vraiment à quel point ces particules sont nocives », a déclaré Thurston.
C'est parce qu'ils ne sont pas comme votre PM2.5 moyen.
L'année dernière, Thurston a co-auteur une étude sur la pollution des particules dans le système de métro de la ville, constatant que les concentrations de PM2,5 à court terme dans les stations étaient environ quatre fois plus élevées que la norme d'air extérieur moyen de l'EPA de l'EPA américaine de 35 microgrammes par mètre cube.
Mais l'étude s'est également demandé si les normes de l'EPA pouvaient être appliquées dans ce cas, car la composition de la pollution comprenait des niveaux de fer beaucoup plus élevés que dans l'air extérieur – ces normes sont généralement utilisées pour analyser la pollution du PM2.5 dans le contexte de la combustion de combustibles fossiles ou de végétation. Une grande partie de la pollution des particules dans le métro provient de l'usure sur les rails métalliques, ainsi que de l'utilisation de freins de train.
Les trains de construction, utilisés pour l'entretien et d'autres tâches tels que le remplacement de la voie, sont alimentés par le diesel pour assurer un service ininterrompu en cas de pannes de courant. Cela peut contribuer à la pollution souterraine, bien que ces trains soient lentement supprimés par des locomotives plus respectueuses de l'environnement. Les stations sont mal ventilées, a déclaré Thurston, gardant les particules bas au sol.
Mais l'air à l'intérieur des trains est généralement purifié. Alors que Thurston entrait dans le train 6, il en a vu des preuves en temps réel. La concentration de PM2,5 a diminué rapidement à moins de 30 microgrammes par mètre cube.
À l'extérieur, dans les intersections animées qui entourent la gare de Grand Central, la concentration indiquée sur le moniteur d'air de Thurston est restée assez stable à environ 12 microgrammes par mètre cube, montant légèrement lorsque le moniteur était sous le vent de voitures au ralenti et de bus à un feu de circulation.
Le ralenti, a déclaré Thurston, libère beaucoup de ces particules. Il craignait à haute voix que la réglementation de la ville, qui stipule qu'aucun véhicule ne puisse au ralenti pendant plus de trois minutes pendant le stationnement, la position debout ou l'arrêt, ne sont pas suffisamment appliqués – et que les gens ne comprennent pas les risques d'exposition constante.
Avant de retourner à son bureau, Thurston a pris un court détour jusqu'à la 60e rue – la fin de la zone de tarification de la congestion relativement nouvelle de la ville – pour voir s'il y avait un trafic accru, et donc des niveaux plus élevés de PM2,5. Mais il a trouvé peu de différence entre les mesures là-bas et près de la gare centrale. Il a été démontré que les prix de la congestion réduisent de manière significative la quantité de trafic au centre-ville de Manhattan.
Au moment où Thurston a terminé à 20 minutes à pied du métro à son bureau, la chaleur étouffante lui arrivait. Le soleil battait ce jour d'été, et Thurston s'était aventuré sans bouteille d'eau. La chaleur, a-t-il noté, peut exacerber les impacts sur la santé de la pollution atmosphérique.
« C'est un stress pour le corps », a-t-il déclaré.
Quand il est humide, la transpiration ne fonctionne pas aussi bien parce que l'évaporation est plus difficile lorsque l'air est déjà si plein d'eau.
Mais peu importe la température, la pollution de l'air peut avoir des impacts sur la santé, et Thurston veut vraiment que les gens soient conscients de cela. Dans la ville, les résidents sont confrontés à ces conséquences quotidiennement, même lorsqu'il n'y a pas d'avertissement de qualité de l'air.
« Nous sommes entourés d'une combustion de combustibles fossiles », a-t-il déclaré. «C'est toujours un peu un risque.»
À propos de cette histoire
Vous avez peut-être remarqué: cette histoire, comme toutes les nouvelles que nous publions, est gratuite à lire. En effet, Pacte Climat est une organisation à but non lucratif 501C3. Nous ne facturons pas de frais d'abonnement, verrouillons nos nouvelles derrière un mur payant ou encombrons notre site Web avec des annonces. Nous mettons nos nouvelles sur le climat et l'environnement disponible gratuitement pour vous et tous ceux qui le souhaitent.
Ce n'est pas tout. Nous partageons également nos nouvelles gratuitement avec des dizaines d'autres organisations de médias à travers le pays. Beaucoup d'entre eux ne peuvent pas se permettre de faire leur propre journalisme environnemental. Nous avons construit des bureaux d'un océan à l'autre pour signaler des histoires locales, collaborer avec des salles de rédaction locales et co-éditer des articles afin que cette œuvre vitale soit partagée aussi largement que possible.
Deux d'entre nous ont lancé ICN en 2007. Six ans plus tard, nous avons remporté un prix Pulitzer pour les rapports nationaux, et maintenant nous dirigeons la salle de rédaction climatique la plus ancienne et la plus grande dans le pays. Nous racontons l'histoire dans toute sa complexité. Nous tenons les pollueurs responsables. Nous exposons l'injustice environnementale. Nous démysonnons la désinformation. Nous examinons les solutions et inspirons l'action.
Les dons de lecteurs comme vous financent tous les aspects de ce que nous faisons. Si vous ne le faites pas déjà, soutient notre travail en cours, nos rapports sur la plus grande crise confrontée à notre planète et nous aident à atteindre encore plus de lecteurs dans plus d'endroits?
Veuillez prendre un moment pour faire un don déductible d'impôt. Chacun d'eux fait une différence.
Merci,
